Тевтонские рыцари. Миниатюра XII в. Меч ландмейстера Тевтонского ордена Конрада, ландграфа Тюрингии и Гессена. 1230-е гг.
Хан Котян обратился за помощью к князю Мстиславу Удалому и другим русским князьям. Те оценили опасность и на «съезде» в Киеве постановили выступить на защиту половцев. В совете участвовали князья Мстислав Романович Киевский, Мстислав Святославич Черниговский, Мстислав Мстиславович Галицкий, Даниил Романович Волынский и другие. Старшие суздальские князья Юрий и Ярослав уклонились от выступления против монголов, но отправили в Киев ростовских князей с полками. Однако ростовская рать прибыла в Поднепровье слишком поздно.
Весной 1223 г. на Днепре собралась одна из самых многочисленных армий, когда-либо действовавших в Восточной Европе. В её составе были полки из Галицко-Волынского, Черниговского и Киевского княжеств, смоленские дружины, «вся земля Половецкая». Неверно, что у монголов было подавляющее превосходство – войско Джебе и Субэдэя включало в себя в самом начале похода не более тридцати тысяч. Отметим, что монголам удалось привлечь на свою сторону лишь «бродников», прообраз донского казачества, смертельно враждовавших с половцами. Русское войско погубило отсутствие хоть какой-нибудь координации между дружинами князей. Мстислав Удалой переправился за Калку и начал сражение, но при этом не предупредил о своём решении ни киевского, ни черниговского князей: «не поведа има зависти ради: бе бо котора велика межю има». Свидетельство летописца поразительно, но не верить ему нет оснований. Численное превосходство союзников было столь велико, что Мстислав решил одолеть монголов собственными силами, не деля честь победы с другими князьями. По его приказу в бой двинулись князья Даниил Волынский, Олег Курский, Мстислав Немой. Атаку поддержал сторожевой полк половцев с воеводой Яруном во главе. Новгородский летописец, благоволивший к Удалому, возложил вину на половцев. Они будто бы первыми побежали с поля боя и, «потопташа» русские станы, помешав князьям «исполчитися». Действительной причиной поражения было то, что в битве участвовали лишь передовые силы армии союзников.
Миниатюра из «Большой гейделъбергской книги песен». Германия, ок. 1300 г. (Гейделъбергский университет)
В начале сражения русские потеснили монголов, но затем попали под удар главных сил противника и обратились в бегство. Князья и воеводы, возглавившие атаку, почти все остались живы, тогда как наибольшие потери понесли полки, оставшиеся на Калке и бежавшие после неожиданного удара монголов. При отступлении половцы грабили и побивали русских ратников, побросавших оружие. Джебе и Субэдэй получили возможность разбить противника по частям. Мстислав Киевский так и не вывел своё войско из укреплённого лагеря, который он успел построить на правом берегу Калки: «…бе бо место то каменисто, и ту утоши город около себе в полех». Монголы преследовали бегущих, окружив киевлян несколькими незначительными отрядами. После трехдневного сопротивления Мстислав Киевский сдался. Воевода «бродников» Плоскиня от имени монголов обещал отпустить киевских князей живыми. Но как только русские покинули лагерь, их тут же перебили. На живом помосте из накрытых досками пленных князей монгольские воеводы отпраздновали свою победу. Пленники были задавлены насмерть.
На обратном пути войско Субедея было разгромлено волжскими булгарами.
Великий магистр Конрад Тюрингский. 1239–1240 гг. Надгробие из собора Св. Елизаветы в Марбурге-на-Лане. Сер. XIII в.
После смерти Чингисхана в 1227 г. кааном стал его сын Угэдэй. Западную часть империи наследовал Бату, внук Чингисхана. В 1235 г. на курултае было принято решение об общемонгольском походе на Запад. В 1235–1236 гг. Субэдэй захватил и разграбил Великий Булгар. От булгар монголы получили сведения о военных силах Руси: земли восточнее Волги отнюдь не были «незнаемыми» и контакты были тесными. Весть о падении Булгарии достигла Руси сразу, однако меры к отражению грядущего вторжения предприняты не были, к тому же Русь понесла на Калке невосполнимые потери. Эти обстоятельства и определили военные планы татаро-монголов. Монголы развернули широкое наступление против половцев в Поволжье и на Северном Кавказе. Опасность повторного объединения половцев и русских была устранена. После этого монголы нанесли удар по Северо-восточной Руси, сильнейшему из своих противников. Осенью 1237 г. монгольские «царевичи сообща устроили курултай и, по общему соглашению пошли войной на русских». Численность монгольских армий обычно приводится совершенно фантастическая, но Рашид-ад-Дин пишет, что монгольская земля могла выставить всего 129 тысяч воинов. В западном походе участвовала лишь часть этих сил. Кроме тяжеловооружённой монгольской конницы, составлявшей ядро армии, в боевых действиях участвовали отряды, набранные в покорённых странах. Совершенно очевидно, что во вторжении участвовали значительно более крупные силы, чем были у Джебе и Субэдэя в 1223 г., однако в целом не более 40–45 тысяч воинов.
Княжества Северо-восточной Руси, погружённые в усобицы, не могли договориться о совместной обороне даже перед лицом смертельной опасности. В конце 1237 г. Бату направил послов – некую «чародейку» и двух мужей – в Рязань. Послы передали требование Бату о покорности и уплате десятины «во всём» – доходах, людях, конях. Такой данью монголы облагали завоёванные народы. Рязанцы решили, что требования наглые, а послы направлены на Русь не для переговоров, а на разведку. Они задержали татар в Воронеже, «не пустячи к городам» Рязанцы отвергли ультиматум и заявили послам: «Аще нас не будет всех, то всё то ваше будет». Объединить силы Северо-восточной Руси могли лишь князья Юрий и Ярослав. За несколько лет до татарского нашествия Ярослав нанёс поражение ливонским рыцарям под Юрьевом и литовцам вблизи Старой Руссы. Ярослав неоднократно княжил в Новгороде, а с 1218 г. держал на новгородском престоле своих старших сыновей. В 1229 г. Ярослав вступил в тайный союз с князьями Ростовскими, рассчитывая согнать брата Юрия с владимирского стола. Однако Юрию удалось расстроить их планы. Ярослав был единственным из северных князей, вступившим в борьбу за киевский «золотой стол». В 1236 г. он с помощью переяславских полков и новгородской рати на время захватил Киев и «седе на столе в Киеве князь великой». Факты не оставляют сомнения в том, что накануне Батыева нашествия Ярослав был одним из самых могущественных князей России. В надвигающейся войне позиция переяславского князя могла оказать решающее влияние на развитие событий. Однако последующие события показали, что между братьями не было единодушия. Ярослав, обладавший наибольшими военными силами, не оказал помощи ни рязанцам, ни владимирцам и постарался уклониться от участия в безнадёжной войне. Так Ярослав заложил те принципы взаимоотношений с монгольскими сюзеренами, которые стали традиционными для Северо восточной Руси в последующее время.
Рязань была фактически брошена. Князь Юрий Рязанский, решил положиться на крепостные укрепления и оборонять столицу. Младшие князья покинули свои города и отступили к суздальской границе, надеясь, что в последний момент владимирский князь пришлёт свои полки. На реке Воронеж монголы разбили передовые рязанские отряды, на дальних подступах к Рязани их снова встретили рязанские дружины, и опять рязанцы были разгромлены. Через Пронск монголы двинулись на Рязань и 16 декабря 1237 г. осадили город. Потеряв надежду на помощь извне, князь Юрий после девяти дней осады (25 декабря) сдался на милость победителей. По сообщению южнорусского летописца, татаро-монголы «изведше на льсти князя Юрия». Князь поддался «лести», т. е. обману. Но никакой пощады городу оказано не было. Князя Юрия отвезли к стенам Пронска, где укрылась его семья. Выманив из города жену Юрия, они без боя заняли Пронск, а затем убили князя и его семью. Под Пронском Бату избежал потерь.