– Перед каждым человеком есть множество дорог. Он выбирает одну из них и идет по ней до перекрестка, потом снова выбирает дорогу. И чем дальше идет человек, тем меньше выбор. Так вот у меня осталась одна прямая дорога. А у тебя их десятки, выбирай правильно. – И похлопав ничего не понимающего сына по плечу, пошел на улицу.
Теперь Слав понял, о чем говорил отец. Можно ехать дальше навстречу солнцу и дождю, можно открыть трактир и жить, не зная забот, тихо и спокойно, как отец, а можно до конца дней выбирать дороги и ехать в новые места. Собрав монеты, Слав ссыпал их в один из опустевших кошелей и надел его на шею.
– Пора трогаться, – сказал он лошади, вешая обратно мешки и взлетая в седло. – Мы будем выбирать самые интересные дороги. А если выбор будет слишком мал, проложим новые. – И слегка сжав коленями бока лошади, Слав въехал под своды леса.
Дорога была достаточно хорошей, по ней часто ходили купеческие караваны. Ради их безопасности согнанные князем вольные землепашцы и холопы вырубили лес по краям, ограждая купцов от внезапного нападения мелких шаек, а от крупных спасало только крепкая рука и большая охрана. Князья нередко требовали плату за безопасное пересечение своих владений и держали под своим контролем несколько мелких шаек, чтобы купцы охотней платили. А вот с крупными, на подобие Демидовой, они не церемонились. Тех из разбойников, кто не умирал в бою во время облавы, вешали на перекрестках и в крупных весях, как устрашение для желающих заняться легкой наживой.
Слав ехал, вертя головой во все стороны, но вокруг было тихо и спокойно: пели птицы, муравьи тащили добычу в муравейник, где-то квакали жабы – лес жил своей обычной жизнью. К вечеру, когда одни обитатели ложились спать, а другие наоборот просыпались, Слав решил, что пора делать привал. Ночью ездить небезопасно, грабители обычно в это время не промышляют, а вот ночные хищники и нежить могут осложнить жизнь до такой степени, что к утру остаются только кости. Зато они не любят огня, а значит, костер, разложенный на поляне, будет очень кстати.
Огонь уже весело полыхал, а Слав наслаждался остатками копченой рыбы с хлебом и пирогами с незнакомыми ягодами, когда недалеко от него раздался волчий тоскливый вой, собирающий стаю. Слав слегка поежился, это не первая ночевка в лесу, но с волками сталкиваться не приходилось. Он заерзал и, обнажив меч, на всякий случай положил его к себе на колени. А вой все звал и звал, протяжный, одинокий, тоскливый. Через минуту ему отозвался еще один волчий голос, затем еще. Под такую музыку кусок в горло не лез, и Слав убрал остатки рыбы и хлеба обратно в мешок. А заодно подвел лошадь поближе к костру. Видимо, она лучше своего хозяина понимала волчий вой и уже тряслась от страха. Слав скосил глаза на две больших сухих валежины. «Должно хватить на всю ночь», – подумал он. Ухватив покрепче рукоять меча, парень развернулся спиной к костру, чтобы пламя не слепило глаза, за спиной огонь, а значит оттуда не нападут.
В кустах, росших на краю поляны, шевельнулась ветка, потом еще одна правее первого места. Затем раздался тоскливый вой, словно обладатель был чем-то расстроен. Ему ответили не меньше десятка голосов с разных сторон. Волки окружили поляну, их старый седой вожак наконец-то покинул сумрак леса и уселся на краю света метрах в семи от костра. Изредка всполохи огня озаряли могучую фигуру старого волка. Он был седым, таким же белым, как и Слав, глаза огромные, как две медные тарелки, неотрывно следили за человеком. Иногда он тоскливо выл, глядя на костер, но к огню не торопился.
– Чего тебе надо, серый? – неожиданно для себя спросил Слав.
Волк понимающе оскалился и взвыл.
– Извини, – продолжил Слав разговор, – но на ужин я к тебе вряд ли попаду. Поискал бы ты себе добычу попроще, лося или оленя, я тебе не по зубам.
Волк снова оскалился, словно говоря: «Ты в лесу, а не за крепкой оградой. Огонь рано или поздно погаснет, и мы тебя съедим».
– Не выйдет, – оскалившись не хуже волка, сказал Слав. – Дров мне до утра хватит, а на рассвете вы уйдете обратно к своим норам. Так что, иди себе с миром, найди лося понежнее или самку оленя, а ко мне не лезь.
Волк все скалился, но приближаться не решался. Слав поднялся и лениво потянулся, не выпуская вожака из поля зрения, шагнул к костру и подбросил в огонь еще сучьев, затем подошел к лошади и снял с седла налуч с подаренным Скилом луком и тул со стрелами. Достав оружие, натянул тетиву из шелковой нитки и наложил стрелу.
– Уходи, серый, – сказал Слав, – я не твоя добыча.
Волк неотрывно смотрел на мощное оружие, словно узнавая его. Видать, не один раз в него стреляли стрелой с острым стальным наконечником. Затем протяжно и с тоскою завыл, развернулся и одним прыжком исчез в лесу.
– Вот и хорошо, – сказал Слав ему в след и снял тетиву, вернув лук в налуч, а стрелу в берестяной тул. – Ты все правильно решил, вожак, а то немногие из твоих волков и волчиц дожили бы до утра.
Слав снова достал рыбу и хлеб и сел к костру. Волчий вой раздавался уже на приличном расстоянии и перестал трепать нервы седого парня.
– Можно мне погреться у твоего костра? – раздался за спиной мальчишеский голос.
Слав резко обернулся, на краю круга стоял мальчик лет восьми и жадно смотрел на остатки хлеба и рыбы в руках Слава.
– Ну подойди, – уклончиво и не приглашая, сказал Слав, указывая на костер.
– Можно мне к твоему костру? – снова повторил мальчик.
Слав сделал приглашающий жест, но так и не сказав, что можно.
– Ну пожалуйста, – продолжал канючить пацан.
– Нельзя, – отрезал Слав, понимая, что перед ним самая настоящая нежить, которая не может без приглашения войти в дом или к костру.
– УУУ, – на одной ноте взвыл мальчик.
И из темноты к кругу света шагнули фигуры, их было не меньше десятка, двое мужчин, три женщины, две девушки, парень в ржавой кольчуге, и старуха с единственным зубом.
– Не хочешь пригласить путников к костру? – прошепелявила последняя.
– Никакого желания, – мотнул головой, ответил Слав. – Не хочу я с вами потом ходить и также проситься в дома. С ведьмаками мне не по пути. Идите подобру-поздорову. Та весь, что к югу отсюда, ваша работа?
– Проходили мы через те гостеприимные земли, – ответил парень в ржавой кольчуге. – Вон девушки к нам прибились, да малец этот, – он кивнул на мальчика, который первым вышел к костру.
Девушки скинули с себя сарафаны, пытаясь соблазнить Слава своими обнаженными телами.
– Не выйдет, – сказал Слав. – Идите себе дальше, только совет примите, весь, что поблизости, стороной обходите, а то я вас даже из мира Ящера достану. Хотя вам туда все равно ходу нет, она рвом окружена, а вы не можете через воду переступить, да и ворота там есть, а значит, разрешение спросите, там вас и порубят на куски.
– Жаль, что ты оказался таким умным, – прошамкала старуха и шагнула в темноту.
Следом за ней, одаривая Слава ненавистными взглядами, ушли остальные.
– Ну и ночка выдалась, – сказал сам себе сидящий у костра Слав, – сначала волки, теперь ведьмаки. Кто еще пожалует? До рассвета еще пару часов. Лишь бы вовкулаки подальше держались, а то они не больно огня бояться, да и приглашение им мое, как мертвому припарка.
Через три часа рассвет пронзил тьму и окрасил лес в серые тона. Больше этой ночью к костру так никто и не вышел.
– Надо быстро ехать из этого леса, еще одну такую ночь я не выдержу, – сказал Слав сам себе и, доев рыбу, взлетел в седло.
Свежая, хорошо отдохнувшая лошадка бодро понесла его по лесной дороге, ей самой не терпелось покинуть столь густонаселенный лес. К счастью, еще до полудня деревья стали редеть, и вскоре показалось открытое пространство неубранных полей, разоренная ведьмаками весь была рядом. Она нашлась в десяти минутах скачки от леса – огромное пепелище оставшееся от добротных домов и сараев. Дружинники поступили разумно, огонь уничтожит все и тела и опасность. Мимо пепелища шел караван из десятка крепких телег, впереди на смирной кобыле сидел толстый купец. Поравнявшись с ними, Слав поднял обе руки, показывая, что оружия в них нет. Купец повторил его жест и становился, поджидая путника.