-Не надо... Прошу вас! Не надо!
Лэйтэй обернулся как раз в тот момент, когда занесённый над девчонкой лэйт опустился. Промахнулся, а хнычущая альвийка, до этого чудом увернувшаяся, метнулась в угол, забилась, как пойманная бабочка и выставила перед собой руки, словно вот так, глупо, пытаясь защититься. Промахнувшийся альв ругнулся и снова поднял лэйт.
-Нет! - вскрикнула Мередвик.
Что-то в её голосе - что-то новое - резануло по сердцу острее кинжала. Лэйтэй мог бы поклясться впоследствии, что не раздумывал в тот момент. Бывает в бою мгновения, когда действуешь на инстинктах. Но усталое сознание всё равно отмечает разные мелочи - панику в голосе девчонки, её разорванную в клочья одежду, синие пятна на груди и подоле сорочки, глубокую царапину на щеке... Сосредоточенное, спокойное выражение лиц альвов, в глазах которых светилось: "Ничего личного, просто исполняем приказ, не усложняйте нам жизнь, принцесса, умрите, пожалуйста, быстро".
Лэйт свистнул снова - но бывший принц каким-то чудом успел раньше, втиснувшись между Мередвик и альвом, остановив его руку.
Вот теперь тишина настала полная - впрочем, не надолго.
-Тэйиец, - с ненавистью выплюнул кто-то.
-Защищает хозяйку, - вторили ему. - Такой преданный питомец.
-Жаль убивать, - усмехнулся альв, пытавшийся зарубить Мередвик, - жаль. Может, уйдёшь с дороги, зверёк?
Лэйтэй фыркнул - больше по привычке. Разум кричал - уйти, гордость вопила - остаться.
-Жаль, - снова вздохнул альв и в третий раз поднял лэйт.
Инстинкты, рефлексы или интуиция - только лэйтэй не раздумывая поднырнул под клинок и с размаху ударил нападающего одной рукой под дых, второй выворачивая запястье. Лэйт упал, альв взвыл и тут же задохнулся от следующего удара.
-Тэийский раб! - выкрикнул кто-то и все - сколько их было? Пятеро? - кинулись к нему.
Лэйт лежал под ногами, призывно поблёскивая в лунном свете. Позади вскрикнула Мередвик. Отчего-то - Лэйтэй сам впоследствии удивлялся - именно в этот момент девчонку стало безумно жалко. Он воин, в конце концов, умереть в бою - честь. А последнее, что увидит перед смертью эта разнеженная принцесска - его изрубленное до неузнаваемости тело. Хор-р-роший конец!
"Пусть живёт, - билась в голове мысль, - пусть дурочка, пусть трусиха, и двуличная тварь, но - пусть живёт". И снова по наитию - или по старой памяти - бросился на пол, схватившись за лэйт. Тэйийский принц безоружным не умирает!
Перекат, блок, парирование... Клинок не жёг пальцы, безумие запаздывало. Нападающие опомнились только, когда он убил одного. Или двух?
Остановились.
-У него лэйт, - пробормотал кто-то. - Как?
Лэйтэй снова фыркнул и отсалютовал клинком.
-А мне не жаль, - сказал он мгновения спустя, отрубая голову последнему из них.
***
Девчонка, не шевелясь, по-прежнему сидела в углу, глядя на Лэйтэя чуть ли не с суеверным ужасом. А стоило ему поднять клинок, сжалась так, будто он её не спас только что, а лично зарубить пытался.
Ну и... ну её в бездну! Порыв острой жалости к принцессе стремительно уходил, его сменял трезвый расчёт. Девчонка всё равно умрёт - не эти альвы зарубят, так другие. Сама спрятаться и сбежать не сумеет, и дураку понятно. В то же время тащить с собой такой вот "балласт" - верх глупости. Самому вряд ли удастся скрыться, а тут ещё альвийку защищай? Да ещё и из враждебного клана? Много чести!
Лэйтэй тряхнул головой и, решившись, метнулся к окну. И именно в это мгновение в голове помутилось, и очнулся принц на коленях перед плачущей девчонкой. Лэйт валялся рядом.
Да что ж такое!
Лэйтэй встретился с зарёванной принцессой взглядом и неожиданно - словно мысль подсказал кто-то - понял, что стоило ему подумать о защите принцессы, и лэйт дался в руки. Очень удобно для Мередвик, если вдуматься... Что если заклятье просто изменило форму и воспринимает теперь как хозяйку одну конкретную альвийку, а не весь их гнилой клан?
"Я возьму её с собой", - решил принц и протянул руку к лэйту. Привычная сталь клинка приятно холодила руку. И с головой всё в порядке... "Что ж, - со вздохом признал Лэйтэй, - будем исходить из того, что оружие я могу поднять только для защиты этой дурочки... Уже что-то!"
-Собирайся, - сказал он, склонившись над трупами. Так, что у них тут ещё из оружия может оказаться полезным? Принц подобрал ещё один лэйт и два человеческих кинжала. Подумал - и взял третий: отдаст после Мередвик... когда эта дурёха наконец очнётся!
-Я же сказал тебе: собирайся! - повторил он, поворачиваясь к девчонке. Та глядела на него, как загипнотизированная.
Лэйтэй глубоко вдохнул, медленно выдохнул. И засуетился по комнате, распахивая шкафы, выкидывая ненужное и отбирая то, что может пригодиться.
Стрекотание крыльев снова приблизилось и где-то за стеной - в гостиной, наверное, - опять с грохотом распахнулась дверь. Лэйтэй хрипло выругался и, забросив на себя аккуратную принцессину сумку, куда побросал "полезное", метнулся к Мередвик. В последний момент успел дёрнуть девчонку на себя, одновременно кидаясь к окну. Позади что-то кричали, но вряд ли хотели предложить помощь, хотя сейчас, таща принцессу, Лэйтэй от неё бы не отказался.
Сад Мередвик удалось пересечь сравнительно легко - лишь раз десятка вооружённых альвов пролетела совсем рядом. Разыскивали, конечно, принцессу. Но пока начнут действительно серьёзную охоту время ещё есть. По крайней мере Лэйтэй очень надеялся, что кто бы ни возглавлял этот бунт, он не позаботился о мгновенном средстве связи, которое могли организовать волшебники.
Пару раз на дороге появлялись иллюзии - гротескные чудовища. Мередвик каждый раз вопила как резаная - приходилось затыкать ей рот. Но эти крики и в сравнении не шли с тем воплем, который принцесса испустила, увидев свою мамочку. Точнее, то, что от неё осталось. Королеву пришпилили к дереву, а до этого, похоже, хорошенько помучили заклинаниями, потому что кожа Вииллы обуглилась, глаза вытекли, но роскошные волосы остались. Их сейчас ласково трепал ветерок с примесью дыма, равнодушно не обращая внимания на раззявленный в крике рот альвийки. Что же такое она увидела перед смертью, что так испугало даже несгибаемую королеву? Принцу отчего-то не хотелось это выяснять.
Мередвик заходилась в рыданиях и Лэйтэй, одной рукой прижимая девчонку к себе, другой зажимал ей рот, мечтая о возможности просто пристукнуть дурёху. Да, страшно, но об этом подумать можно, когда выберутся. Сейчас - не время!
Из дворца оказалось сбежать проще, чем из тарне. Тут, конечно, тоже всё полыхало, но ещё и бродили альвийские патрули. И чудовища. Совсем почему-то не иллюзорные. Лэйтэй мало что запомнил из того побега - в основном приходилось прятаться. Легче стало, когда принцесса, наконец, затихла. Тогда он вздохнул с облегчением... Как оказалось, рано. У границы ждал неприятный сюрприз: магический щит. И принц отчего-то был уверен, что поставлен он не от внешних врагов.
-Ну-ка, ну-ка, какая бабочка попалась к нам в сети? - произнёс довольный голос позади. - Неужели это вы, принц Лэйтэй? И принцесса Мередвик! Куда-то спешите?
Лэйтэй резко обернулся и швырнул девчонку себе за спину, одновременно поднимая клинки. Маги, бездна их забери!
-Не выйдет, альв, - усмехнулся один из троицы волшебников, поднимая посох. - Мне стоит только...
Договорить он почему-то не смог. Согнулся на полуслове, выронил посох и упал на колени. Остальные как по команде повернулись куда-то влево, где замерла ещё одна маленькая фигурка. Мгновение и волшебников окружила стена огня, а в мерцающем голубом щите появилась внушительная "дырка". Лэйтэй замер перед ней, решая, не очередная ли это нуклийская ловушка.
-Да иди же! - красивый женский голос раздался совсем рядом. Размышлять, кто это, принц не стал - подхватил не сопротивляющуюся Мередвик и нырнул в щель.