Гаррата сделала вираж над колонной Стальных Солдат. Колдун в седле приложил ладонь ко лбу, внимательно разглядывая Ванессу, и начал снижаться.
– Эй ты, жокей долбаный!… – сердито окликнула его Вон. – Ты какого черта здесь забыл?!
– Что-о?… – удивленно приподнялись брови колдуна. – Это вы мне, дорогуша?…
– Ну не пеликану же твоему! – всплеснула руками Ванесса. – Давай, давай, разворачивай лошадку и двигай отсюда, пока не схлопотал! Горы большие, любуйся видами где-нибудь в другом месте!
У колдуна чуть заметно приподнялись уголки губ. Он легонько хлопнул гаррату по шее, и та развернула крылья, переходя на медленное планирование. Теперь летучий всадник движется почти с той же скоростью, что и топающие внизу автоматы. Совсем близко – камень можно докинуть.
– Вы грубо себя ведете, зеньорита, – спокойно заметил серый. – Я предпочитаю путешествовать в одиночку, а потому мне редко доводится с кем-либо общаться… но правила простейшей вежливости, мне кажется, пока еще никто не отменял. То, что я из Серой Земли, а вы из Рокуша, не должно обязательно делать нас врагами, вы так не считаете?…
– Я не из Рокуша, – фыркнула Ванесса.
– Приношу извинения за ошибку, – поклонился колдун. – Позвольте представиться, зеньорита. Мое имя – Корун Гаррата, я родом из Канольеро. Это самая северная провинция Серой Земли, если вам неизвестно. Прелестное местечко, знаете ли, почти нетронутое человеком… Дикие горы, джунгли на берегу океана…
– А я из Сан-Франциско, – нетерпеливо ответила Ванесса. – Дальше что? Тебе чего от меня надо?
– Пустяк, – улыбнулся Корун. – Видите ли, я бы не стал вас беспокоить, дорогая, но, к сожалению, обязан. Я человек подневольный, нахожусь на государственной службе… Не могу сказать, что мне это нравится – у меня независимая натура – но я колдун, а потому вынужден время от времени исполнять поручения Совета Двенадцати. Вы ведь в курсе, что это такое?…
– Шарашка злобных придурков.
– Очень точное описание! – рассмеялся колдун. – Но каковы бы они ни были – они мое начальство. И у меня сейчас есть задание.
– Что за задание? – насторожилась Ванесса. – Убить меня?…
– Что?… – не понял Корун. – Зачем?… Разве ты король Рокуша, чтобы подсылать наемного убийцу? Почему вы думаете, что Совет Двенадцати должна интересовать твоя жизнь?…
– Конечно, не должна! – часто закивала Ванесса. – Это я просто на всякий случай спросила!
– Ну и в любом случае – для чего-то подобного отправили бы кого угодно, но не меня, – поморщился Корун Гаррата. – Я никогда не испытывал тяги к такому презренному занятию, как убийство. Жизнь бесценна, дорогая зеньорита, и мне это известно лучше, чем кому бы то ни было.
Ванесса чуточку расслабилась. Похоже, этот колдун – вполне приличный малый. Среди серых ведь тоже встречаются хорошие ребята – Лиорен Бард, например, или та же Моав Ехидна…
– Так что же у вас за задание, зеньор колдун? – сменила тон на миролюбивый девушка. – Может, географическое что-нибудь?… Составляете карту Аррандраха, я угадала?…
– Нет… хотя это было бы намного интереснее, – задумался Корун. – Мы с Махрой… Махра, поздоровайся-ка с зеньоритой!
Пасть, усеянная острыми зубами, приоткрылась, исторгая тихий рык. Совсем не угрожающий, скорее уж приветливый. Этакое добродушное урчание. Ванессе даже показалось, что гаррата улыбается.
– Мы с Махрой бороздим тут небеса уже третью восьмицу, – признался Корун. – Довольно скучно, должен сказать. Видите ли, я тут кое-что разыскиваю. Причем вы должны знать, что именно.
– Продолжайте… – медленно кивнула Ванесса. Она уже начала догадываться.
– А что продолжать?… История довольно скучная. Когда мы взяли Симбаларь, то нашли в архивах королевской библиотеки один текст… мы уже довольно давно его разыскивали. Текст о забытом арсенале Империи Гор. К сожалению, нам досталось гораздо меньше, чем мы надеялись – главный архивариус устроил поджог, и мы получили лишь кучу угольев… Колдовством мы сумели восстановить часть информации и узнали, что поиски нужно вести в бывшей префектуре Патрак… но, к сожалению, не больше. Тем не менее, мне был дан приказ отправиться в Аррандрах и начать обшаривать эту префектуру. А кого-то из наших шпионов отправили в библиотеку Рокуша – похитить другой экземпляр этой книги. Вы ведь понимаете, о чем я говорю, верно?…
– Нет, что-то не очень, – сделала невинное лицо Ванесса.
– Не стройте из себя дурочку, дорогая, – устало поморщился Корун. – Мне нужно то, на чем вы едете. Стальные Солдаты. Должен выразить вам благодарность – кто знает, сколько еще бы я тут ловил ветряных асанок[3]! По счастью, вашему каравану трудно остаться незамеченным…
Ванесса обернулась. Да, за колонной автоматов и в самом деле тянется цепь весьма характерных следов. Бесчисленное множество круглых, накладывающихся друг на друга отпечатков. Не надо быть Шерлоком Холмсом, чтобы сообразить, что это не кабарги протоптали.
– Ну и чего вы от меня хотите, зеньор колдун? – притворно спокойно спросила Ванесса.
– Само собой разумеющегося. Расскажите, пожалуйста, где вы нашли этих автоматов, как сумели подчинить их себе… И переуступите мне. Если желаете, я могу как-нибудь вознаградить вас за помощь – деньгами, например. На что вам эти пузатые треноги – вам, очаровательной юной девушке?
– Да, на плохого парня этот колдун не похож… – задумалась Вон, машинально поправляя прическу. – Стоп, стоп, вы мне тут голову не задуривайте! Не твое дело, на что мне эти пузатые треноги! Может, я их на лужайке поставлю, как украшение! Типа садовых гномиков, только без удочек!
– Гномиков?… – не понял Корун. – А что это такое?…
– Неважно! – отрубила Ванесса. – И вообще, даже если я соглашусь – все равно ничего не получится! На тебя эти браслетики не налезут!
Корун Гаррата получил красный плащ не по протекции доброго папочки. Услышав последнюю фразу, он мгновенно сообразил – Стальными Солдатами управляют с помощью вот этих медных наручей. Артефакт-Повелитель, явление вполне обыкновенное.
И действительно – на него эти наручи не налезут. Корун – мужчина высокого роста и крепкого телосложения. Его запястья не так широки, как у Васа Глыбы, но до женского изящества все же далеко…
– Увы, я вынужден настоять на своем, – неохотно произнес Корун, направляя Махру чуть выше. – Мне нужны эти наручи, дорогая зеньорита. Если отдадите добровольно, обещаю оставить вам жизнь. В противном же случае придется отрубить их вместе с руками… Не обижайтесь, хорошо?
– На кой черт они тебе сдались?! – вспылила Ванесса. – Они тебе малы!
– Да, наверное. Но я в любом случае не собираюсь использовать их сам – все равно я не в ладах с автоматами. Мне милее живые бестии. А вот повелитель Руорк, думаю, будет рад такому сувениру…
– Ему они тоже будут малы!
– А ты что, видела повелителя Руорка?! – опешил Корун.
– Нет… – смутилась Ванесса. – А он что, такой худенький?…
– Да нет, не очень… но вряд ли повелителя Руорка остановит такая мелочь. Он все равно уже давно собирается сделать себе новые руки.
Ванесса плотно сжала челюсти. На скулах напряженно заходили желваки.
– Я не слышу вашего ответа, зеньорита, – любезно напомнил Корун.
– Вот тебе мой ответ, – выстрелила в воздух Ванесса. – Проваливай, пока цел, а то я тебе задницу надеру!
Корун неодобрительно причмокнул. Гаррата Махра заворчал ему в унисон.
– Недружелюбный ответ, – сухо заметил Корун. – Зеньорита, пусть этот пистоль не внушает вам ложного чувства безопасности. Не забывайте, что у меня есть кое-что, чего нет у вас…
– Типичный мужик! – фыркнула Ванесса. – У меня есть пенис, а у тебя нет, поэтому я круче… так, да?!
– Что?! – отшатнулся колдун. – Что вы… я же совсем не это имел в виду! Я имел в виду колдовскую силу!
– Ну да, заливай больше! Шовинист!
– Дорогуша, заверяю, что ничего против вас не имею, но… – начал терять терпение колдун.