Ирон кивнул. Усевшись поудобнее, принялся латать дыру на моем костюме, ловко орудуя приспособлением, напоминавшим степлер. В руках гиганта-циклопа эта вещица казалась особенно маленькой, точно игрушечной.
- Что именно тебя интересует? - не отрываясь от занятия, спросил Ирон.
- Расскажи о его отношениях с Крис? - попросила я. - Мне почему-то кажется, что их связывает нечто большее, чем общее дело.
Сцепила пальцы в замок и вся обратилась во внимание.
Ирон бросил на меня короткий лукавый взгляд и улыбнулся.
- Они друзья, - ответил уклончиво.
Как бы мне хотелось узнать, как они познакомились и кем были прежде. И возможны ли тесные связи между представителями разных рас. Но Ирон никогда не отвечал на такие вопросы. Приходилось применять хитрость.
- А парой они не являются? - поинтересовалась я.
Ирон вновь одарил меня взглядом - на сей раз насмешливым.
- Скажи честно, Хан тебе нравится, и ты пытаешься вычислить возможную соперницу? - пошутил он.
Я понадеялась, что это шутка. Разве можно испытывать к рабовладельцу что-то, кроме презрения? Хан обращается со мной, как с животным, считает своей собственностью. Не позволяет самой принимать решения. Не соглашается вернуть домой, на Землю...
- Ты ошибаешься, - бросила я. - Хан мне не нравится. Нисколько.
- Ну конечно, - не согласился Ирон. - Я бы поверил, если не видел, как во время репетиций между вами пролетают искры.
- Это искры ненависти! - вспылила я. - Он пытается подчинить меня своей воле. Заставляет делать то, что мне совсем не хочется. Он, он...
- Заботится о тебе и помогает, - оборвал меня Ирон. - Если Хан не нравится тебе, то почему ты интересуешься его отношениями с Крис?
Я нервно покусала губу. Даже себе самой мне было сложно признаться. Не то, что Ирону. Ну как сказать, что меня тянет к Хану с непреодолимой силой, неужели ему и в самом деле удалось меня приручить? Нет, нет... неправда!
- Ты все неверно понял, - сообщила я вслух. - На самом деле мне кажется, будто это Крис ревнует меня к Хану. И мне не хочется быть причиной распрей двух влюбленных.
Ирон по-старчески крякнул. Протянул мне зашитый костюм.
- Одевайся и не пытайся ввести меня в заблуждение. Мне две сотни лет, и я могу отличить страсть от ненависти. Что же касается Крис, она никогда не была близка с Ханом. В отличие от своей сестры.
Я вытаращила глаза и открыла от изумления рот.
- У Крис есть... сестра? И она - подружка Хана? - спросила, запинаясь.
Ирон тяжко вздохнул, возвел око горе.
- Была. Эллис и Крис выступали в паре и души друг в друге не чаяли.
- И что с нею случилось? - я не удержалась от вопроса.
- Несчастье, - подтвердил Ирон мои опасения. - Кто-то из отвергнутых поклонников отравил ее ядовитым газом.
Я зашла за ширму, надела костюм пантеры. Все это время меня не покидала одна тревожная мысль: что, если Крис приложила руку к смерти сестры? И теперь пытается занять ее место - в том числе и в сердце Хана?
Решив рискнуть, я поделилась соображениями с Ироном.
- Это исключено, - объявил он. - Крис обожала сестру и только поощряла ее отношения с Ханом.
- Ну конечно, их объединило общее горе, - отчего-то съязвила я.
Ирон подошел и опустил тяжелую ладонь на мое плечо. Заглянул в глаза и мудро заметил:
- Так и есть. Крис не заменит Хану Эллис. А ты - сможешь. Если захочешь... В тебе удивительным образом сочетаются доброта и сила, напористость и умение делать правильные выводы. Не позволяй амбициям взять верх, смирись со своим положением. Сделай счастливой себя и других.
Я опустила голову, не выдержав взгляда Ирона. Ну почему он, единственный друг в цирке, тоже стремится меня сломить?
- Ты не представляешь, каково это - потерять все, чем дорожила. Оказаться вдали от дома, зависеть от чужой воли, - я попыталась воззвать к его совести. - Не хочу быть здесь. Хочу домой. К себе домой!..
От бессилия мне захотелось плакать. Нижняя губа предательски затряслась, плечи вздрогнули.
Ирон неуклюже обнял меня, провел ладонью по спине.
- Ну-ну, будет тебе, - утешил по-отечески. - Все здесь, на Лаэсе, потеряли что-то. Кто-то смирился, кто-то - пытается забыть.
- Как ты? - осторожно спросила я, приподнимая голову.
Он согласно кивнул. Кажется, в его огромном глазу блестели слезы.
- Получается? - поинтересовалась я.
- Не очень, - сообщил он. - Днем, за делами и заботами, ничего. Но как бы научиться не видеть снов?
Мне не верилось, что такой здоровяк боится кошмаров. Наверное, с ним случилось что-то по-настоящему ужасное.
- А мне сны не снятся, вообще, - поделилась я. - Интересно, почему?..
- Если узнаешь - обязательно поделись рецептом, - пошутил Ирон.
Как ребенка, перенес меня обратно в кресло. Налил новую порцию своего фирменного напитка с молоком.
В тот день мы больше не разговаривали. Но молчаливая поддержка порой дороже тысячи фальшивых слов утешения.
Спустя отведенное время, Ирон повел меня в каюту. Отворил дверь, пожелал успешной репетиции.
- Спасибо, - тепло отозвалась я.
Не удержалась, подпрыгнула и чмокнула гиганта в щеку. Пусть он неказист внешне, зато душа у него, как драгоценный кристалл.
Ирон покраснел и отвернулся. Такой скромняга...
Довольная, с приподнятым настроением, я шагнула в каюту. И натолкнулась на недовольную физиономию Хана.
Глава 7
Он сидел на постели, небрежно закинув ногу на ногу. Зажатый в руке кнут полыхал синим.
- Ты опоздала, - сообщил Хан непререкаемым тоном.
Надо же, еще секунду назад я была полна решимости подружиться с ним. Растрогалась рассказом Ирона. Посочувствовала тому, кто потерял близкого.
Но Хан не нуждался в сочувствии и поддержке. Он выглядел так, будто всё и все должны ему подчиняться. Снова давил своей волей, вынуждая защищаться.
Я уперла руки в бока, одарила его злобным взглядом.
- Ирон привел меня вовремя, - бросила с укором. - А зачем ты явился так рано? Или это новый метод воспитания - вторгаться в личное пространство? Придираться по каждому поводу и не давать спокойно вздохнуть?
Ответ пришелся Хану не по вкусу. Он вскочил на ноги и замер напротив, точно хищник перед атакой.
- Это мой корабль, - напомнил, прищурившись. - Я хожу туда, куда захочу. И тогда, когда захочу.
Его угрожающий тон не напугал меня. Скорее наоборот - заставил взбунтоваться сильнее.
- Забываешь о договоре, - парировала я словесный удар. - Пантера только на арене. Остальное время - человек.
Он шумно выдохнул: точно кипящий чайник выпустил пар. Шагнул ближе, осмотрел мою грудь. Опустился на корточки, разглядывая залатанную дыру на костюме.
Не знаю почему, но его действия показались мне слишком интимными. Он провел пальцем по ткани, будто случайно задев обнаженный участок кожи. И меня точно воздуха лишили, заменив его раскаленным газом. Голова пошла кругом. Огромных усилий стоило не запустить пальцы в блестящую шевелюру Хана. Не притянуть к себе.
- Снова ищешь во мне недостатки? - спросила непривычно хрипловатым голосом.
- Нет, отмечаю достоинства, - честно ответил Хан. - Когда ты молчишь, то вполне можешь сойти... за разумную.
Вот теперь мне захотелось его треснуть. Желательно чем-то тяжелым. Это же надо: оказаться за сотни, а то и тысячи световых лет от дома, чтобы встретить инопланетянина с характером женофоба.
- То есть умение держать язык за зубами - единственное мое достоинство? - насмешливо спросила я.
Он поднялся и отряхнул колени. Избегая смотреть мне в глаза, произнес:
- Не льсти себе, такого достоинства у тебя нет.
- А какое есть? - я поймала его на слове.
Он распрямился, большим и указательным пальцами приподнял мой подбородок. Мое сердце загрохотало о грудную клетку с удвоенной силой. Так близко Хан подошел впервые. Нарушил дистанцию, установленную между дрессировщиком и его подопечным.