- Сети нет… Наверное, из-за грозы.
- Какой еще грозы? – не понял один из гостей. – На небе ни облачка.
- На ночь обещали осадки. Впрочем, здесь часто нет сигнала, потому я и не беру с собой мобильный телефон. Ну, ребята, вы меня удивили своим приходом. Помощь скоро будет. Они увидят, что я долго не появляюсь, и обязательно пришлют кого-нибудь проверить, как у меня дела. Посидите пока на этом диване…
- А если "они" подумают, что вы просто заработались допоздна?
Мерси с улыбкой покачала головой.
- По правилам техники безопасности я должна выходить на связь не реже трех раз за ночь.
- Ясно… - пробормотали парни, пытаясь уместиться на довольно узком диванчике. И в этот момент, в довершении ко всему, с громким щелчком пропал свет.
- Надо же… - флегматично протянула Мерси, глядя в потолок.
- Такого раньше не случалось? – уточнил один из гостей.
- Случалось, конечно, особенно в грозу… эй!
В свете луны мелькнул белый халат. Раздался грохот и невнятный писк лаборанта.
- Ребята, вы чего толкаетесь? – недовольно зашипела Мерси, подымаясь с пола.
- Это не мы! – одновременно ответили шесть ртов.
- Ага, так я вам и поверила. Здесь не комната ужасов, привидения не летают… а вот пауки теперь, похоже, бегают…
- Какие пауки? – уточнили гости.
- К сожалению, ядовитые. У меня в коробке один такой сидел.
На мгновение оранжерею накрыла тишина, на фоне которой четко слышался дробный стук мелких ножек о кафельный пол.
- По-моему, - прислушалась Мерси, – он побежал под кушетку. Вы бы оттуда пока ушли…
- А у него сильный яд? – парней с дивана как ветром сдуло, и теперь они все сгрудились возле лаборанта.
- Вообще-то, один из сильнейших. Но вы не переживайте, у меня где-то здесь противоядие стояло… - Мерси протянула руку и на пол слетели две пробирки. – Ой. Ничего не вижу. Так можно кого-то и щелочью напоить…
- Что же теперь делать?
- Да ничего. Хорошо то, что я его как раз перед вашим приходом кормила. То есть, сам он не нападет… но…
- Что «но»?
- Теперь, когда он сыт, у него и яда больше… Таким количеством человека минут за пять убить можно… В общем, вы к дивану пока не подходите. И прислушивайтесь, на всякий случай. Вдруг он в другое место перебежать решит.
- У меня идея получше, - раздраженно повел плечами один из младшекурсников. – Здесь наверняка есть запасной выход?
- Конечно! – улыбнулась Мерси. – Только он находится за полосой леса. А там питон живет.
- К-какой питон?!
- Змея такая. У нас ведь не просто оранжерея, а живой уголок. Вроде компактного зоопарка. И как раз в тех лианах обитает наш питон – Маруся.
- Что?!
- Имя такое. Иностранное.
- А кроме питона там больше никто не живет?
- А кого бы вы еще хотели там найти? – хмыкнула девушка, но гости ее юмора явно не оценили:
- Как же вы не боитесь здесь работать?! В такой-то компании?
- Почему не боюсь? – улыбнулась Мерси. – Иногда очень даже боюсь. Но в этом месте установлены специальные датчики. Они не только контролируют движение в округе, чтобы я могла сразу определить присутствие рядом опасных животных, но и испускают в воздух специальный инсектициид, который их отпугивает.
- Э… - задумчиво пробормотал один из парней. - Если электричество выбило, то и датчики, по ходу, не работают?
- Верно… – Мерси даже ладонь к губам прижала для полноты эффекта. – А я и не подумала. Тогда нам действительно не стоит здесь задерживаться. Если бы я только питона покормила…
- А он еще и голодный?!
- Ну… не то чтобы сильно… их кормят не чаще одного раза в месяц. Последняя кормежка была… - Мерси задумалась. – Пятнадцатого мая…
- Так ведь уже двадцать шестое апреля!
- Не может быть… - ахнула лаборант. – Тогда нам ни в коем случае нельзя идти через лес. Для питона все равно, кого проглотить – козу или человека… но как же я могла запамятовать?..
- Ой! – неожиданно подпрыгнул кто-то. – Кажется, меня змея по плечу хвостом ударила!
- Это точно не Маруся, - успокоила его Мерси. – Если бы она напала, ты бы даже пискнуть не успел.
- Смотрите! – закричали откуда-то слева. – Я нашел дверь!
- Правда? – лаборант задумалась. – Ты бы ее не открывал.
- Почему? – послышался характерный звук поворачивающейся дверной ручки и громоподобный рык.
- Ты нашел дом Ами. Она наша гордость – настоящая уссурийская тигрица. Прекрасного золотого окраса. Ее я точно сегодня кормила, но она такая баловница, - лаборант ласково улыбнулась. – В общем, если не хочешь оставить ей на память ножку или ручку, закрой дверь поскорее.
- У-уже д-давно з-з-закрыл… - стуча зубами, выдохнул любознательный парень.
- Сильно испугался? – невинно поинтересовалась Мерси.
- А кто бы не испугался тигра?! – рявкнул он в ответ. Снова полыхнула гроза. Почти одновременно с ней раздался гром. Но когда он уже затих, все услышали тихий скрип петель.
- Ты когда двери у Ами закрывал, замок сработал? – как бы мимоходом поинтересовалась Мерси.
- Н-не помню… - заикаясь, проблеял гость. – Вы хотите сказать, что тигрица теперь… среди нас?
- Главное, без паники, - улыбнулась лаборант. – Разбегаться нельзя, иначе мы точно кого-то потеряем. Семнадцать-двадцать процентов, это, конечно, не очень много… но если учесть еще и жертву Маруси…
- Вы так спокойно об этом говорите! – в голосе парня послышались нотки истерики. - А, между прочим, трупы наши считаете!
- Я просто реалист и стараюсь смотреть на вещи трезвым взглядом. У нас есть неплохой шанс дождаться помощи. Тигры никогда не нападают спереди, они всегда заходят жертве в тыл. Потому я предлагаю сейчас сесть кружочком, спина к спине, и расслабиться.
- Как же можно расслабиться в таком положении? – воскликнул кто-то.
- Все дело в практике, - пожала плечами Мерси. – Вот, смотрите, один из ваших товарищей уже сидит. - Она наклонилась к сжавшемуся в комочек младшекласснику, и заглянула в его бегающие глазки.
- Ты как?
- Я ничего не боюсь… - прижав колени к подбородку, бормотал он. – Я ничего не боюсь…
- Правильно, - хмыкнула девушка. – Мантры – это хорошо… я, если честно, даже рада, что вы здесь, - лаборант стыдливо взялась за щеки и сладко вздохнула. – Ничего личного, но каждый год школа урезает финансирование оранжереи. Скоро мне нечем будет кормить зверей.
- А мы-то здесь при чем?! – не поняли парни.
- Так разве вас сюда не за этим прислали? Я сразу как вас увидела, так и поняла: денег не дают, вот и приходится вертеться, как получается…
За окном мелькнула молния, на миг озарив спокойное до жути выражение лица очкастой лаборантки.
- Так! – возопил самый стойкий гость. – Довольно нас на мясо списывать! Я зажигаю свет, и мы ищем отсюда выход!
Он вынул из кармана зажигалку и принялся ею щелкать. Рука у юноша дрожала, пальцы не слушались и огонек никак не желал появляться.
- Э… - смущенно пробормотала девушка, когда, наконец, крошечное пламя осветило лицо и руки младшеклассника. – Лучше бы ты с огнем здесь не играл…
- Почему? Боитесь, что я все спалю?!
- Да не в этом дело… Ты ведь знаешь, как называют носорогов? Пожарниками леса. Как только носорог видит огонь, он тут же бросается его тушить…
- А у вас здесь еще и носороги водятся?!
Злобный рев заглушил ответ. Раздался топот тяжелых ног, и почему-то все сразу догадались, кто это может быть.
- А-а-а!! – в один голос заорали парни, бросаясь к выходу. Двери попросту снесло. Мерси самодовольно улыбнулась и нажала на кнопочку.
- О! – воскликнули ожидающие под оранжереей Юно и Сатоси.
- Вы..! Вы..! Мы все расскажем! – красные от натуги парни никак не могли отдышаться, ошалевшими глазами выискивая, куда бы схорониться от лесного пожарника.
- Что именно вы расскажете? – спокойно уточнила Мерси, снимая, наконец, жутко надоевшие ей очки.
- И о тигре, и о пауке и о носорогах – все расскажем! Вас вообще закроют!