- Пожалуй, не стану, - вежливо отказалась я. - Во-первых, это не вежливо, а во-вторых в прошлый раз смешнее было. А так получается почти Эйрин, Вечный Круг. Вполне достойно.
- Нет, лучше просто Ира, - изрекла Избранная очередную странность.
- Звать тебя «рыжая» еще проще, - поддела я, не сдержавшись, - раз уж тебе собственное имя так поперек горла стало, что ты любую чушь готова придумать, только бы на него не откликаться. И зря. По мне, так имя не хуже прочих. Или в вашем мире оно вроде нашей Фулли-Дурочки?
- Да нет, просто... ну, я даже не знаю, как объяснить... - окончательно смешалась моя подопечная, - Оно какое-то... ай, да пофиг! В смысле, неважно. Называй, как хочешь.
Неважно так неважно, допытываться я не собиралась. Захочет, так сама расскажет, а не захочет, то и не надо. Тем более, я просто нюхом чуяла, что мы вот-вот выйдем к жилью и, что особенно приятно, не ошибалась.
Сменив очередной раз дорогу, мы уперлись носами в неплотно прикрытые ворота. Тяжелую створку, сдвинуть удалось только вдвоем и то после того, как Избранная прекратила надсадно пыхтеть и взялась помогать по-настоящему. Закатывать глаза она при этом не перестала, но нельзя же требовать от девицы всего и сразу.
Из ворот тут же потянуло тухлыми овощами, и когда мы ступили на широкую улицу, мощенную крупным булыжником, запах заметно усилился. Да что у них тут, такое? Всеимперский склад прелой репы?
Да пес бы с ним, с запахом этим - хуже всего было то, что я понятия не имела, куда нас занесло и чем дальше, тем меньше мне нравилось то, что я вижу.
Широкая главная улица, вместо того, чтобы вывести нас на площадь, закончилась захламленным тупиком. Первый же проулок, в который мы свернули, вскоре стал настолько узким, что лошади отказались идти дальше и пришлось возвращаться. Следующая улочка то и дело поворачивала под странными углами, пока вывела нас обратно к воротам.
Странный это был город, что и говорить. Добротные каменные дома со всех сторон подпирали лачуги, сбитые из потемневших от времени кривых досок, а улицы были проложены так, будто на чертеж будущего города упал клубок змей, перепачканных в краске, а строителям до того понравилось, что они даже перечерчивать ничего не стали - так и построили. И над всем этим тяжелым липким маревом нависал все тот же запах. Похоже было, что весь здешний запас овощей гнил прямо в городских хранилищах.
Задерживаться в этом ароматном местечке я, понятное дело, не собиралась. До полудня время еще было, а значит караван все еще где-то здесь. Надо только найти караванный двор и...
- Как думаешь, здесь есть трактир? - как всегда не к месту влезла моя подопечная. - Ну, или таверна? Харчевня, постоялый двор, столовка, жральня... короче, где у вас тут едят за деньги? У меня желудок скоро сам себя переварит!
- Трактир наверное есть, - нехотя отозвалась я, - но, может, ты потерпишь? До полудня всего ничего, а нам еще надо договориться с хозяином каравана.
- А что, в караванах еще и кормят? - живо заинтересовалась эта неугомонная особа. - Типа олл-инклузив?
- Нашла время о еде думать! - проворчала я недовольно, - Вот уйдут без нас и что тогда? С дорогами пес знает что творится, никакая карта не поможет, а наугад прыгать я больше не буду. Хватит, напрыгались, уже. Вообще чудо, что живы остались!
- Ну так иди и пробей нам путевочку! Ты ж проводник или где? - тут же предложила Избранная, - А я пока хавчиком затарюсь, ну, в смысле, еды куплю. Убьем двух зайцев одним камнем, и все такое.
Я остановилась. Повернулась к ней, оглядела медленно с ног до головы: дурацкую обувку, голые тощие ноги с покрасневшими от холода коленками, старое одеяло вместо плаща и всклокоченную копну волос непотребного цвета. И вот это вот все я должна отпустить в одиночку бродить по незнакомому городу, вручив наши последние деньги? Даже не смешно.
- Не отставай, - буркнула я, и отвернулась было, чтобы идти дальше, но тут меня ухватили за рукав и грубо повернули обратно.
- Ну, знаешь! - будущую спасительницу мира аж подбросило от возмущения, - Ты тут не прапор и мы не на плацу! Это делай, то не делай, залезай, слезай, сидеть, лежать, голос! Я тебе что, собачка? Ты задолбала меня за идиотку держать! Я по-твоему такая дебилка, что в магазин сходить не в состоянии? Да я в тринадцать на шоппинг в Милан летала! Одна! Да меня в любом бутике на Охотном в лицо знают! И по имени! И по номеру кредитки тоже! Ради меня бутик Кавалли закрывают, чтобы я первой коллекцию примерила! Да я...
- Ладно, можешь считать, что ты меня убедила, - перебила я, и сунула в руки распалившейся рыжей дядькин кошель. - Вот тебе деньги. Купи хлеб и какой-нибудь грудинки копченой, что ли, а овощи не бери, даже если даром давать станут, тут с ними точно не все в порядке. Овса два мешка возьми. Скажешь, чтоб при тебе насыпали, а то всучат песок пополам с опилками, это у нас обычное дело. Кобыл не корми. Они на сытое брюхо дуреть начнут. Сумки никакие на седле не оставляй - стянут и сожрут. Можешь поесть горячего, если хочется, только сильно не переедай и на крепкие напитки не налегай - нам еще полдня в седле трястись. Да, и запомни: деньги эти последние и больше взять неоткуда. Растратишь лишнего, и до столицы пойдем голодные. Если, конечно, ты знаешь способа добыть еду без денег.
- Нет, конечно! - возмутилась моя подопечная, но как-то не слишком убедительно. Не удивлюсь, если в их мире и воровство в порядке вещей.
- Вот и славно. Действуй, - скомандовала я и развернулась, чтобы уйти.
- Эй, а ты куда намылилась? - забеспокоилась эта непоследовательная особа. Злая, как сто упырей, я даже шаг не замедлила, только равнодушно бросила через плечо:
- Договариваться насчет места в караване. В смысле, путевочку пробивать.
И совесть меня почти не мучала. Рассудила я так: городишко совсем маленький и, вроде, тихий, значит во что-то по-настоящему серьезное Избранная встрять не успеет. А если вдруг получит пару зуботычин, так это ей только на пользу пойдет. Может, научится держаться скромнее и рот лишний раз не разевать. За такое пару медяков отдать не жалко. Тем более, что насчет последних денег я приврала - мой-то кошель при мне остался.
- Гениально! - закричала мне вслед рыжая. - И как ты меня потом искать собираешься? Эй, я тебя спрашиваю!
- Ты сначала потеряйся, - буркнула я, но вряд ли она меня услышала.
Даже если в этом вонючем городишке больше одного трактира, то обойти их невелик труд. Мне даже внутрь заходить не придется - просто выберу самый шумный.
Знала бы я тогда, чем все это обернется...
Глава 6
О плохом проводнике говорят: от ворот до караванного двора не дойдет. Я себя плохим проводником никогда не считала, да только в этой дыре сам Хвати Первопроходец заблудился бы. Даже рыночная площадь тут была не в центре, а возле северных ворот, если эту лужу подмерзшей грязи вообще можно назвать площадью.
Трижды я пыталась спросить дорогу и трижды получала в ответ неприличные жесты и невнятные проклятия. Но караванный двор я все-таки нашла. Сначала знакомые звуки услышала, а потом и запах учуяла. Он-то меня и вывел куда надо.
За распахнутыми настежь воротами в клубах серой пыли суетились и кричали люди, нервно ржали лошади, скрипели колеса и заходились лаем собаки. По всему было видно, что караван вот-вот тронется в путь. Я привычно нырнула в эту толчею, стараясь не попасть никому под ноги и не наткнуться раньше времени на охрану.
Проводника я нашла почти сразу.
Крепкая еще старуха стояла в сторонке и разглядывала карту с явным отвращением на широком обветренном лице. Выслушала она меня внимательно, не перебила ни разу, и взгляд у нее при этом был такой, что солгать, глядя в эти бледно-голубые глаза, у меня язык не повернулся. Лишнего я, понятное дело, болтать не стала, но с самого выхода из Забредней подробностей не жалела. Даже о тумане сказала, о стуке копыт и о том, как перепугалась и наугад прыгнула.