– Мария, Мария, очнись, – я легонько трепал ее за плечо.
– Что происходит? – проговорила она едва слышным голосом.
– На нас кто-то напал, когда ты привела нас в убежище Лауры. Это какая-то тюрьма. Скажи мне, какой сейчас год?
– Что? Лаура? – она тряхнула головой и сказала – Это XVI в., но я не помню точно, какой год.
– Теперь ясно, что нас ждет впереди. Нас точно сочли за колдунов и скорей всего здесь мы находимся в ожидании казни.
– Казни? О чем ты говоришь? Скорее уходим отсюда! – она схватила себя за левую руку, но кольца там не оказалось. Она в ужасе уставилась на меня.
– Да, кто бы они ни были, они все забрали.
– Это Лаура, это она!
– Я очень надеюсь, что это не так. Она как раз из этой эпохи, но это ни о чем не говорит. В любом случае, если нам повезет, нас просто сожгут на костре, а если мы попали в руки инквизиции…
– Замолчи! Сейчас же замолчи! Мы, конечно, выберемся отсюда, всегда выбирались. Надо просто хорошенько подумать.
– Да уж, но мне почему-то ничего не приходит в голову. Кстати, ты тоже ведь из этой эпохи.
Мария ничего мне не ответила, встала и обошла комнату. Я смотрел, как она на носочках пыталась дотянуться до окна. У нее ничего не получилось, тогда она стала обшаривать устланный соломой пол. Не прошло и минуты, как она с громким криком отскочила в сторону.
– Там что-то мокрое и липкое!
– Скорей всего какая-нибудь крыса, – я подошел к тому месту, на которое она указывала, и поднял солому. Как я ни ожидал это увидеть, все же легкая дрожь пробрала меня. Там лежал человек. Живой он или нет, я определить не успел, так как раздались приближающиеся шаги. Накрыв человека соломой, я быстро подошел к Марии, и мы уселись на пол.
Шаги раздались совсем близко. Мы увидели сгорбленного человека с огарком свечи в руках. Он ударил миской о прутья решетки:
– Обед! – проскрежетал он, открыл дверь, быстро поставил миску на пол и ушел.
– Подождите! – крикнул я опомнившись. – Какая участь нас ждет? – но горбун уже ушел.
Я даже не взглянул на миску, так как был уверен, что ничего съедобного в ней не найду. Подняв солому, я склонился над человеком и пощупал его запястье.
– Пульс есть, – я стал осматривать его более внимательней в поисках раны. Мокрой и липкой оказалась кровь на его правом плече. Рана вроде была не глубокой, больше я не смог ничего рассмотреть. Я попросил Марию, чтобы она оторвала полоску ткани от своего платья, и перевязал рану, остановив кровотечение.
– Больше мы ничего не можем сделать для него, мы даже не знаем, сколько он здесь лежит, и сколько крови потерял.
Мария тяжело вздохнула и опустилась на тюфяк. Я подошел и сел рядом.
– Не переживай, мы выберемся отсюда.
– Кто такая эта Лаура? Ты никогда мне не рассказывал. Я просто доверилась тебе и никогда не задавала вопросов.
– Ты же знаешь, что я ничего не знаю о Лауре. Дедушка оставил мне письмо, в котором объяснял все и только упомянул о некой Лауре. А кто она такая и откуда, не сказал.
– Но ты мне и про письмо ничего не говорил. Что в нем написано? Наверняка там есть какие-то зацепки. Если бы ты мне рассказал или показал письмо… Ведь мы знакомы уже год, а только сейчас я наткнулась на Лауру. Если бы я знала больше, это, несомненно, помогло бы в поисках. Две головы лучше, чем одна.
– Я же тебе говорю, там ничего нет, иначе бы я непременно тебе сказал.
– Возможно, если бы я прочитала письмо, то нашла бы что-нибудь.
– Во всяком случае, сейчас его со мной нет. Так что давай думать, как отсюда выбраться.
– Тем не менее, ты можешь хотя бы что-нибудь рассказать мне. Как все произошло, почему ты ищешь своего дедушку? Куда он пропал?
– Если б я знал, куда он пропал, я бы уже давно нашел его. Мой дворецкий Джордж, например, думает, что деда уже нет в живых, ведь прошло столько времени.
– Ну, так расскажи мне хоть что-нибудь, я уверена, тебе станет легче.
Я стоял и смотрел на Марию, вспоминая, как нашел ее. Прошел год с тех пор, как я получил письмо от дедушки и узнал из него о Лауре, но ни ее, ни деда так и не нашел. Как-то просматривая дедовские записки, которые я нашел в очередном тайнике, я наткнулся на имя короля Карла IX. Я понял, что дед побывал в XVI в. Я быстро вытащил карту, сосредоточил все свои мысли на Лауре, подумал о Карле IX, и нажал на карту кольцом… Эти перемещения плохи лишь тем, что всегда оказываешься в самых неожиданных местах. В этот раз я оказался на пороге ветхого дома. Не успел я соскочить с порога, как дверь распахнулась и вышла старуха, закутанная в платок.
– Кто это на ночь глядя ломится в дверь? – спросила она. Тут, при свете огарка свечи, она рассмотрела мой костюм и сказала:
– Мы все отдали! У нас больше ничего нет! Разве что девка осталась, – так как я стоял молча, она восприняла это по-своему. – Ну, так забирайте и ее! Все равно рано или поздно вы заберете ее. Так почему же не сейчас! Дайте нам с дедом спокойно дожить! Дед! Веди ее! – крикнула она внутрь дома.
Раздались шаркающие шаги и в лужице света возникли двое: убогий старик и девушка, закутанная в платок.
– Вот, забирайте, – сказала старуха, – она очень даже премиленькая. Дед, сними платок, – старик сорвал с девушки платок и толкнул ее мне на встречу, да так, что она упала к моим ногам.
– Все, у нас больше ничего нет. Сегодня вы забрали у нас все, – и старуха захлопнула дверь.
– Прошу вас, мсье, не бейте меня! – взмолилась девушка. – Я могу выполнять всякую тяжелую работу!
Я поднял ее на ноги. Девушка была довольно миловидна, в глазах светился ум. Не знаю почему, но я решил, что она будет способной ученицей и сможет помочь мне в поисках.
– Как тебя зовут? – спросил я.
– Мария, мсье.
– Не нужно называть меня мсье, просто Чарльз.
– Чарльз.
– Вот так-то лучше, – сказал я с одобрением.
– О чем ты? – сегодняшняя Мария посмотрела на меня с удивлением.
– Просто мне нравится, как ты зовешь меня по имени, – улыбнулся я, немного покраснев.
– Так ты мне расскажешь что-нибудь?
Я подумал, что не будет никакого вреда, если я немножко ударюсь в воспоминания.
– Ну, хорошо. Я думаю, что у нас есть немного времени повспоминать прошлое. – Я снова улыбнулся Марии и продолжил. – Все началось, когда мне было десять лет. Мой отец был степенным человеком, стоматологом. Он мало уделял мне времени, но нельзя сказать, что он меня не любил или плохо ко мне относился. Просто таким он был, типичным англичанином, как бы я сказал.
Зато дед посвящал мне все свое время. Он постоянно проводил какие-то опыты и никогда не сидел на месте, не сдерживая своих эмоций. Он всегда мне устраивал какие-нибудь головоломки, прятал клады, и обещал посветить в свою работу, как только я подрасту.
И вот в день моего десятилетия он исчез. Мы сначала не переживали, думали, что это очередной его сюрприз, загадка для меня, мы их с ним очень любили. Я был весь в предвкушении, что же это такое могло быть. Но вот что было странно, дедушка не оставил ни одной зацепки. Я не знал, что и думать. К вечеру мы уже серьезно забеспокоились и вызвали полицию. Прошло два дня, а дед так и не нашелся. Но я не унывал. Я был уверен, что где-то есть подсказка, где-то совсем близко, просто надо поискать. Но все мои усилия были тщетны.
Вскоре отец закрыл лабораторию. Но он не знал о других потайных ходах в доме, а я не стал его просвещать. Я думал, раз дед не сказал отцу об этом, значит это только наш секрет. Поэтому я дни напролет проводил в его лаборатории. Читая дедовский дневник, я начинал кое-что подозревать. Там он описывал, как бывал в разных местах в разное время. И вот, что странно, если б написанное там было правдой, то деду было бы, по крайней мере, 600 лет! Еще он писал что-то о будущем, что он никак не может туда попасть. «Неужели дедушка путешествовал во времени? – спрашивал я себя. – Значит, он где-то затерялся!» Я был уверен, что на правильном пути, но как мне понять все механизмы в этой лаборатории? Я боялся к ним притрагиваться. Время шло, а я ничего не мог поделать. Я специально поступил на естественнонаучный факультет, чтобы разобраться с дедовскими механизмами и отыскать его.