Время едва перевалило за полдень, когда мы прошли в широко распахнутые деревянные ворота. На верхней балке сияла начищенной бронзой эмблема Стражей – щит и меч. И никакого намека на охрану.
Перед нами на обширном пространстве, занимаемом Школой, тренировались ученики Стражей всех возрастов – звенело оружие, раздавались команды. Окруженный кольцом внимательных зрителей, демонстрировал виртуозное владение шестом молодой воин.
На лице Жака промелькнуло ностальгическое выражение. Он поглубже нахлобучил мятую войлочную шляпу и прямиком вывел нас к резиденции Старшего Мастера – белому двухэтажному зданию с аккуратным садиком под окнами. Над клумбой с цветущими хризантемами склонился пожилой, худощавый мужчина в свободной одежде, подпоясанный белым шелковым кушаком и обутый в кожаные сандалии.
Пред ажурной калиткой в каменной ограде чуть больше локтя высотой, Жак остановился. Сосредоточено пыхтя, мимо нас пробежал десяток мальчишек лет по двенадцати, с типично-невозмутимым наставником во главе.
– Сэр? – неуверенно позвал Жак.
Мужчина неторопливо встал и я понял, что сильно ошибся, определяя его возраст.
Должно быть, он был даже старше моего отца, но притом в гораздо лучшей физической форме.
Внимательные карие глаза остро глянули из-под снежно-белых бровей, старик благосклонно улыбнулся.
– Ты ведь Жак, не так ли? – обратился он к Стражу.
– Да, сэр, – почтительно отозвался тот.
Ха! Мне бы такую память и в таком возрасте. Немудрено, что бедный Жак нервничал.
– Рад снова увидеть тебя! Как поживает твой Дар? Ты одет не по форме.
Жак вздохнул:
– Мэтр Дэнис сказал, что о нашем приезде будет сообщено.
Старик равнодушно скользнул взглядом по окрестностям и кивнул нам с невозмутимостью истинного Стража:
– Я ждал вас. Зайдемте в дом.
В доме Старшего Мастера было прохладно и тихо. Старик пристроил у дверей ведерко с садовым инвентарем, повернулся к нам и пристально оглядел бывшего ученика.
– Мне было сказано, что лорда Икторна сопровождают двое, – заметил Старший Мастер, – но про Стража я ничего не слышал.
На лице Жака отразилось смятение.
– Мастер! Существует ли причина, по которой Страж может ослушаться мага, которому принес Клятву Верности?
– Продолжай.
– Я ушел, не спросив дозволения. Я чувствовал, что должен идти и не знал, позволит ли он. – В голосе Стража зазвучало мучительное сомнение. – Я был неправ?
– Это трудный вопрос. – Старший Мастер задумчиво покачал головой. – Интуиция – могучая сила, особенно у наделенных Даром. Но тебе, безусловно, придется объяснится с ним при встрече.
Жак помрачнел.
– Если мы когда-нибудь встретимся.
– Мэтр Фернадос, да? Я слышал. – Во взгляде Мастера промелькнуло сочувствие. – Не спеши отчаиваться! Если он не погиб при нападении – еще не все потеряно.
Я не выдержал и встрял.
– Он не погиб, Жак! Мы вытащим их, вот увидишь!
Внимание Старшего Мастера обратилось на нас. Жак поспешил всех представить.
– Лорд Дэвид Икторн, сэр. Барон Натаниэль Роднег.
Карие глаза впились в Натана.
– Что в тебе не так?
– Барона коснулось заклятье "волчьего когтя", – пояснил Жак.
Голос Старшего Мастера заледенел.
– Как давно?
Я поспешил предотвратить недоразумения.
– Натан никого не убил, Меч Лун разрушил заклинание.
– Истинный перевертыш, да? – голос Мастера смягчился. – Это большая удача, юноша.
Большая удача!
– Я знаю, сэр, – вымучено промямлил Натан.
– Зови меня мастер Тан. Меня все так зовут, – старик улыбнулся. – Интересная компания подобралась у Наследника Силы!
Я не выдержал.
– Мастер Тан, сэр! Нам сказали, что вы знаете, где найти наших друзей.
Старый Мастер хитро сощурился.
– Да, да! Конечно.
Он двинулся к лестнице, расположенной в глубине холла. Поднимаясь за ним до второго этажа по скрипучим деревянным ступеням, я окончательно убедился, что нарочитая неторопливость движений – скорее дань образу Старшего Мастера, чем проявление старческой немощи.
Дом оказался гораздо больше, чем виделось с фасада – сзади к зданию было пристроено два крыла, мастер Тан повернул в левое. Из темного коридора на нас уставились три пары круглых зеленых зрачков.
– Кис-кис, – ласково позвал наш провожатый, и к нам с громким мявом устремились три большие пятнистые кошки.
Кегары радостно приветствовали Старшего Мастера, Натана, Жака – всех, кроме меня.
Я не обижался.
– Как они ладят? – поинтересовался Жак.
– Пит – хороший мальчик, – мастер Тан потрепал по мощной шее басовито урчащего кота. – К тому же, ему сильно нравиться Инчи. Надеюсь, мисс Изабелла не будет против увеличить поголовье кегаров.
Мое доверие к Старшему Мастеру возросло безгранично – с некоторых пор я доверял мнению кегаров больше, чем официальным титулам. Мы протолкались мимо кошек и направились к большой двери в конце коридора, мастер Тан постучал.
– Входите! – пропел из-за двери голосок, который я узнал бы среди тысячи.
Мы вошли. В большой гостиной расположилась живописная компания – Изабель делала стойку на руках, Станис перематывал кожаный шнур на рукояти саркесского меча, Ирвин читал фолиант в потертом переплете, цыганки склонились над картами – все как водится. На столе уютно расположилась вазочка с фруктами, на полу – пушистый саркесский ковер, белые кружевные занавески – на окнах. Я вдруг почувствовал себя дома.
Нас узнали и все смешалось. Изабель с визгом бросилась мне на шею, чуть насмерть не придушив. Цыганки радостно гомонили по-своему, Станис с чувством хлопал всех по плечам, Ирвин снисходительно улыбался, глядя на всеобщее оживление. Кегары проникли в комнату и разразились душераздирающими воплями.
Долгий рассказ был неизбежен. Я предоставил Жаку и Натану описывать наши подвиги и молча наслаждался вниманием друзей. Мастер Тан серой мышкой притаился в мягком кресле и буквально впитывал повествование – никому и в голову не пришло попросить его уйти.
Жак изложил все обстоятельства, буйная фантазия Натана иссякла, и все замолчали, пытаясь осмыслить услышанное.
– Гм, – Ирвин задумчиво вертел в руках игральную карту, кажется, туз пик. – Мы уже знаем, что твой отец пропал и, в свете услышанного, ситуация кажется мне угрожающей.
– Мне надо попасть в Сантарру, – устало вздохнул я, – и Силы Тьмы знают это.
Дороги перекрыты, с Мечом Лун или без – мне ни за что не успеть вовремя.
– Вы можете рассчитывать на нас во всем! – твердо заявил Станис. – Хотя я и не могу предложить решения проблемы.
– Расскажи мне о Кер-Орки. У меня есть основания считать, что отца повезут туда.
Станис удивленно поднял бровь:
– И что вы хотите узнать?
– Сколько дорог ведет к замку?
– Ну, за столько лет все могло измениться, но в прежние времена дорога была одна.
Это была вообще единственная дорога во всем уделе, она шла от перевала Харак до Рудничной Горы. Земледелием у нас никто не занимался (земля там плохая, лето короткое), так что в других путях нужды не было. – Станис нахмурился. – Тем проще тварям было атаковать. Они обложили замок и Рудничную Гору, а потом хлынули через перевал.
– Как вам удалось спастись?
– Взяли их на понт, – Мастер Лезвий горько усмехнулся. – Карани предал отца и впустил тварей в замок, но я давно подозревал его и был начеку. Этот ублюдок обвинял Ирвина в двуличии, не явно, а так, намеками – это было отвратительно. Он заставил отца усомниться и в моей преданности. Меня никто не слушал, оставалось только наблюдать, как все катится к чертям. Когда я уверился, что Карани – враг, я взял Зену, освободил из-под стражи Ирвина и вывел их из замка через подземный ход, Карани не мог про него знать. Мы направились прямиком в Дебри – такого они от нас не ожидали. Должно быть, всех тварей согнали в поход на Сантарру и путь оказался свободен. Мы проплутали в лесу два месяца прежде, чем вышли к границе Ункерта. Я слышал, кроме нас там никто не уцелел.