Границу мы пересекли на третий день пути. Вопросов ко мне у представителей власти княжества и Галасии не возникло. Мельком взглянув на мои документы, таможенники, обозначив уважительный поклон, пожелали мне счастливого пути.
Где-то, через сутки, когда мы ехали по территории королевства, приключилась долгожданная романтика. Сначала я услышал взрыв, затем ржание лошадей и, наконец, ругань нашего возницы. Заинтересовавшись причиной витиеватых ругательств, перемешанных с проклятиями и угрозами, я, позабыв об осторожности, выглянул наружу. На дороге несколько человек, спешившись, рассматривали образовавшуюся от взрыва воронку. На охрипшего от крика возницу никто из них внимания не обращал. Самый старший из группы отвесив подзатыльник одному из юношей, принялся что-то тому выговаривать. Провинившийся, втянув голову в плечи, стоял и согласно кивал. Потоптавшись на месте взрыва еще с минуту они, вскочив в седло, умчались в ту же сторону, куда и мы держали свой путь.
- Уронили, видимо, что-то, - озвучил версию пожилой мужчина.
Приложив сложенную в лодочку ладонь ко лбу, его жена, прошептав молитву, проговорила:
- От этих темных одни только неприятности.
- Темные? - сорвался с моих губ вопрос.
На меня посмотрели удивленно, но всё-таки ответили:
- Темные маги. Лучше держаться от них подальше.
Задумавшись над услышанным, я принялся выуживать из памяти крупицы сведений о темных магах. Среди моих сородичей их не было, поскольку светлые эльфы владели только светлой магией. Темной магией владели темные эльфы и люди. Из разумных рас, населяющих этот мир, мне были известны люди, орки, гномы, гоблины и эльфы, светлые и темные (дроу).
Гномы с гоблинами, а также дроу жили в северных, горных районах и на землях светлых эльфов и людей были нечастыми гостями. Орки занимали всю западную равнину и являлись природными врагами эльфов и людей, поскольку те их постоянно теснили, увеличивая свои территории за счет отвоеванных у орков.
'Интересно, а я не могу быть темным магом? - пришла мне в голову неожиданная мысль и стала развиваться, - Ведь эльф я только снаружи. В Аравелии меня могли проверить только на наличие светлой магии, в их академии даже факультета темной магии нет. Хотя, конечно, та сфера, которая так и не засветилась, когда я приложил к ней руку, могла показывать наличие магии как светлой, так и темной', - я поморщился и вздохнул. Гипотеза требовала проверки.
На постоялом дворе мы вновь встретили темных магов. Когда наша компания вошла в зал, маги как раз встали из-за стола и направились наверх в комнаты. За столом в одиночестве остался только тот недотепа. Склонившись над большой кружкой, судя по выделяющемуся пару, чего-то горячего, он предавался горестным размышлениям.
Ведомый любопытством, я присел за тот же стол, но с противоположного конца. На мой маневр юнец не обратил никакого внимания. Ободренный, я сдвинулся и оказался напротив соседа.
- Чего грустишь? Может помочь чем? - с детской непосредственностью спросил я, зная, что наивных и добрых сразу не посылают.
Удивленно обозрев неожиданно возникшего собеседника, он пробурчал:
- Тебе то что?
- У меня вот тоже проблемы, - сразу же сообщил я, что являюсь неудачником, - Из дома выгнали.
Расчет оказался верным и собеседник заинтересовался:
- А чего натворил?
- Не оправдал ожиданий, - печально ответил я.
- Бывает, - вздохнул он, видимо, вспомнив что-то похожее из своей жизни, после чего поделился и своим несчастьем: - А я гратулу уронил.
Изобразив на лице сочувствие, я выслушал печальную историю из жизни Доната Пекеля, студента третьего курса темного факультета. Их группа в составе пятерых студентов и одного преподавателя возвращалась с практических занятий. Изготовленные в полевых условиях из ингредиентов, которые водятся только в окрестностях деревушки Тол-Тол, гратулы они везли в академию. Перевозили они эти ценные артефакты в специальных контейнерах. То ли Донат недостаточно хорошо упаковал свои гратулы, то ли стал жертвой демонов шутки, но одна гратула каким-то непостижимым образом выпала прямо на дорогу и активировалась.
Ему еще повезло, что никто из его спутников не пострадал. Грустил же Донат Пекель от необходимости погасить причиненный академии ущерб в сумме десять золотых.
- А как ты понял, что ты темный, а не светлый маг? - наконец-то я смог задать интересующий меня вопрос.
Всем своим видом Донат показал мне, что только деревенщина может не знать такого.
- Так магическая сфера показала, - довел он до меня общеизвестный факт. Но мне нужны были подробности и их добился.
Как я и подозревал, сфер было две. Одна показывала наличие светлой магии, а другая - темной. В академиях человеческих государств, абитуриенты подходили к сферам по очереди, а вот в академии светлых эльфов в темной сфере надобность отсутствовала.
Столица Галасии встретила нас вечерними сумерками. Закатное солнце, осветив напоследок высокие шпили зданий, скрылось за горизонтом, и городские улицы наполнились светом от фонарей. Дилижанс остановился и я, спрыгнув на брусчатку, с удовольствием потянулся, разминая затекшие от долгого сидения мышцы.
Если эльфийские города утопали в зелени и парки чередовались с прудами, то в Галасии господствовал камень и теснота: дома стояли впритык друг к другу, а улицы были довольно узкими. По одной из таких улочек я вскоре и дошел до гостиницы эконом-класса, рекомендованной мне одним из попутчиков.
Сняв номер на сутки, я проследовал за слугой, который всю дорогу оборачивался и пытался определить, что за постоялец у них объявился. Красив как эльф, а характерных ушей из-под шапки не видно. Задержавшись на пороге с протянутой рукой и получив медяк за старания, он склонился в поклоне и, так и не разгадав загадку, оставил меня одного.
Как я уже имел возможность убедиться в дороге, при наличии шапки отличить эльфа от человека практически невозможно. Среди людей ведь тоже встречаются очень красивые особи как женского, так и мужского пола.
Демаскировать эльфа могли только уши и волосы. Хотя многие люди в попытке подражать светлым эльфам, не только брили лица, но и носили длинные волосы и даже осветляли их. Впрочем, если приспичит, волосы можно и обрезать. Хотя настоящий эльф быстрее позволит себя зарезать, чем подстричь. Волосы для мужчины-эльфа - это фетиш. Но я-то ненастоящий эльф и фетиш у меня совсем другой.
Открываться я не спешил, ведь еще было не известно, как меня здесь встретят, и чем мне придется зарабатывать на жизнь, да и осторожность не помешает. Получив второй шанс, я рисковать совершенно не собирался, а в моем случае лучше было перебдеть, чем недобдеть.
Утром, позавтракав предложенной нехитрой снедью, я направился в Академию Магии. Располагалась она на окраине города и представляла собой комплекс зданий, окруженных широким рвом. Подойдя к контрольно-пропускному пункту, находящемуся под аркой на мосту, я сообщил о цели прихода.
- Прием студентов в этом году уже окончен, - ответил мне представитель охраны академии и добавил заученную фразу, - Мы будем рады вас видеть в следующем году.
- Да мне проверить только надо, - без боя я сдаваться не собирался.
Охранник закатил глаза, сообщая миру о своей нелегкой доле.
- Какой непонятливый молодой человек, - вздохнув, проговорил он, - Вам же сказано, приходите через год.
- Вообще-то я не человек, - разозлившись, произнес я и снял шапку.
Обозрев мои уши и светлую гриву волос, охранник поклонился и попросил обождать. Переговорив с кем-то по внутренней связи, он открыл калитку и объяснил в какое из зданий мне нужно идти.
Территория академии, в отличие от города, была озеленена. Шел я по выложенной плиткой дорожке, по сторонам от которой росли всевозможные виды растений. Поскольку стояла середина осени, то многие деревья уже сбросили листву, украсив землю ярким ковром.