Солнце припекало и только редкие прорывы ветра охлаждали тело. Дороги Сушграда покрывал песок. Он напоминал жителям о бескрайних пустынях, что лежат за Трелучием, стоит только спуститься южнее. Прошел почти год с тех пор, как Лира отправилась в странствия, покинув племя кочевников - одно из сотен, населяющих север и ей по-прежнему досаждала сухая погода.
Они покинула врата, выбираясь на пастбище.
- Ты сама хотела избежать привязанностей, - поучительно напомнил кот, бредя рядом. - В пору радоваться. Такую точно не хватит удар за обедом.
- А жаль, - вздохнула Лира. - Не хочу я жить среди таких, как она.
- Тогда стоит подумать о смене города, - парировал кот. - Сколько лун мы уже здесь, не напомнишь? А о драконьем острове ни слова не писано. На ярмарках только и трещат о помещике, который скупает овец по всему Трелучию! Фе... сдались ему эти глупые твари.
- Ты несправедлив к ним.
Лира не сочла нужным пояснять, о ком идет речь. Она плюхнулась на траву, позволяя овцам разбрестись по кругу. Животные знали ее и не могли уйти далеко. Оставалось ловить взглядом желающих разбогатеть на чужом добре и похитить скот. Лира достала из походной сумки вчерашний хлеб, изъяла из сапога кинжал и принялась отрезать кусок за куском, отправляя в рот.
- Будешь? - предложила она, на что кот скривился, точно его мордой опустили в чужие проблемы. Толстая муха уселась ему на ухо, и он почесался, сгоняя насекомое, а затем попытался словить ее ртом. Дети со всей округи сгоняли коров и коз на утренний выпас. Овец им теперь не доверяли, предпочитали нанимать рабочих или выводили сами.
- Помимо прочего, пока мы сидим на одном месте, найти нас проще простого! - продолжил он. - Одного заклинания будет достаточно! Впрочем, о чем это я, без тренировок ты уже давно забыла, как пользоваться магией! Ирлианд, покойся душа его, не мог ошибиться в твоем потенциале, но ты плюнула на его старания, и...
- Тшшш... - в глазах собеседницы он прочитал ужас, а щеки ее замерли, забитые не дожеванной мякотью. И верно, услышат селяне разговор и погонят плетьми в жерла Инквизиции. Остается только догадываться, кто больше их удивит - ведьма, притворяющаяся мальчишкой или говорящий кот. Друзья безмолвно огляделись. В сторону Лиры недоверчиво смотрела девочка лет пяти. Но все еще, не разубедившись в чудесности мира, только помахала рукой. Лира дружелюбно ответила тем же, а после осторожно положила руку на сумку. Так дотрагиваются до живота беременной женщины, чтобы почувствовать связь с утробным "миром".
- Я каждый день изучаю книгу, которую он оставил, - продолжила колдунья негромко. - И каждый раз собираюсь опробовать хоть что-то, сложнее шарика света. У меня даже пальцы сводит. Но стоит вспомнить, как мы бежали от них в прошлый раз и сразу пропадает любое желание...
- Да, девочка, тогда мы еле укрылись, - вздохнул кот, и только Лира подумала, что воспоминания помогут им сменить тему, как он строго добавил. - И заметь, все из-за твоей несдержанности!
Лира всплеснула руками.
- Скажи, умоляю, какой из Богов наделил тебя даром речи? Я перестану в него верить!
- Это был Ирлианд, твой покойный наста...
- О небо, только не снова! - Лира закрыла уши.
- Невежда, - устало выдохнул кот. - Пойду лучше с овцами пообщаюсь, они и то разумнее!
"Заодно и пригляди за ними", - подумала Лира, укладываясь набок, спиной к надоедливому спутнику. Она отгоняла сон, собирая гневные мысли в кучу, только ветер и солнце оказались сильнее. Веки сомкнулись и Снувиус, великий покровитель снов, впустил ее в свои объятия.
*
Ей снятся Снега. Страна с говорящим названием. Вечером девушка из племени Ойоса зовет Лиру на священный обряд.
- Только самые близкие достойны быть там, - Неяши знает язык Кампаса не хуже родного. - И ты среди них, радейтан ручи.
Лира краснеет, когда шаман произносит лестное прозвище. "Любимая лисичка" - так оно звучит в переводе. А на улице лето. А на улице высокие горы вдали, покрытые снегом. Лира накидывает плащ и выбирается из уютного чума. Сегодня она столкнется с иной магией - магией предсказаний, за которой последует обряд посвящения. Неяши станет шаманом племени. Если духи позволят. Она возглавит Ойоса, сможет смотреть в будущее и даже проникать в сны людей и животных на расстоянии.
Йора, брат Неяши, уже ждет у священного логова. В окружении сложенных поленьев сидят, скрестив ноги, разодетые старухи. Неяши сегодня красивее обычного. На ней куча одежек, украшений и повязок с перьями. Она готова.
Йора разжигает костер по праву старшего мужчины в семье. Шаман начинает мычать, призывая духов. Лира смотрит завороженно и сердце трепещет в груди. А старуха уже рассматривает предначертанное и бормочет на языке Снегов:
- Ей уготовано великое будущее! Она объединит племена, и слава ее разнесется по всему Кампасу!.. Но... я вижу смерть... молодая девушка умрет от огня. Пламя пожрет ее по вине рыжеволосой колдуньи.
Как и тогда в реальности, во сне у Лиры перехватывает дыхание. Она покрывается липким потом. Все десять пар глаз смотрят с неодобрением. Все, кроме нее. Неяши улыбается, покорно принимая судьбу.
*
Проснулась Лира от ощущения тряски. Затылок отчаянно ныл от неоднократного соприкосновения с землей, как и бедро от пинков.
- Вставай, бездельник! - она подумала, что сама хозяйка пришла в поле будить ее, но открыв глаза узрела супруга оной. В горле пересохло от осознания непоправимого. Теперь точно монет не видать, но ведь она так устала за последние дни. Лира отпрянула от нанимателя, озираясь.
- Я случайно. Простите, - она поднялась, хватая сумку и плащ.
Солнце говорило, что минул полдень. Покупатель Варгас явится очень скоро.
- Смотри, что ты наделал! - кричал хозяин.
Лира виновато огляделась. Овцы разбрелись по пастбищу, но их большая часть виднелась по краям или у леса.
- Я мигом их соберу.
- Уже услужил, спасибо, - он сплюнул под ноги. - Все хоть на месте? Варгас платит серебром за паршивый скот! Если я упущу из-за тебя хоть монету, удавлю к черням!
Лира лихорадочно теребила пальцами ремешок от сумки. Если ей и на этот раз не заплатят, можно говорить, что неделя минула даром. Нещадно ныло бедро. Хозяин пошёл по полю собирать скот, а Лира высматривала овец и молилась, чтобы никого не украли. Тут в траве раздалось шуршание, приведшее ее в ярость.
- Кот, ты что, спал?! - сквозь зубы прошипела она.
- Чего? - пробурчал пушистый, блаженно потягиваясь. - А ты, можно подумать, овец пасла!
- Ты же говорил, что присмотришь за ними, - ее ладони взмокли от жары отчаяния. В голове пульсировали вены. Она представила, как отхлещет ее хозяйка, узнав о проделке.
- Умеешь же ты вообразить невесть что, - покачал головой кот. - Я ушел говорить с овцами, а не следить за ними. Но они не пожелали вести беседу. Глупые животные...
- Черни, - Лира топталась на месте, в ожидании ответа хозяина и проклинала свой сон и кошачью беспечность. Ведь ее можно понять: она с раннего утра на ногах и в работе, а с обеда прислушивается к голосам на ярмарке, чтобы отыскать хоть какой-то намек на драконий остров. Ведь он же в Трелучии, она точно знала! Только сами жители, похоже, и не догадывались.
- Черни! - услышала она отголосок хозяина и прикусила губу. - Одной не хватает!
- Я верну ее! - панически пообещала Лира и сорвалась в лес, убегая от неизбежных пинков и пощечин. Кот несся следом.
Редкие деревья на опушке укрывали от солнца.
- Ты же не собираешься никого возвращать, верно? - с надеждой уточнил кот.
- Конечно, собираюсь, - Лира натянула сумку. - Мне еще на ярмарку нужно успеть и получить монеты. Не зря же я неделю работала!
- Тогда знаешь что, - кот навострил уши. - Там в лесу я слышу блеяние и оно...
- Ох, - Лира выдохнула. - Я мигом!
И она побежала вперед на мнимые звуки, игнорируя дальнейшие предупреждения кота.
Под ногами хрустели ветки. Лесная прохлада утешала объятьями. Хоть какая-то польза от усатого спутника, - думала Лира. Большую часть времени он только и делал, что поучал ее или укорял. Порой она желала, чтобы пушистый моралист оставил ее, ушел по делам кошачьим или прижился в одном из селений плодить разумных котят. Только память о старом Ирлианде дороже, а кот - самое ценное воспоминание о нем. Жаль только о нем. Первый учитель ничего не оставил...