Ковбоя-адвоката я за все время ни разу не видела. Не видела я и знаменитого Бена Маккиннона с ранчо «Три скалы». Этот Бен – главный злодей в жизни моей ненаглядной сестрицы. Я готова полюбить его уже за одно это. Надо будет как-нибудь подольститься к Бесс, чтобы она рассказала мне про Маккиннонов поподробнее. Но сейчас времени нет – меня ждут важные дела в курятнике.
Буду смотреть на это как на захватывающее приключение".
Вставать рано Тэсс привыкла. Она и дома никогда не просыпалась позже шести утра. Часок в спортзале, деловой завтрак, потом – часов до двух поработать. В середине дня она обычно ходила в бассейн или отправлялась пройтись по магазинам – конечно, если не было какого-нибудь делового свидания. Бывали и любовные встречи, но условия всегда диктовала она. Тэсс любила сама распоряжаться своей жизнью.
Но вставать в шесть утра, чтобы возиться с дурами, – это уже из другой оперы.
Курятник был здоровенный и, слава богу, чистый. Здесь проживали пятьдесят кур, которые на первый взгляд показались городской жительнице существами хищными и опасными.
Действуя согласно инструкции, Тэсс набросала птицам корму, налила воды, потом отряхнула руки и с тоской покосилась на клетку с наседкой.
– Нужно достать яйца. Я подозреваю, что ты, подружка, на них сидишь. С твоего позволения…
Она осторожно протянула руку, следя за движениями курицы. Сразу же стало ясно, кто здесь главный. Тэсс завопила, отдернула палец с капелькой крови.
– Спокойно, сестренка! Я всего лишь выполняю приказ. Началась битва не на жизнь, а на смерть. Кудахтанье, крики, летящие во все стороны перья. Остальные курицы проявили солидарность, и курятник превратился в настоящий сумасшедший дом. В конце концов Тэсс сумела-таки выдернуть из-под наседки теплое яичко. Раскрасневшаяся победительница держала в руке свой трофей, пытаясь отдышаться.
– Интересная у вас методика, – раздался чей-то голос, и Тэсс от неожиданности уронила драгоценное яйцо. Оно шлепнулось на пол и разбилось.
– Проклятье! Оно мне досталось с таким трудом! – Извините, я вас испугал.
Нэйт заглянул в курятник, заинтригованный доносившимся оттуда шумом. Он думал, что там Уилла, но увидел калифорнийскую штучку. В дорогих джинсах и блестящих новых сапожках штучка сражалась с курицей. Сцена была поистине захватывающая.
– Собираете яйца к завтраку?
– Нечто в этом роде. – Тэсс откинула прядь со лба. – А вам-то что здесь нужно?
– У меня деловая встреча с Уиллой. Глядите-ка, у вас кровь на руке.
– Знаю. – Тэсс сердито лизнула палец. – Эта сволочь на меня набросилась.
– Вы неправильно себя вели.
Он перевязал ей руку платком и подошел к следующей клетке. Несмотря на свой несуразный рост, Нэйт умудрился согнуться в три погибели вполне грациозно и даже не стукнулся ни обо что головой.
– Нужно вести себя естественно, не пугать наседку. Действуйте быстро, но не резко.
Он ловко просунул руку под курицу и вынул яйцо. Наседка даже не шелохнулась.
– Я первый раз в жизни занимаюсь этим делом, – пробурчала Тэсс й подставила лукошко. – Обычно я встречаюсь с курами лишь в супермаркете. Там они лежат, завернутые в целлофан.
Нэйт двинулся по проходу, собирая яйца, Тэсс тащилась следом.
– У вас, наверное, своих кур дома полно.
– Раньше, но не теперь.
– Чем же вы занимаетесь, коровами?
– Нет.
Тэсс удивилась:
– Неужели овцами? Я видела в кино, что овцеводы все время воюют с ковбоями.
– Нет, не овцами. – В лукошко опустилось еще одно яйцо. – Лошадьми. Вы верхом ездите, мисс Мэрси?
– Не езжу. – Она пожала плечами. – Правда, мне тут все говорят, что нужно научиться. По крайней мере, будет чем заняться.
– Адам может научить вас. Я тоже могу.
– Правда? – Она целомудренно улыбнулась и взмахнула ресницами. – Неужели вы пойдете ради меня на такую жертву, мистер Торренс?
– Да чего там. Мы же соседи.
Пахнет от нее приятно, подумал Нэйт. Интересный аромат – чуть зловещий, с привкусом опасности. Но в то же время очень женственный.
Он положил в корзинку еще одно яйцо.
– Зовите меня просто Нэйт.
– Договорились, – промурлыкала Тэсс, поглядывая на собеседника из-под густых ресниц. – Так мы с вами соседи, Нэйт?
– Ну, в общем, да. Я живу на востоке отсюда. От вас приятно пахнет, мисс Мэрси. Особенно если учесть, что вы успели повоевать с курами.
– Зовите меня просто Тэсс. Вы что, со мной флиртуете, Нэйт?
– Вы со мной, я с вами, – добродушно улыбнулся он. – Ведь вы со мной флиртовали, я правильно понял?
– Привычка.
– Если вам нужен мой совет…
– Я знаю, адвокаты вечно дают советы, – прервала его Тэсс.
– Это уж точно. Так вот, я советую вам чуть сбавить мощность флирта. Наши парни не привыкли к стильным женщинам. На них может подействовать слишком сильно.
– Понятно…
На самом деле Тэсс не поняла, что это было – комплимент или оскорбление. На всякий случай решила, что комплимент.
– А вы? Вы привыкли к стильным женщинам?
– Не думаю. – Он задумчиво осмотрел ее с головы до ног. – Но когда я вижу стильную женщину, то узнаю ее сразу. Боюсь, из-за вас парни сойдут с ума и начнут резать друг другу глотки.
Пожалуй, это действительно был комплимент, подумала Тэсс.
– Это здорово оживило бы местную жизнь.
– Насколько я слышал, здесь и так оживления хватает.
– Да, эти убиенные кошки и коровы. – Она поморщилась. – Пакость какая. Хорошо, что меня здесь не было.
– Но вы уже здесь. – Он заглянул в корзинку. – По-моему, хватит.
– Более чем. Господи, какие же они грязные.
Она с отвращением смотрела на яйца, думая, что ей теперь не скоро захочется омлета.
– Их можно помыть. – Он протянул ей лукошко. – Успели обжиться?
– Пытаюсь. Конечно, среда обитания – ну, в смысле, обстановка – здесь не та, к которой я привыкла.
Нэйт задумчиво склонил голову.
– Вообще-то люди из вашей… среды обитания частенько к нам наведываются. Правда, надолго не задерживаются.
Он наклонился, чтобы не стукнуться головой о балку. – Сюда приезжают люди из Голливуда, покупают за бешеные деньги дома и землю, хотят выращивать бизонов, спасать мустангов и так далее.
– Вы что, не любите калифорнийцев?
– Они в Монтане не приживаются. Как правило. Очень быстро убегают обратно, к своим ночным клубам и ресторанам. – Нэйт оценивающе посмотрел на нее. – Вы ведь тоже сбежите, когда год закончится.
– Еще бы! В гробу я видала ваши просторы. Предпочитаю Беверли-Хиллз.
– Смог, грязь, землетрясения?
Она мечтательно улыбнулась:
– Не нужно, а то меня ностальгия замучает.
Адвокат был ей более или менее ясен. Родился и вырос в Монтане, тугодум, любит, чтобы пиво было холодным, а бабы тихими. Таких обычно показывают в бездарных вестернах. В конце фильма герой непременно целует в морду своего любимого коня.
Но при этом милашка, спору нет.
– Почему вы решили заняться юриспруденцией, Нэйт? Кто-нибудь пытался отсудить у вас табун?
– В последнее время нет. – Он нарочно делал шаги покороче, чтобы она от него не отставала. – Меня интересует право. Стройность, система. К тому же знание юриспруденции дает мне дополнительный доход. А это идет на пользу и моей репутации, и моему ранчо.
– Значит, вы пошли на юридический, чтобы был приработок? И где же вы учились? В Монтанском университете? – ухмыльнулась она. – У вас в Монтане есть университет?
– Насколько мне известно, есть, – спокойно ответил Нэйт. – Но я учился не здесь, а в Йеле.
– Что-что?
Она замерла на месте, и потом пришлось догонять Нэйта бегом.
– В Йеле? Вы что же, закончили Йельский университет, а потом вернулись в эту дыру? Обслуживаете ковбоев и скотовладельцев? Что за дурацкие игры?
– Это не игры. С законом не играют.
Он галантно прикоснулся к шляпе, поклонился и нырнул в загон.
– Ну и дела. Йель…
Она покачала головой. Потом подхватила лукошко и припустила следом за Нэйтом.