НАСЛЕДНИК
ПРОЛОГ: БЕСЕДА О ПАРИ
В пещере царила непроглядная тьма. Здесь, в самой глубине огромного подземного грота, света не просто не было - он был здесь совершенно неуместен. Её обитатель сейчас предпочитал спокойствие темноты, а пришедшая к нему гостья вообще не обращала на такие мелочи внимания.
- Так ты всё ещё уверен, что тебе это удастся? - усмехнулся бесплотный голос. - Даже сейчас?
- Сейчас - больше, чем когда либо - отозвался глухой и очень старый голос. - В конце концов, кхе-кхе, с выбором у меня не очень.
- Зато с упрямством всё в порядке... Тебе ведь главное не сам факт. Ты просто хочешь выиграть то дурацкое пари.
- Почему это дурацкое?
- А какое ещё? Заключить со мной такое пари... Даже тебе не дано его выиграть.
- Ещё не... кха, всё.
- Ты уже на пределе... - на этот раз в голосе прозвучала жалость.
- Не в первый раз.
- Но в последний. Признаюсь, мне жаль... Но я тоже не люблю проигрывать. И, знаешь - последние слова прошелестели, уже удаляясь - у тебя остался всего один день...
- Времени и впрямь мало - глухо пробормотал хозяин, когда гостья покинула его жилище. - Думаю, у меня есть только одна попытка. Значит, ошибок быть не должно... И нужно поторопиться.
ЕЩЁ ОДИН ПРОЛОГ: ОРГАНИЗАТОРЫ
- Осталось всего два месяца... - задумчиво произнёс Первый.
- И?
- Думаю, пора начинать поиск.
- Я в этом не уверен. Времени ещё достаточно.
- Каждый раз он прячется всё лучше.
- Мои парни тоже набрались опыта - пожал плечами Второй. - Но если ты так хочешь, я могу послать их и сейчас. В конце концов, мало ли что... Праздник должен пройти как всегда. То есть безупречно.
ПОЧТИ НАЧАЛО: СОН
Темно, ничего не видно... Хоть глаз выколи. Под ногами - неровная поверхность, на расстоянии вытянутой руки ничего не нащупывается. Сделал осторожный шаг... Впереди пробился лучик света. Ой... Это же глаз! Ничего себе размерчик...
Непонятно откуда возник свет; яркость постепенно увеличилась. Мать моя!.. Голова... шея... крылья... Дракон! Огромный, но какой-то... старый, даже дряхлый.
- Привет - сказал дракон. Подумал и добавил:
- Пока.
И умер.
А сон закончился.
НАЧАЛО: ОКОЛО ДВУХ МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ
Я опять опоздал на автобус. Ну и ладно... Идти через полгорода в моём случае - не так уж и далеко. Чай, не в Москве живу... Если бы еще не зимой... И не в темноте... И не по снегу... И вообще, лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным. Я вздохнул и зашагал по тропинке у обочины дороги. Пусть я и лентяй, но жалеть себя бесперспективно.
Я прошёл около половины пути, не встретив решительно никого, даже машин почти не было, когда на очередной остановке впереди показалась чья-то фигура. При приближении обнаружилось, что это пожилая женщина, в ожидании автобуса поглядывающая в том направлении, из которого я пришёл.
- Не скажете, сколько времени? - обратилась она ко мне, когда я проходил мимо. Я со вздохом закатал рукав.
- Без пятнадцати две...
Внезапно старушка с силой пихнула меня прямо в открывшуюся как раз в этот момент дверь не спеша проезжавшего мимо автомобиля. Дверь тут же захлопнулась. Что за?!.. Похищение, что ли? Но какие идиоты будут похищать м е н я? Может, какие-то отморозки решили на авось взять первого попавшегося? Да нет, вряд ли... Отморозки не стали бы использовать старуху.
Эти мысли мгновенно пронеслись у меня в голове, прежде чем я успел испугаться. Развить их дальше я тоже не успел.
- С новой встречей - усмехнулся мне сидящий рядом мужчина. - На этот раз ты превзошёл самого себя... Будешь?
Он протянул мне бутылку шампанского.
- Спасибо, я не пью... - пробормотал я. - А что, вообще, происходит? Вы кто?
- Что, опять "не узнаёшь"? - продолжал улыбаться мой сосед. - Можно сказать, это уже добрая традиция... Хотя я никак не могу понять, почему ты это продолжаешь, учитывая, что это совершенно бессмыссленно. Кстати, если не возражаешь, я выпью.
Я нервно пожал плечами. Псих он, что ли? Но, во всяком случае, выглядел он хорошо. Спортивный, довольно высокого роста, аккуратная короткая причёска, строгий костюм, похоже, дорогой... И перстни. Массивные золотые перстни с крупными камнями, четыре штуки. Цепи, правда, я не заметил, да и камни были слишком крупными, чтобы воспринимать их всерьёз, но сами перстни явно золотые. Часов или сотового не вижу...
Он аккуратно открыл бутылку, взял из ящичка сбоку бокал и налил себе шампанского. Машина шла поразительно ровно; жидкость даже почти не колебалась.
- Хотя бы куда вы меня везёте? - сделал я ещё одну попытку, пока мой спутник не проявляет враждебности.
- Как обычно - отозвался он, потягивая шампанское. - Ты, между прочим, зря отказался, для тебя лучшее подбирали... Из местного, но отличная штука.
"Как обычно", "традиция"... Да что за хрень творится?.. Наименее безумным из того бреда, что всплывал у меня в голове, были две мысли. 1. Мой спутник - псих. 2. Я - чей-то двойник. В смысле, настолько схож с какой-то важной персоной, что меня с ним спутали.
Машина тем временем выехала из города.
- Скорость, конечно, не особо - заметил мужчина - но приходится использовать местную технику. Сам виноват, не надо было залезать в такую глушь...
- И сколько нам ещё ехать?
- Часа четыре... Потом ещё на самолёте столько же, и мы на месте.
На самолёте?! На всякий случай я себя ущипнул, не рассчитывая, впрочем, на успех. Бывали у меня реальные сны, но это явно не тот случай... Так оно и оказалось.
- Поесть хотя бы есть что-нибудь? - ошалело спросил я.
- Обижаешь - улыбнулся он. - Всё предусмотрено.
Он достал из-под сиденья небольшой ящик, поставил его между нами и открыл. Там оказались бутерброды, с мясом и сыром, и бутылка лимонада.
- Простенько, но сытно - заметил мужчина. - Да и на вкус, в общем, ничего... Да чего говорить, сам попробуй.
Он достал один бутерброд и протянул мне. Я немного помедлил, но взял.
Бутер действительно оказался весьма неплохим. Пока я его ел, мне в голову пришла разумная мысль.
- Может, пойдём на временный компромисс? - предложил я. - Я пока сделаю вид, что я именно тот, кто вам нужен, а вы допустите, что я действительно ничего не понимаю и объясните мне, что, собственно, происходит.
- Ну вот, опять - вздохнул мой спутник. - Всё время одно и то же... С твоим-то опытом вполне можно было придумать что-то новое.
- То есть вы совершенно не допускаете возможности ошибки? - уточнил я.
- Ни малейшей - спокойно ответил он. Точно, псих... Только псих может быть настолько убеждённым. А психам вроде как лучше подыгрывать...
- Значит, у меня амнезия - вздохнул я. - И ложная личность.
- От тебя можно ожидать - кивнул он. - По-моему, ты даже уже делал такое, при моём предшественнике... Кстати, обращайся лучше на "ты".
- Как скажешь - кивнул я. - Так может, всё-таки просветишь меня, что происходит и кто я?
- Лучше на месте - усмехнулся он. - Если ты действительно состряпал себе фальшивую личность, это будет забавно. Возможно, так будет даже лучше...
Он посмотрел на бокал, поморщился, и отхлебнул шампанское из горлышка. Насколько уж я далёк от вин и вообще спиртного, но даже мне это показалось варварством; но сам этот варвар довольно улыбался.
- А тебя-то хоть как зовут?
- Майнстрим - отозвался он, отрываясь от бутылки. - Не переводится.