– Эй! – воскликнул Головешка, его руку кольнуло, словно укусила громадная пчела, вспыхнул зеленоватый свет, окутавший кисть, пронизавший ее насквозь так, что та стала прозрачной, сквозь кожу и мясо проглянули кости.
А в следующий момент эльф, забыв обо всем, уставился на собственную ладонь.
Пятнышко бурой коросты исчезло!
Сгинула крохотная отметина, одна из многих, оставленных на его теле, тех самых, с которыми не смогли справиться лучшие эльфийские целители и мастера канийской святой магии, способные поднимать мертвых!
Головешка сглотнул, закрыл и вновь открыл глаза, думая, что это мираж, иллюзия…
Нахлынули воспоминания о том дне, когда он перестал быть настоящим эльфом, опытным боевым магом, родовитым и уважаемым членом могущественного дома, бойцом и поэтом, достойным восхищения и уважения, истинным воплощением Красоты!
Всего шесть лет назад, а кажется, что прошла целая вечность…
Корабли, много дней идущие по неизведанным глубинам астрала, постоянные стычки, изматывающие вахты, когда нужно следить за пространством вокруг, ожидая атаки откуда угодно, снизу, сверху… и вот обнаруженная разведчиками цель, крохотный аллод с расположенным на нем порталом.
Безумный штурм, кипящая битва, затянувшаяся не на один день, легионы врагов…
Отказавший в самый ответственный момент щит, исчезнувший кусок обшивки перед Головешкой, тогда носившим другое имя, гордое и знаменитое, неудачный маневр, и он выпадает наружу, точно птенец из гнезда.
Мгновение его глаза наслаждаются радужным многоцветьем, а затем приходит боль.
Астрал начинает «переваривать» не защищенное заклинаниями живое тело.
Как его вытащили обратно, эльф не помнил, очнулся он лишь через двое суток, на корабле, увозившем раненых… и только благодаря этому он и выжил, соратники по походу там и остались, рядом с безымянным аллодом, уродливым осколком скалы, затерянном в недрах астрала…
Головешка часто жалел о том, что оказался среди уцелевших.
– Как ты это сделал? – спросил он, от волнения немного запинаясь.
– В этом мире все возможно, – сказал чужак. – Сам понимаешь, что процедура не будет быстрой и простой, но самое главное, что она будет успешной… это я тебе обещаю.
– Нет… нет… – эльф еще раз моргнул, поскреб то место, где находилось пятнышко, но где теперь не было ничего, помимо кожи, гладкой и чистой, точно у здорового младенца.
Кто же он такой, этот незваный гость, могущий творить подобные вещи?
Неужели и вправду один из Великих Магов?
– Ну так что, как я понимаю, ты согласен? – Головешка не мог видеть лица собеседника, но готов был поспорить на что угодно, что тот улыбается.
На мгновение подозрения вновь зашевелились в душе – обман, необычайно стойкая иллюзия? Нет, невозможно, подобный трюк вскроется, не сегодня, так завтра или через несколько дней!
Стать таким же, как ранее, избавиться от поганящих тело ожогов?
Вернуться в общество себе подобных, и не отверженным, оскорбляющим чужие взгляды уродом, живым позором для дома и народа эльфов, каким он стал после того, как «искупался» в астрале…
Да, это стоит того, чтобы выполнить одно небольшое поручение…
– А крылья? – внезапно охрипшим голосом поинтересовался эльф. – Они… тоже?
– Будем рассматривать это как премию. За быструю и качественную работу.
– Ну тогда… когда выезжать?
Бросить халупу, затерянную в чащах Сиверии, вернуться в большой мир, вновь ощутить себя полезным, живым, настоящим… только от одной мысли о подобном кровь быстрее бежит в жилах, а руки сами сжимаются в кулаки.
– Спешить нет смысла, – даже намек на улыбку исчез из голоса незваного гостя. – Одному, даже столь умелому и опытному магу, в пирамиду не проникнуть, поэтому тебе понадобятся спутники.
Головешка поморщился – кто? зачем?
– Ты встретишься с ними в Новограде, – продолжил чужак, не обращая внимания на недовольную мину хозяина, – на постоялом двое «Канийская доблесть», через десять дней, начиная от сегодняшнего.
Ну что же, кто платит, тот и заказывает музыку…
– Как я их узнаю? – спросил Головешка. – Где точно находится ваша пирамида? Куда нам нужно доставить извлеченный из нее предмет?
– Соратники сами узнают тебя. Что до остального, то все на обороте пергамента, – и незваный гость протянул эльфу рисунок подвески с изумрудами. – И помни, десять дней.
Чужак развернулся, хлопнула дверь, и эльф остался один.
Еще не поздно отказаться, решить, что это чья-то злая шутка, попытка выдернуть его из добровольного изгнания… но что тогда, очередные попойки и драки в «Посохе Скракана», трактаты по магии и опыты с новыми заклинаниями, ежедневный плебейский труд, холода и снега Сиверии?
Ну уж нет, спасибо – за три года это надоело хуже горькой редьки.
Лучше рискнуть, испытать себя в настоящем деле, а это значит, что придется ехать в Новоград – сначала пешком до Быстрицы, затем на попутных санях до Молотовки, большого торгового поселка, где можно купить лошадь, а при удаче и что-нибудь посерьезнее вроде ковра-самолета.
Головешка не успел поинтересоваться, кто именно будет ждать его в Новограде, ему не дали времени даже сформулировать вопросы, что только начали зарождаться в глубинах сознания.
Но ничего, рано или поздно он добудет ответы.
Даже те, которые его таинственный наниматель не собирается озвучивать.
Глава 2
Громадные жвала клацнули перед самым лицом Расина, кислый едкий запах пощекотал ноздри.
Одной капли яда, коим вооружен гигантский паук, хватит, чтобы свалить с ног лошадь. Так что стоит ему коснуться тебя, и все, ты станешь еще одним иссушенным трупом, которых так много в пустынях Суслангера.
Рывок в сторону, и выпад копьем, такой стремительный, что рукоять едва не выскальзывает из пальцев.
Уродливую бурую тушу бестии покрывают твердые, как сталь, пластины, и уязвимое место есть только на боку, там, где начинается самая длинная лапа… небольшое, в ладонь величиной, и если ты не попадешь в него с первой попытки, то времени на вторую у тебя, скорее всего, не будет.
Паук издал удивленный свист, грациозно развернулся на месте, и тут ноги его подломились.
Расин выждал мгновение, а затем двинулся к поверженному монстру, обходя его по сужающейся спирали – способных на хитрость мозгов в этом огромном теле нет, зато живучести очень, очень много.
Из раны капает густая, мало похожая на кровь жидкость, но это мало что значит.
И только когда второе копье вонзилось между похожих на черные бусины глаз, он позволил себе немножко расслабиться – получил небольшую паузу, и лучше воспользоваться ей, чтобы оглядеться и прислушаться.
Опасность в пустыне Суслангера чаще всего подкрадывается на мягких лапках, скользит бесшумно.
Вокруг тихо, плавятся под беспощадным солнцем черные и бурые валуны, разбросанные по каменистой, слабо всхолмленной равнине, застыли ветви сухих кустов. Движение видно лишь над самым горизонтом, где в блеклой синеве неба кружатся черные точки – может быть, песчаные грифы, может быть вороны, а может еще кто похуже…
Нужно вытащить копье, аккуратненько, чтобы не повредить паучьих глаз, и приступить к разделке.
Когти с длинных лап, мешочки с ядом, пластины с брюха, поросшие серо-желтой щетиной, жвала – все это ценный материал для алхимика или для занимающегося некромантией мага.
А деньги… они требуются даже здесь, на Суслангере.
Расин сделал глоток теплой вонючей воды из висевшего на поясе бурдючка. Сбросил с плеч мешок, вытащил из ножен разделочный нож с двумя лезвиями, и принялся за дело.
Огромную тушу распластал несколькими уверенными движениями, на поднявшийся смрад не обратил внимания.
Брезгливые в этих местах живут не дольше, чем слабые или неловкие.
Он вырезал спрятанную в задней части брюха паутинную железу, похожую на лилового червяка в руку размером, когда уловил за спиной приглушенный шорох. Развернулся, припадая к земле так, чтобы брошенный в затылок нож или топор пролетел выше, и одновременно готовя копье.