Глава 1. Сердце Улья.
Сегодня небо казалось необычно высоким и чистым. И это несмотря на сгущающиеся сумерки. Ни одного облака, ни даже намека на легкую дымку - темнеющий бирюзовый океан, в который можно упасть и утонуть. Увидеть такое - большая редкость, если вспомнить, что климат Схрона славится частыми осадками. Разумеется, встречались области с пониженной влажностью, но на фоне остальной планеты они казались аномалиями.
- Хороший день, чтобы пересмотреть свою жизнь, не правда ли?
Вопрос задала та, кто нарекла себя Сердцем Улья - генерал скарабеев. Единственное существо во всем Улье, после Сверхсознания, кто обладает свободой выбора и собственным мышлением. Существо - в недавнем прошлом человек. Больше того - человек из другого мира. По странному стечению обстоятельств попав сюда, на Схрон, Сердце Улья осознала себя новой личностью. Осталась в прошлом Женя, слабая и тихая. Осталась в прошлом вяло текущая пустая жизнь. Благодаря Сверхсознанию, гостья из иного мира обрела силу и власть над легионами скарабеев. А те, в свою очередь, беспрекословно подчинялись своей новой повелительнице, готовые умереть, повинуясь ее желанию.
Невероятная мощь, необузданная животная ярость.
Но и противник достойный - человечество, укрывающееся за почти нерушимыми стенами, разящее огнем и сталью. Впрочем, даже обладая тысячами механизированных аппаратов и машин для убийства, люди все равно теряли позиции. На удивление быстро оправившись от первого удара Улья, они не выпустили ситуацию из-под контроля и даже одержали несколько значительных побед.
Что ж, Сверхсознание учло прошлые ошибки и просчеты. Улей - куда более маневренная и изменяемая структура, нежели Республика человечества. Нельзя на равных сражаться с самой природой, с сутью жизни и ее главным воплощением - Ульем скарабеев. Можно некоторое время сдерживать натиск, но когда-нибудь жизнь опрокинет стальные заслоны и возьмет свое.
И это время неумолимо приближалось. Не без помощи Сердца Улья. Иногда в борьбе с общим врагом могут оказаться полезными даже древние противники. Те, о ком галактика успела забыть. Но некогда изгнанным отщепенцам великой расы время, проведенное в заточении, позволило не только осмыслить избранный путь, но и накопить достаточно ненависти, чтобы ознаменовать свое возвращение реками крови. Крови не только людей, но и собственных собратьев.
Азгар Д'таг - непримиримые враги в прошлом и надежные союзники в настоящем. Впрочем, надежные ли? Пока они вели себя довольно сдержанно по отношению к Улью, но главный разговор еще впереди. Разговор, от которого зависит, совпадут ли дороги двух рас на пороге грядущих событий. Событий, которые вскоре раскаленным тараном обрушатся на действительность - зыбкую и дрожащую.
Злило одно - отсрочка столь важного для всего Улья разговора. Проклятые Азгар Д'таг не пожелали разрешить все вопросы немедленно, после уничтожения той горстки людей, которая по глупости оказалась не в то время, не в том месте. Болотистая долина приняла их тела с легкостью, следы недолгой схватки зарастут быстро. Но вряд ли Республика оставит это происшествие без внимания. А потому действовать надо быстро.
Что же теперь? Теперь она в сотне километров от долины, ожидает аудиенции. Как унизительно! Была бы ее воля - она бы сравняла ущелье Мустанга, уничтожила Азгар Д'таг и ту дыру, сквозь которую они возвращаются. Возвращаются благодаря ей! Ее усилиям! Но нельзя. Несмотря на всю свою мощь, возможности и свободу разума - воля ее принадлежит Сверхсознанию. Его приказы - истина, его приказы - откровение. И, тем не менее, червь несогласия и противоречия гнездился где-то в глубине сознания.
У ног Сердца Улья на коленях сидел человек. На его черной, плотно подогнанной по фигуре броне виднелись многочисленные царапины, вмятины и несколько рваных отверстий. Грязь и кровь замысловатыми разводами покрывали поверхность брони. Рэйф - элитный солдат Республики. Взять такого живьем - большая редкость и удача. Обладая пси-способностями, эти представители военной машины человечества настолько искусно маскировались, что могли свободно перемещаться по колониям скарабеев. Выследить такого диверсанта удавалось далеко не всегда. Тем ценнее его поимка.
Человек смотрел снизу вверх на Сердце Улья - и в его глазах не было страха. Без шлема, израненный, практически обездвиженный сетью ловчих пауков, он все равно не сдавался.
Все еще надеялся на спасение? Вряд ли. Не желал терять достоинства перед лицом врага? Как бы то ни было, но ситуация не могла не забавлять.
Человек сидел на плотном слое слизи. Здесь, вблизи инкубатора, ее поверхность успела покрыться шершавой коркой, способной выдержать относительно небольшой вес. Сам инкубатор возвышался в нескольких шагах за спиной Рэйфа: не самый большой, но уже вырастивший вокруг себя несколько логовищ, в каждом из которых зрели зародыши, или костяных гончих, или жнецов.
Несмотря на довольно скромные размеры, колония не была одиночной и входила в состав целой сети, состоящей из множества взаимосвязанных узлов. Каждый такой узел отвечал за выращивание существ определенного типа, а также имел различные сопутствующие строения-органы.
Под ногами то и дело мелькали черви-работники. Эти проворные склизкие твари, длиной в руку, рождались непосредственно в инкубаторе и служили единственной цели - поддержанию функционирования колонии.
Сердце Улья улыбнулась.
- Знаешь, я дам тебе право выбора, - проговорила она и закусила губу.
Лицо человека еле заметно дрогнуло.
- Выбор невелик, но, возможно, он разрядит обстановку.
Слабый мысленный приказ - и из-за ближайшего логова жнецов (кожистого основания, с плотно уставленными серо-зелёными коконами, опутанными сетью кровеносных сосудов) появились две явно человеческие фигуры, вслед за которыми, то и дело припадая к земле, следовал третий.
Сердце Роя с удовольствием отметила, как глаза человека, сидящего у ее ног, расширились.
- Узнаешь их?
Человек сглотнул.
Не узнать их было нельзя. Рэйфы - в прошлом. Теперь - солдаты и личная охрана генерала скарабеев. Они все еще не утратили черной брони, но тела их преобразились. Лица приобрели темно-зеленый оттенок, покрылись костяными пластинами. В глазах, окруженных почти черными кругами, горели алые огни. От основания лба и выше по всему черепу устремлялась цепочка острых шипов.
Еще недавно Сердце Улья не могла подчинить своей воле ни одного из Рэйфов. Эти люди, обладая пси-способностями, эффективно противостояли ее натиску. Но время идет, изменяется Улей, изменяются его составляющие. В том числе и она. Изначально имея куда больший пси-потенциал, нежели любой из людей, Сердце Улья продолжала развиваться. Она становилась сильнее, пусть не без помощи Сверхсознания. А потому разум Рэйфов более не представлялся ей темной, секретной коробкой.
- Удивлен? - прошептала Сердце Улья. - Сосредоточься - это и есть твой выбор, - она обернулась к троице. - Покажите...
Два бывших Рэйфа разошлись в стороны. Каждый из них держал в руке тонкую цепь, перемазанную в слизи. Цепи тянулись к ошейнику, закрепленному на шее их товарища. Внешне он почти не отличался от своих хозяев, но повадками напоминал скорее зверя. Сильно напуганного зверя.
- Я назвала его Шакалом, - прокомментировала Сердце Улья. - Один из многих неудачных экспериментов. Вы слабы. Ваш разум не способен вынести мощи Сверхсознания. Он разрушается.
Шакал, словно поняв, что говорят о нем, дернулся. Цепи на его шее натянулись.
- И это тебя беспокоит? - плененный человек смотрел с ненавистью.
Он переводил взгляд с одного Рэйфа на другого, но чаще останавливался на том, который беспокойно сидел на цепи. Тот, кто когда-то был гордостью диверсионных подразделений Республики, теперь самозабвенно копался в слизи, выискивая в ней мелких паразитов и тут же отправляя их в рот. При этом он издавал невнятные звуки, похожие на бормотание, но слов не разобрать.