Мила с некоторым сожалением вспоминала свой первый раз. Вовсе не потому, что жалела о совершённом поступке, а наоборот, по причине того, что не сможет его повторить. Это было так волнующе и так необычно. И потом целый месяц самого настоящего счастья. Второй раз всё должно быть совсем иначе, но Мила верила, что обязательно не хуже, а скорей всего, ещё лучше. Она не могла не верить.
Сейчас даже становилось немного смешно из-за того, как тогда продиралась сквозь самые густые кусты, постоянно оглядываясь, словно за ней кто-то гонится, чтобы поймать с поличным. Разумеется, никто не гнался, но всё равно чувствовала себя самой настоящей преступницей, хотя формально ничего незаконного не совершала.
Вот именно, формально. Тот случай, когда в самом деле лучше совершить настоящее преступление, чем нарушить устоявшиеся традиции. В небольшом закрытом обществе, где все друг друга знают, они куда важнее любых законов.
Милиэль всегда была немножко странной эльфийкой. Да хотя бы тот факт, что предпочитала называть себя Милой, а не Милиэлью из рода Светлого Листа восьмой ветви Великого Древа Жизни. Естественно, вслух она этого никому не говорила, но про себя только так.
Уже в детстве зачитывалась рыцарскими романами. Всё бы ничего, но это в основном были не эльфийские, а человеческие книги. В романах лесного народа не хватало самого главного — любви. Вообще-то одна такая книга существовала и у перворожденных. О любви молодой светлой эльфийки и тёмного эльфа, которые пошли наперекор судьбе, чтобы быть вместе. Но, во-первых, такая книга была только одна, а во-вторых, там все умерли. Миле такой конец не понравился. Она хотела, чтобы было, как в большинстве человеческих книг, когда герои женятся и потом живут долго и счастливо.
Вообще-то в этом смысле маленькая Милиэль почти ничем не выделялась среди других эльфийских девочек. Многие в детстве зачитываются такими книжками о рыцарях и прекрасных принцах. Родителей это совершенно не беспокоит. Они точно знают, что придёт время и их дочери повзрослеют, выбросив из головы всю эту ерунду. И, когда наступит срок, выйдут замуж за тех эльфов, которых подберёт Великое Древо Жизни. Нет, если избранник тебе совсем не нравится, то можно отказаться. Тогда Древо подберёт другого. А как же любовь? Она, скорей всего, придёт со временем. Через сто, двести или пятьсот лет. Для долгоживущих эльфов это не такой уж большой срок.
Однако у Милы детские увлечения не прошли. Странная девушка хотела, чтобы вначале любовь, а потом всё остальное. Молодая эльфийка часто ходила на поляну к Великому Древу Жизни и просила о такой милости. Однажды Древо услышало и даже ответило. Если она найдёт свою любовь, то пусть приводит за благословением.
Любой другой эльф решил бы, что Древу просто надоело и оно таким нехитрым способом избавилось от назойливой просительницы. Любому, но только не Милиэль. Она восприняла ответ как руководство к действию и вознамерилась осуществить свою мечту. И сразу же наткнулась на непреодолимую преграду. А кого, собственно, выбрать в качестве объекта своей любви? Одна из особенностей долгоживущих — их малочисленность. В маленьком лесу просто не было достойных кандидатов. Отправиться в дальнее путешествие к родичам, живущим в других лесах и рощах? Вряд ли там дела обстоят иначе.
И тогда девушка вспомнила про вторую свою странность — магию. У людей есть пословица — насильно мил не будешь. Благодаря прочитанным книгам молодая эльфийка её знала и понимала куда лучше других. Только она не обладала ни силой, ни заклинаниями, которые могли бы заставить кого-то полюбить. Тут дело совсем в другом.
Абсолютно все эльфы обладают магическими способностями. Простая и общеизвестная истина. Кто-то больше, кто-то меньше, но именно все без исключения, и это факт. У большинства с рождения предрасположенность к магии жизни. Но не у всех. Боевые маги тоже не редкость. И это хорошо, потому что кто-то должен защищать родные леса от врагов. Одними только луками против чужих магов много не навоюешь. Стихийники встречаются очень редко, а некроманты или призывающие почти никогда.
В этом и заключалась ещё одна странность Милиэль. Ей «повезло» стать этой самой почти. Нет, к счастью, не некромантом. Вообще она в основном была боевым магом. И ещё потенциально очень сильным призывающим. Потенциально потому, что никто в эльфийском лесу не станет тебя такому обучать. Только призванных духов или демонов там для полного счастья и не хватает.
Этой своей способностью молодая эльфийка и решила воспользоваться. Естественно, так сразу взять и призвать себе любимого она не рассчитывала. А того, вернее ту, которая поможет его найти, уже можно было попытаться. Ведь чем боги отличаются от духов или демонов? Да ничем, кроме силы. И даже это спорный вопрос. Иное привидение помогущественнее какого-нибудь мелкого божка будет. Мила замахнулась ни много ни мало, а сразу на богиню любви и красоты Любвиту.
Почему бы и нет? Ведь эльфы хоть и поклонялись исключительно своему Великому Древу Жизни, существование других богов никогда не отрицали. Мало того, никакие законы не запрещали им поклоняться. Чего нельзя сказать о традициях. Такое было не принято. Очень не принято.
Вот и пробиралась молодая эльфийка, с опаской оглядываясь назад, будто ждала преследования. Намеренно выбрала самую глухую и непроходимую часть леса. Шла туда, где даже влияние Древа Жизни заканчивается. Выбрав подходящую полянку, девушка уселась посередине и долго не решалась начать. Она всматривалась в лицо заранее вырезанной из дерева статуи, словно ожидая её одобрения.
Любвита в исполнении Милы получилась больше похожей на эльфийку, чем на человеческую женщину. Разве что уши круглые, да и те по большей части спрятаны в причёске. Скульпторша была уверена, что поступает правильно. А разве может быть иначе? Ведь изображала богиню не только любви, но и красоты. Ну а того факта, что эльфы красивее людей, никто никогда не оспаривал. Следовательно, богиня именно такой и должна быть.
Наконец решившись, Милиэль начала ритуал призыва. Эльфийка вычитала его в одной древней книге, украв ту из закрытой части библиотеки. Девушка ждала чего-то невероятно сложного, но на самом деле ритуал оказался до смешного прост. Правда, имел три обязательных условия. Во-первых, проводящий должен обладать нужной магией. Как раз с этим у Милиэль было всё в порядке. Во-вторых, быть абсолютно искренним. Тут тоже всё в порядке, молодая эльфийка страстно желала любви и ради этого была готова на многое. В-третьих, богиня должна захотеть откликнуться или хотя бы заинтересоваться. А это от Милы уже никак не зависело. Правда, представительница лесного народа очень надеялась, что Любвита хотя бы удивится такому вызову.
Надежды оправдались. Богиня не просто откликнулась, но и воплотилась в предложенную статую. Редчайшее явление! Небожители крайне неохотно выбирают себе аватары и обычно общаются со смертными другими способами. Видимо, статуя, вырезанная эльфийкой, ей понравилась. Любвита немного пошевелилась, осмотрелась, а потом резко увеличилась в размерах до натуральной величины. Осмотрелась ещё раз, усмехнулась и немного изменилась внешне, став живой скульптурой, вырезанной с очень красивой человеческой женщины, а никак не эльфийки. Всё-таки Любвита всегда была богиней людей.
— Я знаю, чего ты хочешь, — обратилась она к стоявшей на коленях и удивлённо на неё взирающей девушке. — Только знаешь ли ты об этом сама? И хочешь ли?
— Хочу и знаю, — уверенно ответила эльфийка.
— Да? Тогда, может быть, слышала такое выражение: «Бойтесь своих желаний, они могут исполниться»? Особенно когда имеете дело с богами.
— Не слышала, — призналась Мила. — И не читала. Но я не боюсь!
— Ладно, тогда получишь свою настоящую любовь. Только он очень далеко отсюда и не сможет явиться лично.
— Тогда как?
— Очень просто. Встречаться вы будете во снах.
— Что я должна сделать взамен? — спросила эльфийка.
— Правильный вопрос, — улыбнулась богиня. — Поставишь мне алтарь на этой поляне. Вырежешь из дерева, как и статую.