- Вы с дочкой можете есть у себя в комнате, но в таком случае придется употреблять в пищу блюда, приготовленные дежурными, - добавила Вера и поморщилась. - Стряпня Франсуа все же съедобней, хоть и отличается своеобразием.
- Что за дежурные? - переспросила Дарья.
- Прислуга сама готовит для себя пищу - так у нас заведено, - разъяснила экономка. - Ежедневно я выделяю по два человека на кухню: один стряпает, второй моет посуду. Скажу сразу: среди работников порядочных поваров не сыскать. Так что придется вам с Машенькой привыкать к изыскам Франсуа.
В детской Дарья усадила обеих девочек за стол и решила сама спуститься за обедом. Вера хотела отправить за подносом горничных, но няня отказалась от помощи.
- Нужно мне самой привыкать: и к расположению комнат, и к работе, - заметила она.
В царстве Франсуа Дарью ждал сюрприз - неожиданный и малоприятный. Шеф разлил по тарелкам густой суп. Он пах специями и вареной телятиной. Дарья потянулась за хлебом и натолкнулась взглядом на нечто, заставившее ее выронить поднос с кушаньем из рук.
На разделочной доске лежал панцирь черепахи. Пустой! А рядом валялись обрезки, отдаленно напоминавшие ноги и голову черепахи.
- Золотинка... - едва не плача, прошептала Дарья.
Рассерженный поведением няни Франсуа немедленно принялся махать руками и кричать, с легкостью разбавляя французские ругательства чисто русскими матюками и междометиями. Но он еще не знал, с кем имеет дело.
Дарья умела быть жесткой и принципиальной, когда хотела. Да и опыт общения с бродягами разных мастей не мог не сказаться. Не убоявшись грозного француза, няня в красках разъяснила свою позицию и вылетела из кухни, намереваясь серьезно поговорить с экономкой.
В несколько прыжков преодолев лестничный пролет, Дарья остановилась перед дверью детской. Вздохнула, приводя мысли в порядок и возвращая на место готовое выпрыгнуть из груди сердце.
Когда разум прояснился, Дарья ужаснулась собственному поведению. Ей было стыдно перед Франсуа, но мнения она не переменила. Если девочки обнаружат, что полюбившаяся им черепашка теперь плавает в супе, их вера в прекрасное моментально разлетится в клочья. Ребенок может быть бедным и голодным, но нельзя отнимать у него мечту.
Осторожно, стараясь не привлечь внимание девочек, Дарья выманила Веру в коридор. Она рассказала экономке про черепаший суп, ни слова не упомянув о вспышке гнева шеф-повара.
- Сомневаюсь, что девочки поняли бы, из чего изготовлено блюдо, - поспешно возразила Вера. - Дети мало смыслят в особенностях французской кухни.
- Нельзя обманывать детей, даже в мелочах, - поделилась соображениями Дарья. - Не стоит подрывать их доверие, потом его сложно будет восстановить. К тому же такие продукты не пойдут на пользу слабому желудку Вареньки. В супе слишком много специй, да и само мясо вызывает сомнения: черепахи привезены из другой страны, кто знает, чем они раньше питались и в каких условиях содержались. Скажите, Франсуа всегда готовит нечто подобное или в его арсенале имеются и другие блюда, пригодные для маленьких детей?
Вера устало прислонилась к стене и потерла переносицу.
- Шеф готовит любимые блюда Гели: все самое изысканное и экстраординарное. Хозяйка лично составляет меню и не потерпит нашего вмешательства.
От возмущения, Дарья едва не лишилась чувств.
- И Варенька питается именно так?!
- Когда возвращается Виктор, Геля приглашает еще одного повара, специализирующегося на традиционной кухне, - пояснила Вера. - Племянник не любит изощренных блюд, ему подавай борщ и пампушки.
Лицо Дарьи приобрело тревожное выражение. Но раздумье длилось не долго.
- Я сама буду готовить для Вареньки, - заявила она. - Конечно, если вы мне это позволите?..
- С радостью! - Вера восхитилась самоотдачей няни. - Сомневаюсь, что среди запасов Франсуа ты найдешь нужные продукты, так что составляй список, и я отправлю кого-нибудь в супермаркет. А еще лучше, съезди за покупками сама. Можешь взять с собой девочек, они, наверняка, будут рады.
- А как же деньги? - смутилась Дарья. - У меня есть немного...
- И думать забудь, - остановила ее потуги Вера. - В этом доме хозяйственными расходами заправляю я, так распорядился Виктор. А потому можешь смело выбирать все лучшее и только свежее.
Дарья не знала, как благодарить Веру за терпение и понимание.
- Простите, я вспылила. Не знаю, что на меня нашло.
- Материнский инстинкт на тебя нашел, деточка, - ласково проговорила экономка. - За хрупкой оболочкой скрывается стальной стержень, не дающий тебе согнуться. И я искренне надеюсь, что Варенька обретет в твоем лице верного защитника и настоящего друга.
Вера отыскала в кладовой банки с детским питанием для девочек, а себе и Дарье принесла по тарелке переваренных макарон, щедро политых кетчупом и майонезом.
- Это все, на что хватило фантазии и кулинарных способностей сегодняшних дежурных, - как бы оправдываясь, пояснила Вера.
- Не страшно, - отозвалась Дарья, пробуя поданное блюдо, - мне приходилось питаться гораздо хуже.
Вера неверяще посмотрела на няню и покачала головой.
- Как несправедливо с тобой обошлась судьба.
- Я не ропщу и не жалуюсь на жизнь, - великодушно заявила Дарья. - У меня есть настоящее богатство... - она перевела взгляд на Машеньку и счастливо улыбнулась.
Ее круглое личико преобразилось, напомнив лик Сикстинской Мадонны. В ее глазах промелькнуло что-то ангельское, истинно божественное.
«Как жаль, что эту женщину не видит сейчас племянник, - подумала Вера. - Возможно, одного взгляда на Дарью ему хватило бы, чтобы понять, как сильно он заблуждается на счет Гели. Его жене-притворщице никогда не стать любящей матерью».
- А почему Вы отказались от супа Франсуа? - задала Дарья вопрос, выводя экономку из состояния задумчивости.
- Проявила солидарность, - давясь слипшимися макаронами, пояснила та. - Обед в вашей дружной компании дает мне нечто большее, чем утоление голода.
- Что же? - не поняла Дарья.
Вера тяжело вздохнула, смахнула со щеки непрошенную слезу.
- Этот дом истомился от лжи и фальши. Думаю, и Виктор это чувствует, оттого и не стремиться часто появляться в особняке. Он хватается за всякий повод поскорее избавиться от общества некогда любимой супруги, боясь признаться себе, что его надеждам не дано воплотиться в жизнь.
- Неужели хозяин охладел к Ангелине Ивановне?
- Как можно любить того, кто не отвечает взаимностью? Чувства Виктора раз за разом натыкаются на холодную стену равнодушия, воздвигнутую супругой. Сколько бы Геля не стремилась создать иллюзию счастливой семьи, ей это плохо удается. Виктор интуитивно чувствует ее блеф.
- Печально, - задумчиво протянула Дарья. - У Губановых есть все, о чем только может мечтать семейная пара: ребенок, свой дом, достаток...
- Да, но у них нет главного, - выпалила Вера. - Того, на чем держится крепкий брак: любви и взаимного уважения. Без этих компонентов, все остальное лишь пыль, клубящаяся под ногами, - подует ветер перемен и унесет ее прочь, не оставив и следа.
После обеда Дарья уложила девочек спать, а сама занялась составлением списка покупок. Обыскивать кладовые Франсуа она не рискнула, а потому последовала советам экономки и записала на листке бумаги все необходимое. Перечень продуктов оказался довольно длинным. В первую очередь необходимо было включить в рацион Вареньки как можно больше овощей и фруктов, зелени, сыра, творога и домашней птицы.
Поездка в супермаркет стала для няни и девочек настоящим приключением. Вера любезно предоставила Дарье свой мини-вен и выделила в качестве шофера и грузчика одного из лакеев.
Несмотря на то, что погода все еще капризничала и никак не хотела соответствовать летней, в душе покупательниц царила радость. Впервые за последние годы Дарья оказалась не на задворках супермаркета, а возле центрального входа. Она подъехала на хорошей машине, сопровождаемая детьми и лакеем, готовым нести все тяготы похода за покупками. Теперь можно было не высчитывать каждую копейку, стремясь сократить расходы. Дарья придирчиво осматривала товары, выбирая только лучшее.