И сейчас они ждали меня, но я почему-то никак не могла решиться на этот шаг. Разве может тень покинуть своего хозяина добровольно? Это же… неправильно!
– Но, Магистр…
– Девочка моя, не иди против меня. Только не ты. Ну что тебе стоит выполнить просьбу такого старика, как я?
– Но вы…
– Не спорь! Иди к своей команде. Не забывай, что ты не только моя тень, – ты Алая Тень всего ордена. И сейчас ты нужна своим людям. Не мне, а им ты должна посвятить свою жизнь.
– Магистр…
– Иди! – Его голос почти перекрыл звук взрыва, но я все равно невольно повернулась и посмотрела на входную дверь. Сражения шли уже у ворот храма. – Быстрее!
Я послушно шагнула в черный провал комнаты. Где-то рядом со мной находились люди, посвятившие свою жизнь ордену и мне, но я все равно продолжала смотреть в проем двери…
Еще один взрыв. Он прогремел гораздо ближе. Я уже слышала звуки выстрелов и крики умирающих…
Дверь качнулась и начала закрываться… еще немного – и я исчезну, просто перестану существовать для этого времени, для этого мира… но почему-то сейчас все мысли были не о покинутых друзьях и близких, не о гибнущих соратниках, а о Магистре…
Последнее, что я помню – это яркую вспышку взрыва и хлопок резко закрывшейся двери…
Руины храма Зари
876 г.п.к.[2], месяц жардень, день 15-й
Старые руины встретили магов с какой-то настороженностью. Когда-то давно, почти тысячу лет назад, здесь гремели битвы Последней войны, но теперь об этом скорбном прошлом уже ничто не напоминало. Да и сведений о тех временах осталось немного – орден тогда сильно потрепал континенты: едва ли не треть всех обитаемых территорий ушла под воду, а большинство великих городов древности оказались разрушены сериями земных толчков или вовсе погребены на дне Нового моря. И именно здесь, в этом одичавшем уголке, где ничто уже и не напоминает об ордене Зари и его величии, когда-то давно находился эпицентр всех катаклизмов… причина причин. Но время и земля надежно укрывали свои тайны. И уж конечно, они не собирались подпускать к ним вчерашних детей. Хотя любопытная компания собралась…
Даже во времена ордена Зари нечасто можно было увидеть вместе представителей всех трех рас, а уж теперь и подавно сие было великой редкостью. Человек. Драэк. И эльтианка. Странная компания. Даже для этих земель – странная. Хотя была в этих пришельцах деталь, которая их объединяла. Все трое были магами. Впрочем, на этом все общее в них и кончалось. Эльтианка, тонкая и, как все представители ее рода, светловолосая, была облачена в брючный костюм из плотной светло-серой ткани с нашивкой кафедры целителей на рукаве. Драэк, как и положено, был высок и крепко сложен, чего не могли скрыть даже мешковатые одежды мага земли. Человек же на первый взгляд вообще не относился к магической братии – слишком странным было сочетание цветов в его в облачении: белый и черный, однако и на его рукаве без труда просматривался символ Академии. Почему он не предпочел знак факультета? Наверно, потому, что у равновесных собственного факультета не было – слишком мало их, да и бессмыслен этот дар, если на то пошло, – не заслужили они собственного факультета.
– И зачем нас только в эту глушь послали? Ведь с самого начала было ясно, что ничего здесь не найдем, но разве этих упертых ослов переубедишь?! – Драэк раздраженно дернул головой, из-за чего многочисленные тонкие косички темными змеями расползлись по плечам и спине. Эльтианка с недовольством глянула на спутника, но промолчала. Человек же только философски пожал плечами. Драэка эта молчаливая покорность судьбе лишь раззадорила. Недовольно пнув очередной отполированный до зеркального блеска камень, он чуть слышно пробормотал:
– И зачем древним понадобились такие стены? Металлы они не обрабатывали, что ли? Прямо помешательство какое-то на зеркальных поверхностях!
Впрочем, на самом деле удивляло драэка вовсе не это. Как мага земли его гораздо больше интересовало, почему гранитные блоки не подверглись разрушению. Все найденные ими камни были правильной формы и одного размера – ни сколов, ни царапин. Словно какая-то неведомая сила просто аккуратно разобрала постройки. Ну и кое-где присыпала их землей.
– Хватит ныть, Лес. И без твоих комментариев тошно. Не устроили бы тот пожар в лабораториях – не заслали бы нас в такую глушь. Так что сами виноваты, – резко одернул своего спутника человек. Оказывается, даже обычно безразличных ко всему магов равновесия можно достать.
– Риан, Милесар, не надо. Все не так уж плохо. Нам на выпускную практику досталось не худшее место, – примиряюще улыбнулась эльтианка. Она уже давно привыкла к вспышкам раздражения у друзей, но, будучи целительницей, никак не могла допустить драки, а потому раз за разом ей приходилось вмешиваться.
– Просто ректору фантазии не хватило придумать что-то хуже этого, – зло буркнул Милесар и отвернулся от своих спутников. Он уже не в первый раз сожалел, что связался с этой парочкой, и наверняка не в последний. Но так получилось, что неразлучны они были с самого детства, и даже распределение по разным факультетам никак не повлияло на их дружбу, несмотря на явные трения с сокурсниками, возникшие на этом фоне, – не принято как-то среди магов заводить знакомства вне своего «круга силы». Да и преподаватели такого не поощряли – опасались появления универсалов, ведь друзья волей-неволей делятся тайнами мастерства, а законом подобное запрещалось вот уже с тысячу лет.
– Кстати, ребят, а вы знаете, что именно здесь было активировано последнее оружие Зари? Согласно хроникам моего рода, взятие этого замка изменило историю. Как думаете, мы найдем здесь что-нибудь, сохранившееся с тех времен? – Синие глаза целительницы вспыхнули неподдельным интересом.
– Не мечтай, Виль. Все, что здесь есть, так это камни. Если что и уцелело, то занесено землей.
– Так, а на что нам ты, Лес? Уверена, до последнего оплота Зари еще никто не доходил: все-таки добраться до этого места – задача не из легких.
Целительница невольно вздрогнула, вспомнив все, через что им пришлось пройти по пути сюда. Это было не самое лучшее путешествие в их жизни. После активации последнего оружия Зари в этой части света оказалось все уничтожено – вот и пришлось молодым магам сначала переплыть Новое море, потом преодолеть Закатную пустыню, а после еще и искать перевал побезопаснее в Красных горах. В Академии эти три круга ада по-умному называли тремя степенями защиты от чужих глаз – хоть и погибли все воины мятежного ордена, а беречь, мол, свои тайны от чужих глаз не перестали.
Впрочем, было бы желание, а попасть можно в любую точку мира… ну, или не желание – приказ.
– И правильно делали. Нет здесь ничего ценного. И не может быть. Разве что кости древних владык, но кому они интересны? – Милесар совсем не горел желанием заниматься раскопками. Ну и что, что он маг земли? Он вовсе не обязан выполнять все прихоти сиятельной эльтианки, будь та хоть трижды дочерью наместника Князя. Так что если той это так важно, то пусть сама и возится в земле.
– Допустим, это интересно мне, – с вызовом произнесла девушка. – У меня под этими стенами почти весь род полег. Не знаю, в курсе ли ты, но до Войны эльтианов насчитывалось свыше десяти тысяч. Это сейчас чистокровных элов едва ли наберется с пять сотен, а тогда… – целительница замолчала, задумчиво уставившись на занесенные землей руины. Для нее это место навсегда оказалось связано с историей рода и почти полным его уничтожением… слишком многих они тогда потеряли…
– Ну и что, думаешь, если найдешь кости прадедушки, то он так сразу и оживет? – ехидно уточнил Милесар, и девушка раздраженно сверкнула глазами.
– Лес! Вилора! Прекратите немедленно! Нам сейчас не до ссор. Тем более я, кажется, нашел кое-что любопытное, – одернув своих друзей, Риан указал на какую-то возвышенность. В отличие от остальных холмов, уже едва различимых под буйной растительностью, этот был почти гол, только несколько жухлых пучков травы украшали его склоны.