Нарт ликовал, спросонок совершенно забыв о Тори. Но, пробежав всего пару метров, резко замер. Слишком уж все вокруг не походило на привычное запустение старого дома, хозяин которого отсутствовал последние лет пять. Застыв с занесенной в движении ногой, маг медленно опустил ее, наступая своим сапогом на совершенно несуразный плетеный коврик. Находящееся рядом окно прикрывали какие-то нелепые занавеси с розовыми рюшами. В углу, на табурете, приспособленном, видимо, под тумбу, стоял пышный букет в большой вазе… В растерянности подняв взгляд вверх, не раз участвовавший в опасных вылазках воин едва не вскрикнул. Потолок был увешан пучками ароматных трав, собранными в букеты, и гроздьями алых ягод.
Сначала Нарт оторопело застыл на месте, а затем энергично тряхнул головой. Странная метаморфоза, которой подвергся его дом, не исчезла. Тряхнул еще раз, но, увы, весь ужас остался без изменений. Даже аромат печеных яблок уже не так будоражил. Нарт шагнул к лестнице и вовсе не удивился, обнаружив ее застеленной очередным половичком. С каждым шагом вниз и с каждым новым открытием, представавшим его взгляду, темный мрачнел все сильнее.
Огромная и давно запылившаяся лампа в холле сияла, как солнышко, заливая все вокруг теплыми лучами. Всегда задернутые тяжелыми портьерами окна кто-то распахнул, впустив в дом аромат близкого леса.
В доме изменилось все! И дело было даже не в ковриках, занавесках, подушках и цветах, в изобилии появившихся вокруг. Нарту стало казаться, что даже темные панели, которыми обшиты стены, словно посветлели, а сами стены, всегда давившие на него, — раздвинулись.
— Я трудилась как пчелка, — ему навстречу откуда-то справа выпорхнула фея. Голос ее прозвучал умилительно робко, словно она ожидала (да что там, считала неизбежным) шквала восторгов и благодарностей.
— Я проспал всего лишь сутки?
Маг угрожающе насупился, непроизвольно сжав кулаки.
— Да, времени было мало, — безмятежно пожала плечами Тори, привлекая внимание мужчины к их оголенности.
Сама светлая тоже преобразилась. Его сероватую рубашку сменило воздушное, легкое и невероятно короткое платье небесного цвета. Бретельки платья едва приметным намеком обвивали ее плечи, тонкую талию охватывал изящный ремешок, за плечами были видны трепещущие краешки удивительных крыльев. А на ногах феи солнечными бликами сверкали прозрачные туфельки такой тонкой работы и такого миниатюрного размера, что глаза мага невольно округлились. Он даже не сразу сообразил поднять взгляд выше, но все же, наконец, добрался и до светящегося горделивой улыбкой лица феи и уложенных в идеальную прическу светлых волос.
Нервно сглотнув, Нарт тяжело осел на ступеньку и обхватил руками голову, изо всех сил пытаясь как-то разобраться в лавиной навалившихся на него переменах. Он вдруг вспомнил, что это только начало, ведь он разрешил этой светлой поселиться в своем доме!
«Сам, добровольно, попался в капкан! — мысленно застонал он, со все возрастающей паникой косясь на ярко-розовый половичок у подножия лестницы и виднеющиеся на его фоне точеные женские ножки. — Как я все это выдержу?!»
Последняя фраза, пусть и беззвучная, была поистине криком души.
— Вот к чему приводит недосыпание, — тоскливо промямлил он вслух.
— О! — Тори встрепенулась, вспомнив (как она полагала, вполне уместно) советы наставницы. — Много спать полезно, это благотворно сказывается на цвете лица!
Нарт снова вздрогнул и уставился на этот раз на губы гостьи, пытаясь уверить себя, что она сказала это ему на полном серьезе.
«Может быть, это я попал в параллельный мир?!» — всплыли в памяти сказанные ею когда-то слова.
— Вы собираетесь ходить в этом? — прокашлявшись и смутившись от необходимости лицезреть женские коленки, темный как-то робко ткнул пальцем в направлении стройных ног.
— Признаться, нет, — эти слова вызвали у мага вздох облегчения, но после небольшой заминки фея продолжила: — Обычно у меня получаются куда более симпатичные наряды. Но в вашем мире мне пока сложно приноровиться к магии. Она у вас тут какая-то… неоднородная. Да и ограничительная печать сковывает. Но я подстроюсь, я уверена. А это платье пока сойдет за домашнее.
Брови мага независимо от воли своего хозяина поползли куда-то вверх, решив жить самостоятельно. Он на минутку представил себе это дивное и, несомненно, шокирующее видение порхающим по деревне.
— Боюсь, это станет приговором… — прокашлявшись, слегка осипшим голосом предупредил он.
— Кому?
— Вам!
— Почему? — и фея совершенно искренне взмахнула пушистыми ресницами.
Нарт тяжело вздохнул, раздумывая над тем, как бы помягче обрисовать ситуацию. Слова находились с трудом.
— А чем это так вкусно пахнет? — он решил слегка отдалить неприятный момент.
— Яблоками, — очаровательно улыбнулась девушка. — Больше ничего из съестного я не нашла, только яблоки в саду за домом.
— Конечно, — резонно заметил темный, вставая и делая решительный шаг в сторону кухни. — Прежде чем что-то съесть, это что-то надо поймать, выпотрошить и только потом приготовить.
— Да?! — Тори потрясенно застыла, во все глаза уставившись на хозяина дома.
— А у вас что, иначе?
— Мой народ вовсе не ест мяса… Чаще всего мы питаемся цветочной пыльцой, но можем кушать и фрукты.
Нарт озадаченно хмыкнул: и чем ее кормить?
— Так питаются все светлые в твоем мире?
— Нет, только мой народ, — качнула головой Тори, устраиваясь на широком деревянном стуле.
Нарт, быстро сориентировавшись, подхватил горшок с печеными яблочками и выложил их на две тарелки. Одну, дополнив ложкой, подпихнул гостье. Плюхнувшись на стул напротив, тут же впился зубами в слегка кисловатую мякоть.
— Я хотела сказать спасибо, — слегка порозовев, проникновенно заявила девушка, прежде чем приступить к еде. — Вы… Ты помог мне… Единственный из всех. Ты очень добрый для темного.
Тори решила, что они уже достаточно знакомы, чтобы отойти от формального обращения, и пыталась сделать магу комплимент, он же только в очередной раз удивился ее отношению к его народу. Что же будет с ней, если встретит светлого? Впрочем, его задача — не допустить этого. А пока надо пользоваться моментом и побольше узнать о ее мире. Но…
— Нарт, мне вчера так и не сказали, есть ли у вас блуждающие порталы.
— Есть, — кивнул темный.
— И много их? Часто появляются?
— Нет, редко. А предсказать, где он появится, и вовсе нельзя.
Плечи Тори поникли: возможность вернуться назад сразу стала крошечной.
— Ты веришь, что я из другого мира?
От внимания феи не укрылось всеобщее недоверие. Ее и оставили-то явно для того, чтобы выяснить, не вражеский ли она лазутчик.
— Да, — сразу кивнул Нарт. Слишком уж невероятной для его мира была эта девушка.
— Тогда ты просто обязан помочь мне вернуться домой! — подавшись вперед, напустилась на него Тори.
Она улыбалась особенно обаятельно и догадывалась, что сейчас ее грудь в вырезе платья смотрится крайне маняще. Мало кто из мужчин ее родного мира устоял бы и хотя бы слегка не дрогнул и не потерял голову.
— Буду честен, — темный дрогнуть и не подумал, — всем интересно больше узнать о тебе. Что, если ты или твоя магия сможете оказаться полезны нашему народу? Положение у нас сейчас не лучшее, любая помощь, способная переломить ход войны в нашу пользу, будет кстати.
— Войны? — фея нахмурилась. И тут все неспокойно.
— Да, со светлыми. И не только.
— Не только? — переспросила она удрученно.
— Есть еще и общий враг. Нежить.
— Я вам точно не помощник, — развела она руками. — Феи издревле сторонятся любых конфликтов. Мы не воины, магия наша не настолько сильна и не приспособлена для атаки. Оставляя меня в своем мире, вы только добавляете себе хлопот.
Нарт нахмурился, он и сам уже об этом думал. Но ведь что-то заставило его поручиться за светлую?
— А на что ориентирована ваша сила?
— Мы очаровываем и привносим в окружающий мир красоту! — гордо вздернув подбородок, провозгласила Тори так, словно речь шла о самом важном на свете.