Почему-то от этих слов все внутри переворачивается и становится горячо-горячо. Настолько, что хочется выпутаться из покрывала, в которое я по-прежнему кутаюсь.
— Ты хочешь видеть меня такой? — неожиданно спрашиваю я.
— Такой?
— Такой, — киваю на картину.
Эрик на мгновение прикрывает глаза, а когда открывает, в них тают отголоски расплавленного золота. Еще одна сторона его магии, о которой мне невыносимо хочется спросить, но наверное, это лучше оставить до завтра. До того, как мы начнем обучение.
— Давай оставим этот разговор до завтра.
Вздрагиваю и смотрю на него: он повторил мои мысли. Почти слово в слово.
— Почему?
— Потому что на сегодня с тебя достаточно потрясений, Шарлотта.
Потрясений?
Он подхватывает меня на руки прежде, чем я успеваю переспросить. Покрывало все-таки ползет вниз, я едва успеваю его поймать. Кожа мгновенно покрывается мурашками, но сейчас я не уверена, что это от холода.
— Замерзла? — Эрик снова нахмурился.
— Я просто выпуталась из одеял, а камин был не затоплен...
— Ты выпуталась из покрывал, ты замерзла, ты пришла сюда босиком, и ты об этом молчала все это время?..
Дверь открывается пинком, без каких бы то ни было церемоний. Он идет по коридору так быстро, что я даже не успеваю что-либо сказать. Впрочем, слова сейчас лишние, от того, как хмурятся его брови, уже невероятно тепло. Он злится, потому что я не сказала о том, что замерзла. Эрик бросает на меня всего лишь один взгляд, но брови на переносице сходятся еще сильнее.
— Я сказал что-то смешное?
Качаю головой, но улыбка становится только шире.
— Шарлотта.
— Да, месье Эрик?
— Почему ты смеешься?
— Потому что ты за меня беспокоишься.
— Я беспокоюсь за то, что ты свалишься с простудой и не сможешь обучаться.
Да, об этом я как-то не подумала. О нашем договоре и о пункте, где я должна ответственно относиться к своему здоровью. Или что-то вроде.
— Пусти, — говорю я и упираюсь кулаками ему в грудь. — Я могу идти сама.
— Босиком?
— А почему бы и нет? — с вызовом смотрю на него.
— Потому что я тебя отнесу. Сиди смирно, Шарлотта.
Что-то такое в его голосе, а может быть, в глубине глаз, заставляет оставить все попытки вырваться. Я делаю вид, что меня гораздо больше интересуют стены, чем он, например, завитки на светильниках.
Лестница, коридор и спальня.
Эрик толкает дверь плечом, а потом проходит внутрь и сажает меня в кресло.
— Сиди смирно, — повторяет он.
Как будто мне есть куда идти в этом особняке, где помимо нас только Тхай-Лао, призраки и эхо. Интересно, кстати, здесь есть призраки? Наверное, когда я освою магию, хотя бы немного, этот вопрос отпадет сам собой. Сама мысль о моей магии заставляет подтянуть колени к груди и обхватить их руками. Откуда у меня такая страшная сила? Насколько я помню, леди Ребекка магии не обучалась, да и ее отец, граф Велсфердский, не мог похвастать магическими способностями.
Может ли статься, что сила досталась мне от отца?
Каким он был?..
Эрик застает меня за этими мыслями, когда выходит из ванной. Прежде чем успеваю пискнуть, подхватывает и заносит внутрь. От кресла, которое зацепила магия смерти, не осталось даже воспоминаний, на его месте стоит другое. В него меня и опускают, заставляя сунуть ноги в глубокий таз с горячей водой.
— В ванную тебе сейчас нельзя, — говорит он. — Поэтому сиди здесь.
— Смирно? — я вскидываю брови.
Эрик замирает и смотрит пристально-пристально.
Потом произносит:
— Все верно. Смирно, Шарлотта.
Мне очень хочется проверить, что будет, если я не стану сидеть смирно, но он уже выходит за дверь. От горячей воды ноги согреваются мгновенно, а вместе с ними согреваюсь я вся. Покрывало больше не нужно, я позволяю ему сползти на пол, и только тут замечаю, что ковер тоже заменили. Ни следа испепеляющей темной силы.
Глаза закрываются сами собой, поэтому приходится подпереть ладонью подбородок.
Смотрю на поднимающийся от тазика пар и пытаюсь поймать какую-нибудь фигурку в дымке, но она расплывчатая, как… как проступающая сквозь стену белесая тень. На мгновение она замирает над пустой ванной, обретая смутные очертания мужской фигуры, а потом рывком бросается вперед.
На меня.
Сидеть и трястись под одеялом — не самое лучшее завершение вечера. У меня по-прежнему зуб на зуб не попадал, только теперь уже точно не от холода. Чувство, что в тебя вливается чистая ярость и злоба, ледяная и неумолимая, заставляло внутренне сжиматься. Зубы звучно клацнули о чашку с чаем и настойкой, которую мне принес Эрик.
— Шарлотта, здесь нет призраков.
— Да? Тогда что я, по-твоему, видела?
— Уверена, что это был не сон?
— Если я не сплю сейчас, то в ванной точно был не сон, — отрезала я. — Почему ты мне не веришь?
— Потому что будь здесь призрак, я бы его почувствовал. Увидел.
— Но…
— Я говорил тебе про свое проклятие, Шарлотта, — голос его прозвучал глухо. — Я не маг смерти, но я вижу смерть. Вижу Грань. Вижу обратную сторону жизни и все, что с ней связано, потому что я умирал.
От такого признания даже я похолодела. Отставила чашку, чудом не промахнувшись мимо тумбочки, осторожно коснулась его руки.
— Прости.
— Это часть моей жизни, — он отмахнулся от собственных чувств, как от ничего не значащей ерунды, и руку отнял тут же. — Просто я хочу, чтобы ты была спокойна.
Наверное, именно так и стоит успокаивать девушек. Небрежным тоном заявляя, что ты умирал.
— Я… — после такого даже толком и не знаешь, что сказать. — Просто это чувство было настолько ярким…
Поежилась, вспоминая, как в меня врезалась белесая фигура. Врезалась сквозь мгновенно утративший краски мир, заполняя меня собой, лишая возможности дышать, пошевелиться, хоть слово сказать. Никогда раньше я не чувствовала ничего подобного… никогда, и надеюсь, что уже не почувствую.
— Сны иногда бывают очень яркими, Шарлотта.
Да уж, кому как не ему это знать.
— Ты задремала, глядя на пар, а перед этим замерзла. Одно наложилось на другое…
В точности так же, как в предыдущем сне.
— Поэтому так и получилось.
— Надеюсь, — вздохнула.
— Только поэтому, — Эрик кивнул на чашку. — Допивай чай и спать. Помимо прочего, призраки не могут нападать на людей.
— Не могут? — я приподняла брови. — Почему?
Чашка в руках больше не дрожала, и это определенно радовало.
— Потому что это бестелесные существа, без сознания и тем более без разума. Отголосок испытанной человеком эмоции в последние минуты его жизни. Они остаются на местах смерти, привязаны к ним. Со временем их силы истощаются, и призраки просто развеиваются без следа.
— А люди… то есть… все так остаются после смерти?
— Нет, только те, кто испытал какое-то сильное чувство в момент гибели. Чаще всего призраки — последствия насильственной смерти.
Я поежилась.
— Они что-нибудь чувствуют?
— Только последние отголоски испытанного.
Бррр, ужас-то какой. Все время чувствовать страх, боль или ярость…
И снова я мысленно вернулась к случившемуся. В моем сне, как уверял Эрик, этот призрак, это непонятное существо, точно было злым. Не просто злым, это был сгусток концентрированной ненависти, направленной на меня.
— Подозреваю, что совсем не так, как мы, Шарлотта. То, что остается, это уже не человек. Сгусток, всплеск, бесформенное неопределенное нечто.
— То есть призраки не могут обретать форму?
— Сейчас уже нет.
— Сейчас?
— Во времена расцвета цивилизации армалов существовала раса, которая изучала таинства некромагии. И не только некромагии, они собирали самые сильные заклинания из самых разных отраслей магии, экспериментировали и получали… иногда самые непредсказуемые результаты. Но об этом не стоит говорить вслух.
— Почему?
— Потому что большинство их заклинаний относится к запрещенным. Почти все они на крови, из-за этого настолько сильны. Они содержат в себе знания, повторить которые не брались даже сильнейшие маги Темных времен. Одно из таких — заключение сознания в оболочку призрака, накопление силы, принятие формы и возвращение разума.