— Да. Я солгала Алистеру: сослалась на головную боль и пошла дожидаться тебя, — она виновато опустила голову.
— И много он тебе предложил? — не унималась я, выпытывая информацию.
— Прилично, — безжизненным голосом отозвалась Таная.
— Неужели деньги стали для тебя превыше нашей дружбы? Если она, конечно, была, — хмыкнула я в продолжение своих слов.
— Оливия, что ты такое говоришь?! — возмутилась девушка, знавшая обо мне больше, чем кто-либо другой. У нее на глазах заблестели слезы, а плечи поникли под тяжестью моих обвинений.
— Ради чего ты тогда пошла у того незнакомца на поводу? — недоуменно уставилась на нее. Как Таная смогла предать меня?! Возможно, если бы она не выглядела сейчас такой несчастной, я бы ее и слушать не стала.
— Попытаюсь тебе объяснить, зачем это сделала. Во-первых, подумала, что это единственный и самый надежный для тебя шанс отомстить Ральфу за все его прегрешения. Во-вторых, возможность тебе вылезти из той долговой ямы, в которой оказалась, опять же из-за него, а в-третьих… — она тяжело вздохнула, — я же не могу всю жизнь выступать в кабаре! Еще пару годков и мне на смену придет другая девушка, которая будет танцевать намного лучше меня. Алистер никогда на мне не женится, это и так понятно. Но ведь ты от этого только в выигрыше!
— В чем же он состоит? — рассмеялась я. — Ральф поставил перед собой цель — аннулировать брачный договор, едва меня увидел.
— Он это может сделать? — озадаченно проговорила Таная.
— Ты в этом сомневаешься? Несмотря на соблюдение всех правил, Ральф не тот человек, который станет гнушаться противозаконных действий. В этом я лично убедилась три года назад, — заявила без тени сомнений.
— Как теперь все исправить? — она виновато теребила свою пышную юбку.
— Уже никак, — мрачно выдохнула. — Надо двигаться вперед. Раз втянула меня в узы брака, тебе же придется меня и спасать, — проговорила я без доли жалости.
— Что нужно сделать? — с готовностью помочь поинтересовалась девушка.
— Распусти сегодня же слух о нашей внезапной свадьбе. Надеюсь, это поможет, — тяжело вздохнула и медленно выдохнула. Я не намереваясь сдаваться без боя. На этот раз Ральф не сможет на меня надавить, как сделал это три года назад.
— Будет сделано, — едва заметно кивнула Таная.
— Он тебе сразу деньги заплатил? — сердито посмотрела на нее.
— Нет, мне доставили их курьером после подписания бумаг, — теперь танцовщица не скрывала всей правды.
— Вот только зачем ты устроила такой замечательный спектакль с закатыванием глазок и мечтательным видом?! — припомнила Танае ее поведение.
— Иначе ты бы не поверила в мою непричастность. Оливия, ты простишь меня? — в ее глазах застыла мольба.
— Мне нужно время, — ответила, немного подумав.
— Я буду ждать и верю, что ты поймешь мои намерения, ведь не желала тебе зла.
— Но и добром здесь не пахнет, — проворчала я, а затем, чуть помедлив, добавила уже спокойнее: — Иди, а то пропустишь номер, — и вообще, мне захотелось побыстрее остаться наедине со своими мыслями. — Будь счастлива, Таная.
— Ты тоже, — ее губы тронула улыбка, и я кивнула в ответ, а затем побрела к экипажу, надеясь, что первый пункт моего плана сработает как надо.
На обратном пути в загородный дом Ральфа, который, как предполагала, у него был не один, погрузилась в неприятные размышления. Я знала, что предпринятый мною шаг по предотвращению аннулирования брака вызовет у благоверного приступ ярости, мало чем уступающий по своей силе тому, что охватил его при первой встрече. Да и в том, что он с лихвой постарается отплатить мне той же монетой, тоже не сомневалась: в его порядочность и честность давно не верила. С предательством Ральфа развеялись мои фантазии, которыми окружала себя в те дни, когда встречалась с ним. Я несомненно мечтала, что он спасет меня от всех невзгод, станет моим защитником, а вместо этого Ральф опустил в такую долговую яму, что выбраться самой из нее мне оказалось непосильным трудом!
Но злой рок все-таки настиг и его. И меня очень интересовало имя этого «рока». Кем он мог быть? Его соперником, стремившемуся занять, также, как и он, место Главы Палаты артефакторов или же не менее обиженный, нежели я, человек, которому Ральф успел сильно насолить? В том, что этот таинственный тип еще даст о себе знать, я отчего-то не сомневалась. Главное, чтобы это не отразилось на мне, ведь в нечестных играх богачей зачастую страдают простые люди, ставшие пешками.
Я настолько ушла в себя, что не заметила, как приехала. Лишь когда коляска перестала покачиваться и стих цокот копыт, а затем и кучер открыл дверцу, поняла, что мои поездки на сегодня окончены. Едва вышла из экипажа, как вновь поразилась представшей моему взору красоте: подъездную аллею освещали маленькие магические фонарики, висевшие загадочным образом в воздухе. Магия…
Мне не хотелось заходить в особняк, поэтому я решила еще немного подышать свежим воздухом, ведь стоял прекрасный теплый вечер. Свет в высоких окнах манил к себе ночных мотыльков. Побродив около получаса по дорожкам вокруг дома, все же поднялась по мраморным ступенькам и вошла в холл.
— Добрый вечер, Ваша светлость, — обратился ко мне дворецкий, первым заметивший мое появление.
— Добрый вечер, — отозвалась я уставшим голосом.
— Распорядиться о том, чтобы накрыли в столовой? — любезно спросил он.
— А герцог уже ужинал? — полюбопытствовала у немолодого мужчины.
— Нет, Ваша светлость. Герцог не возвращался с тех самых пор, как уехал еще до Вас, — немного настороженно ответил он.
— Спасибо… — я на него озадаченно посмотрела, не имея понятия, как лучше к нему обратиться. Ведь до сей поры не знала его имени.
— Антуан, — представился дворецкий, решивший исправить недоразумение.
— Раз Его светлости нет, то не могли бы Вы распорядиться, чтобы ужин подали в мою комнату? — попросила я, так как не испытывала никакого желания восседать одной за огромным столом под пытливыми взорами прислуги.
— Конечно, Ваша светлость, — он не посмел перечить мне.
— Только сперва покажите ее.
— Прошу следовать за мной, — проговорил немолодой мужчина и направился вверх по парадной лестнице, выполненной из белого мрамора с фигурной позолоченной балюстрадой.
Мы поднялись на второй этаж и двинулись вглубь коридора, устланного ковровой дорожкой. Едва слуга остановился у двери одной из комнат и учтиво открыл ее, приглашая жестом руки пройти внутрь, как я застыла, пораженная роскошью и великолепием убранства покоев, не решаясь войти.
— Что-то не так, Ваша светлость? Если да, то в считанные минуты подготовят другую, — его голос заметно дрогнул. — Это я взял на себя смелость выбрать именно эту.
— Что Вы, Антуан, она прекрасна! — выпалила на одном дыхании, немного совладав с восхищением.
Комната по размерам была вдвое больше моей. Тот, кто занимался ее интерьером, несомненно обладал отменным вкусом. Почти все свободное пространство покоев, выполненных в персиковом цвете, занимала большая кровать, застеленная роскошным бархатным покрывалом на несколько тонов светлее, нежели шелк на стенах. Белая мебель, идеально гармонирующая с основным цветом, была резной. Создавалось ощущение, что само солнце поселилось здесь.
— Похвала хозяйки много стоит, — льстиво проговорил довольный дворецкий. — Пока располагайтесь, скоро подадут ужин.
Он оставил меня одну, и я продолжила осматриваться. Открыв сперва платяной шкаф, а затем и комод, заметила, что все мои немногочисленные вещи уже были тщательнейшим образом отутюжены и разложены по местам. Цокот копыт и скрип кареты, разносившийся по всей округе, заставил отодвинуть тяжелые шторы и взглянуть на того, кто приехал в столь позднее время.
Ральф спешно, без помощи кучера, вышел из экипажа и поднял глаза на окна моих покоев. Мы смотрели друг на друга, сражаясь даже взглядами. Магические фонарики освещали его лицо, на котором блуждала ехидная улыбка. Я не собиралась ни в чем ему уступать, хотя мое сердце заходилось от страха, предвкушая предстоящую борьбу. Чем же в итоге закончится наше противостояние? Кто из нас первым не выдержит и сдастся?