- Так что тебя интересует? - фамильярно спросил Бертано, разливая чай и пододвигая ко мне блюдо со свежими булочками. Впрочем, среди теневых гильдий было принято обращаться на "ты" - перед законом все равны, особенно если закон довлеет на тобой. А я, с подачи родственничков, уже давно был в их рядах, правда негласно и незримо - эдакое приведение, о нем все слышали, но мало кто видел воочию. - Кстати, три вчерашних "т ёмника" это же твоя работа? Я сначала подумал, что это кто-то из твоих родичей развлекается - уж больно раны характерные.
- "Т ёмника"? - не понял я, Берт же вместо ответа с улыбкой удава, узревшего добычу, положил на стол черную "альксану".
- По городу теперь много таких ходит, - как ни в чем не бывало произнес он, но потом уже серьезнее добавил: - Вот как ты пропал, так они и появились. Сначала их было немного, но они лезли во все щели. Теперь уже нам, честным людям, приходится забиваться в эти самые щели.
Я взял в руки темную пластинку и повернул. Настоящая. Сестра той, что висит у меня на шее. Значит, я не ошибся в своих выводах. Жаль, иногда выгоднее ошибиться - проблем уж точно становится меньше.
- Знакомая вещица? - понимающе улыбнулся Берт. Он как всегда знал все, что хоть кого-то могло заинтересовать. Замечательно, значит, не придется работать в слепую.
- Да, - не стал спорить я. - Много они успели навербовать местных?
- Не очень. В основном к ним идет всякий сброд, старые хозяева города не спешат переходить на их сторону - не доверяют. Да и вам очень уж много должны - не рискнут пойти против.
Но и на нашу сторону не станут. Хотя я на это и не рассчитывал. Сохранят нейтралитет? И спасибо на этом! Намного хуже было бы играть на два фронта.
- Ясно, но пора меня больше волнует не лояльность или ее отсутствие у теневых правителей, а кое-что иное. Что с домами, раньше принадлежащим небезызвестным тебе шестнадцати фамилиям?
- Почти все разрушены, - ни секунды не колеблясь, сообщил он. Уже задавался этим вопросом? Тем лучше. - Сам понимаешь, маги без боя не сдались. Но их все равно завалили. Боги, это какой же надо было обладать силищей, чтобы уничтожить их?…
Совсем не нужный вопрос - опасный. Но ответить придется.
- Достаточной, чтобы бросить вызов Домам. К сожалению, меня со счетов они списали слишком рано. Если бы знал, какой тут бардак, раньше бы вернулся. Так значит, ничто из имущества Шестнадцати не сохранились?
- Отчего же? Осталось два домика - их хозяев поймали на чужой территории, вот они и уцелели. Правда первый уже в груду камней превратился - и его облюбовали бродяги, все растащили, даже магии не испугались. А второй еще стоит. В нем защита еще действует - вот и боятся к нему соваться, слишком многие не вернулись из его стен.
Замечательно. Это именно то, что надо.
- Берт, используй любые деньги, мне без разницы как, но купи это здание. Срочно. Как только это сделаешь, свяжись со мной. Я остановился в "Ликах Судьбы".
Услышав название таверны, Бертано недовольно поморщился, но смолчал.
- Хорошо. Сделаю. Давно пора навести порядок в этом городе, а то честным людям уже работать невозможно.
Что ж, степень "честности" этих людей обсудим как-нибудь в другой раз, а пока заканчиваем беседу. Забрав с собой часть денег, я покинул оружейный магазин…
Бездна! Совсем забыл! Надо было попросить Берта подыскать мне оружие получше! Что ж, значит, будет повод наведаться еще разок.
- Ксан, тебе никто говорил, что у тебя бандитская рожа? - хмуро поинтересовался Боб, встретив меня на крыльце таверны.
Я удивленно замер. У меня? Это он сейчас о Князе в бездна знает каком поколении?! Интересненько…
- Вот-вот. Я именно об этом взгляде и говорю. Кем бы там не были твои предки, но люди заслуживают, чтобы к ним относились с уважением.
Та-ак. Приехали.
Боб, я - изгнанник. Я - предатель, понимаешь? У меня нет права больше считаться членом своей семьи. Никакого. Так что у самого последнего бродяги род древнее моего. У меня же в прошлом нет никого и ничего. Совсем-совсем.
Циркач стушевался. Забавное зрелище, скажу я вам. Жаль, не частое.
- Да не смущайся ты так! Я привык, что мне вечно какие-то несуществующие заслуги пытаются приписать. На этот раз хоть ушастых в предки не внесли - и на том спасибо.
- А часто вносят? - Боб сразу же ухватился за возможность сменить тему.
- Достаточно, чтобы с первой фразы я посылал любопытствующих к ушастым. Пусть у них и спрашивают, а мне эта тема уже приелась.
- Ясно. Ты уже завтракал? Или голодным убежал ни свет ни заря?
И откуда такая забота о моей скромной персоне? Сам же только едва ли не во всех смертных грехах меня обвинил!
- Перекусил по дороге, - ответил я, вспомнив чаепитие у Бертано.
- Что-то ты стал совсем неуловим. Как ни сунусь к тебе - все закрыто.
- Да вот, наверстываю упущенное. Оказывается, я лишком давно здесь не был. И очень многое изменилось не в лучшую сторону.
Боб понимающе кивнул. Не знаю, о чем думал этот циркач, а я думал о том, что когда мышек в комнате слишком много даже матерый кот начинает нервничать. А это в свою очередь может привести к нежелательным ошибкам, которых в противном случае можно было бы избежать.
- Ксан, я… - начал было Боб, но в этот момент на крыльцо выскочила Ариш.
- Вот ты где! Мы же с утра собирались! А ты куда-то запропастился! Вдруг что с ними случится, пока мы тут будем!… - и вцепившись в мой рукав, девушка поволокла меня куда-то.
- Боб, договорим, как вернусь! - крикнул я ему, мысленно благодаря богов, пославших мне избавление в лице Ариш. Все-таки сейчас не время и не место для столь серьезных бесед.
- Это все? - спросил я, рассматривая выстроившихся в колону детей.
- Все, кто остался, - подтвердила Ариш.
- И кому же из вас, сорванцов не посчастливилось оказаться в фокусе силы?
Дети молчали, недоверчиво поглядывая на меня и Ариш. Нет, я не обвиняю их в этом - все-таки на пять лет о них все забыли, а тут вдруг стали пропадать наследники… В их положении особо не подоверяешь.
Я уже приготовился долго и нудно объяснять, что я в общем-то только помочь хочу, а если не надо, то дальше по своим делам пойду, тем более их много и все требуют моего пристального внимания… К сожалению, произнести эту речь мне не дали. Из-за спины самого старшего на вид мальчика выбралась малышка лет пяти-шести и уверенно шагнула ко мне.
Уцелела! Боги Изначальные, Всеблагие! Она все-таки уцелела!
Прямо передо мной стояло златокудрое чудо - центр будущей паутины контроля. Повезло. Снова. Вначале ее род пережил развал Империи, теперь сумел уцелеть во время восстания. И это иначе как чудом не назовешь, ибо охота всегда в первую очередь шла на подобных этой малышке.
- Докладывайте, сорита, - облегченно улыбнулся я, глядя на это очаровательное создание. Нет - творение. И пусть сотворенный маг-пророк всего лишь затерялся в ее предках многие века назад - это почти не имеет значения. Эта малышка унаследовала и его дар, и его силу.
- Мой Князь, как и было приказано в случае угрозы паутины контроля включили программу эвакуации искр крови. К сожалению, семь семей не успели вывезти детей в безопасное место, еще в двух на момент нападения не было прямых наследников. На сегодняшний день помимо меня здесь присутствует два фокуса силы. Линии, к сожалению, не основные - побочные, но наследники перспективные, - монотонно говорила девочка, уставив в меня невидящие глаза. Кукла. Всего лишь, доверху наполненная силой кукла. Вот только эта кукла отчаянно прижимала к себе потрепанного выцветшего до серого оттенка игрушечного зайца. - Еще четверо пропали. Двое из них выходцы из основных ветвей. В случае безвозвратной потери - троих возможно будет заменить.
- Ясно, - кивнул я, одновременно приоткрывая сознание - малышка послушно сбросила слепок своей памяти. Без-здна! Ей еще учиться и учиться! Она же мне чудом мозг не выжгла!