– Я не буду отвечать на твой вопрос, горелый эльф, – твердо проговорила Ульфа. – Зато и не стану ни о чем спрашивать тебя. Моих братьев по ростку зовут Свен и Тронд.
– Я Свен, – подтвердил одноухий, названный в честь героя легенды об открытии способа путешествовать через астрал.
Третий гибберлинг, до сих пор не произнесший ни слова, опять промолчал.
– Ну хорошо, ладно, – сказал Головешка, понимая, что деваться некуда, остается только смириться с судьбой. – Отлично, теперь мы с вами спутники, соратники и все такое… Нужно собраться, обсудить, что нам известно о цели путешествия, и что делать дальше… Понимаете? Только давайте сделаем это завтра утром, и ночевать в одной комнате с вами я не намерен.
И эльф решительно направился к двери.
Если кто и имел мысль оспорить такой план действий, то благоразумно оставил возражения при себе.
***
Ранним утром «Канийская доблесть» выглядела куда менее оживленной, чем в вечернее время. Помимо хозяина, того самого тощего мужика в фартуке, что вчера наблюдал за дракой, в зале находились только они пятеро, причем гибберлинги втроем могли сойти за одного.
– …так по воле Света, взыскуя духовного ратовища, я тут и оказался, – закончив рассказ, Велигор облегченно вздохнул и сделал добрый глоток из деревянной кружки, где плескалось молоко.
Головешка хмыкнул и почесал в затылке.
– Негусто, – сказал он. – Никто не знает, кто наш наниматель, даже догадок нет.
Проезжая через Быстрицу, он поспрашивал на постоялом дворе, но там никого похожего не видели, и ни один из местных с белоруким чародеем знаком не был, даже не слышал никогда.
Ульфа досадливо покрутила головой, ее братья стыдливо потупились, а Тронд даже стукнул кулачком по столу.
Все трое являлись сильными провидцами, но в отношении человека, нашедшего их в астральном порту Ингоса, дар оказался бессилен. Как сказала Ульфа, пытаясь описать свои ощущения в момент встречи с нанимателем – «словно там, где положено быть его Нити, в Полотне Мира нет ничего, и это ничего отбрасывает тень на соседние Нити, и это мешает видеть. Ужасно».
Но он обещал что-то достаточно значимое, и гибберлинги согласились.
Велигору незнакомец в скрывающем лицо капюшоне предложил кусочек нетленной плоти Тенсеса – фалангу мизинца, неведомым образом уцелевшую после того, как сам величайший чародей Сарнаута погиб во время попытки закрыть врата, ведущие в мир демонов. И даже показал мощи, чтобы храмовник, наделенный даром святой магии, мог понять, что перед ним не подделка.
С Головешкой все было ясно без слов, стоило лишь взглянуть на его лицо.
Все трое получили одно и то же задание, карту Асээ-Тэпх с отмеченной на ней пирамидой Зэм, где непонятно как оказалась подвеска, изготовленная одним из ювелиров ди Дазирэ. Храмовнику кроме того описали внешность спутников, и велели ждать их в «Канийской доблести» в назначенный день.
И ни эльф, ни гибберлинги, ни каниец не сумели понять, с кем имели дело.
Вполне возможно, догадка насчет того, что это один из Великих Магов, имела под собой основания.
– Ну ладно, – сказал Головешка. – Делать нечего, соратники и спутники… Совершенно уверен, что я не особенно вам нравлюсь, ну и сам должен заявить, что вы у меня тоже симпатии не вызываете.
Гибберлинги на подобное заявление не отреагировали, Велигор сердито засопел.
– Но предстоит нам друг друга как-то терпеть, – продолжил эльф, а про себя добавил: «И достаточно долго».
Судя по инструкциям, полученным Ульфой, доставить находку следует сюда же, в «Канийскую доблесть». Путешествие до Святой Земли и обратно займет не один день, да и на месте придется повозиться, для начала отыскать пирамиду, затем проникнуть в нее…
Вряд ли это дело пройдет так легко.
– Нет ли у вас своего корабля? – спросил Велигор, обращаясь к гибберлингам.
Все трое покачали головами.
– Нет, и это главная причина, по которой мы согласились пойти на эту авантюру, – заявила Ульфа. – Астральное судно, построенное еще нашим отцом, погибло во время экспедиции на Кольцо Дракона, и мы остались ни с чем… но у нас есть задаток. Немало.
Тронд почесал шрам на груди.
– И у меня имеются деньги, – сообщил Велигор. – Милостью Света не бедствуем.
– Значит нам пора в порт, – и Головешка поднялся из-за стола.
– Пора, но я не очень понимаю, с чего это ты принялся командовать? – храмовник выпятил грудь. – Меня назначили главным, клянусь Тайной Воскрешения, и именно я должен вас собрать и вести к успеху!
– Вести куда? – Ульфа смерила Велигора взглядом. – Разве что в пропасть.
– Ага, – как обычно поддержал сестру Свен.
– Вы оба не видите дальше собственного носа, хотя мните себя могущественными. Слепцы!
Головешка испытал сильное желание припечатать наглую карлицу заклинанием – наложить на нее, скажем, проклятие Виндавала, чтобы плоть начала медленно слезать с костей, или поразить ее слабоумием на пару часов. Попускает слюни, забудет, как зовут ее саму и братьев, и станет сговорчивее. Ясно, что он единственный, кто достоин быть командиром – он эльф и маг, а значит, знает и умеет больше прочих!
– Ох, милость света… – Велигор, судя по сжатым кулакам и побагровевшему лицу, боролся с искушением придушить всех трех гибберлингов разом. – Да ты… да я тебя… Потом покаюсь, но ныне…
– Тихо, не буянь, – Головешка сел обратно. – Этот вопрос нужно решить сейчас.
Силой тут ничего не добьешься, при некоторой удаче он сможет с помощью чар подчинить остальных, но что потом?
– Кто из вас командовал хотя бы десятком воинов на поле боя? – продолжил эльф. – Был на Святой Земле?
– Ну, нет… – признался Велигор, и дернул себя за бороду.
Ульфа не ответила, казавшиеся слепыми глаза ее смотрели в сторону, уши судорожно подергивались, а с угла приоткрытого рта вниз тянулась ниточка липкой слюны.
– Это еще что? – изумился Головешка.
– Она в трансе, – торжественным голосом сообщил Свен. – Прозревает будущее!
Его брат кивнул.
Руки, скорее даже лапки обоих, хрупкие и слабые на вид, лежали на рукоятях кинжалов – гибберлинги были готовы защищать сестру, временно оказавшуюся неспособной постоять за себя.
– А-а-а-ах-х-х… – не произнесла, а скорее выдохнула Ульфа, и взгляд ее стал осмысленным. – Мир слишком прост, чтобы отразить сложность истинного Полотна. Командуй.
Последняя фраза была обращена к Головешке.
– Почему он? – возмутился Велигор.
– Он способен увести нас дальше, чем ты или я, – отрезала провидица. – Истинно.
– И стоило огород городить, – пробормотал очень довольный таким исходом эльф. – Пошли в порт.
На улице шел снег, крупные хлопья сыпались с серого, похожего на дерюгу неба. Головешка шагал по запруженным народом улицам, ежился от порывов ледяного ветра и думал о том, что скоро они будут мечтать о прохладе в знойных джунглях Асээ-Тэпх, где зимы не бывает никогда.
Астральный порт находился на краю города и на краю всего аллода, там, где твердь заканчивалась, и за обычным небом прятался астрал, колеблющееся, меняющее цвет марево, иногда прозрачное, в другие моменты густое, будто сметана, но всегда опасное, алчное и бездонное.
Головешке, откровенно говоря, даже смотреть на него не хотелось.
Не только насмотрелся шесть лет назад, но еще и прочувствовал на собственной шкуре, что это такое.
Корабли стояли на уложенных под наклон, смазанных жиром полозьях, удерживали их на месте толстые канаты – развяжи пару узлов, судно скользнет вперед, и повиснет в пустоте за краем обжитого пространства. Маленькие и юркие для скоростных переходов через астрал, для перевозки быстро портящихся грузов и спешащих пассажиров, огромные и пузатые «купцы», военные, чьи борта щетинились пушками.
По сходням спускались и поднимались грузчики, волокли мешки, бочонки и ящики, слышалась брань и скрип досок, запах свежего дерева мешался с ароматом смолы и гнилым смрадом.
– Нас пятеро, – сказал Головешка, когда они достигли крайнего из кораблей. – Нужны три каюты… еще мой конь.