- Ну если бы ты не делал это с перерывом в десять минут, - я не удержалась от смешка, - то, может, хотя бы в одну из версий они бы поверили.
- Видимо, судьба у меня такая… - философски произнес Вистан, наблюдая, как слуги носят сундуки. – Слушай, я уже со счету сбился. Матушка отправляет с нами все сундуки из дома? Хотя чему я удивляюсь… Тэя, ты только представь, у меня теперь три десятка парадных камзолов! Вот зачем мне столько? По одному на каждый день отбора? Время этой пытки ими отмерять?
- У меня платьев не меньше, и к каждому свои туфельки и украшения. Представляешь, если все приедут с таким багажом? Надеюсь, королевская резиденция достаточно большая.
- Я так и вижу заставленные сундуками коридоры, по которым пытаются протиснуться несчастные аристократы, - хохотнул Вистан.
Наконец, багаж был загружен. В карету все не влезло, так что часть уместили в экипаж для слуг.
Тут как раз тетя вышла нас проводить, дядя попрощался чуть раньше, ему на службу пора было ехать.
- Тэя, девочка моя, - тетушка Миллиса меня обняла, - удачи тебе там и самого замечательного мужа из всех лордов! Буду очень за тебя переживать! К сожалению, наведываться в резиденцию во время отбора нельзя, но Дарлея обещала передавать мне все новости.
- Не волнуйтесь, все будет хорошо, - как можно жизнерадостнее улыбалась я.
- Вистан, - взгляд тетушки вмиг посуровел. – Не вздумай устроить там балаган! Давай уж безо всяких выходок!
- Какие выходки, матушка? – мой брат был само смирение. – Я буду вести себя чинно и с достоинством носить все тридцать парадных камзолов. И очень постараюсь не погибнуть от безысходности прямо на свадебной церемонии.
Тетушка со вздохом покачала головой.
- Ох, Тэя, присмотри там, пожалуйста, за этим негодником.
- Обязательно, - я кивнула.
- Добро вам пути, дети мои, - она все же улыбнулась. – Пусть мое благословение убережет от вас от любых бед.
Я снова обняла тетю, следом обнял ее Вистан. Попрощавшись, мы сели в карету. И через несколько мгновений отправились в путь.
Скоротать дорогу за приятной беседой не получилось. Брат попросту уснул и теперь довольно храпел на всю карету. А я задумчиво смотрела в окно и пыталась все разложить в мыслях по полочкам. Слишком многое нужно было учесть, чтобы в итоге не попасть впросак.
Насколько я знала, бракосочетание у магов всегда проходило в два этапа. После первой церемонии начиналось слияние магии, а через три дня вторая церемония уже окончательно брак закрепляла.
Мне вот всегда казалось несправедливым, что женщина в итоге оставалась без магии. Хотя тетушка Миллиса это все логично объясняла. Соединение магии двух людей – дело довольно сложное и даже опасное, особенно если потенциалы очень велики. Именно поэтому мужчина, как от природы более сильный, всегда перенимает это на себя. В итоге он становится хранителем магии семьи. А женщина – своеобразным проводником этой силы потомству.
На самом деле именно потому и не принято было у девушек магию развивать. Ведь смысл, если в итоге все равно без нее останешься? Тетушка Миллиса говорила, что природа очень разумно разделила все роли. Мужчина был хранителем общей магии и за счет нее опорой и зашитой семьи. И с одной стороны, женщина вроде как лишалась всего потенциала, но при этом ее жизнь сохранялась, благодаря созданным свадебной церемонией узам. Ведь не зря брак был один на всю жизнь, уж слишком крепко соединялись магические сущности жениха и невесты.
Но и совместимость никто не отменял. Тем более переход магии был всегда исключительно добровольным. На то я и рассчитывала. Я просто отдам временному супругу далеко не всю свою силу, это все равно никто проверить не сможет, я уж постараюсь. А раз магия от меня будет не вся, то и слияния сущностей не случится. И спишут это на внезапную несовместимость, незамеченную во время отбора.
В итоге каждый останется при своем. Магия ко мне вернется, а метка стихийника хоть как уже будет уничтожена, даже частичное слияние с чужим мощным потенциалом должно сработать. Главное, выбрать мужа себе как можно более могущественного в этом плане…
И ведь из-за того, что на время переходила к другому, моя магия уже будет считать ущербной. Так что на «подпитку» стихийнику я точно не подойду. Единственным слабым местом во всем этом оставалась вероятность: а что, если Алтран выбрал меня не только из-за сильного потенциала? Что, если тут не меньшую роль сыграл его интерес как мужчины? Учитывая, каким образом стихийники отнимают магию, наверняка они выбирают соблазнительных для себя жертв. Ну а то, что несчастная со временем умрет, что уж тут поделать. Если повезет, успеет уже вдоволь ею насладиться.
Как же от всего это было противно и тошно! Но я старалась не унывать. На худой конец у меня еще оставался в запасе мой дар. Вдруг усиленный семейной реликвией он вполне сможет справиться с Алтраном. Но только если я и сама начну развивать дар в себе… И ведь медлить с этим нельзя…
- Мне сейчас такой чудесный сон снился, - Вистан потянулся. – Как будто мы приезжаем во дворец, а нам с порога говорят, что тут эпидемия неведомой болезни, так что все отменяется. Эх, вот бы был вещий… Хотя чего это я все о себе, да о себе, ты же наверняка горишь желанием своего возлюбленного искать.
Я едва не спросила с недоумением «Кого?». А, ну да, я же брату насочиняла с три короба.
- Прямо на сегодняшнем балу будешь все брюнетистые затылки разглядывать? – хохотнул он.
- Буду, куда деваться, - я не удержалась от улыбки.
Бал Открытия – традиционно знаменовал начало отбора и планировался на сегодняшний вечер. По словам госпожи Дарлеи, все участники съехались в королевскую резиденцию заранее. Получается, только мы с Вистаном чуть задержались и прибудем чуть ли не в притык по времени. Там и останется только спешно обустроиться в комнате, привести себя в соответствующий вид и мчаться на бал.
- Вот, кстати, Вистан, зря ты сокрушаешься, - я все-таки решила утешить брата. – Вдруг на этом отборе встретишь любовь всей своей жизни.
- Любовь всей моей жизни – это скачки, версанское вино и спать до обеда. И ну никак сюда не вписывается что-то вроде жены. Это же кошмар просто! Будет ходить у нас дома какая-то девица, выдвигать мне невнятные требования и устраивать скандалы, - Вистан аж передернулся. – И терпеть такое до конца жизни? Нет, спасибо, не хочется.
- Так а куда деваться? Просто постарайся найти такую, которая не будет тебя раздражать.
Брат ненадолго замолчал, словно сомневаясь, и вдруг шепотом выдал:
- В общем, давай только между нами, но у меня уже есть план. Я тут осторожненько разузнал… Никто насильно там жениться не заставит, на самом деле. Так что в итоге я все равно могу подстроить так, что останусь без жены. И знаешь, я ни мгновения не сомневаюсь, что я не один такой. Наверняка есть там еще среди лордов тоже здравомыслящие, кто жениться не рвется, но тоже вынужден в отборе участвовать.
- Вистан, ты – гений! – я на радостях даже брата обняла и, на всякий случай, пояснила: - Ну что такой хороший выход для себя придумал.
Он и не подозревал, какую чудесную идею мне сейчас подкинул! Мне просто нужно найти того, кто как и Вистан не хочет обзаводиться женой, но почему-то на отбор явился. Может, так же родители вынуждают или еще что. И я просто с этим лордом договорюсь о фиктивном браке! Мы с ним поженимся и через три дня разбежимся, заявив о несовместимости магии! Это же просто идеальный выход!
Осталось только такого бедолагу найти… Впрочем, общительный Вистан там наверняка многих знает. А кого не знает, с тем быстро познакомится. Вот у брата и выясню осторожно, кто из лордов жениться не планирует, и предложу тому взаимовыгодную сделку.
Королевская резиденция располагалась за городом, в живописной местности. Роскошный дворец был окружен ухоженным парком, размерами вполне смахивающим на лес, там даже озеро имелось и вдобавок обширный лабиринт из высокого кустарника, если верить слухам. Сама-то я раньше здесь не бывала. И если я вовсю любовалась открывающимися в окно кареты видами, то Вистан бурчал: