Первая операция в чине группен–командера едва не стала концом моей карьеры. А что можно ожидать, посылая две дюжины легковооруженных десантников для охраны трех тысяч «диких» колонистов?
Мы прибыли на место разными кораблями: мою группу на Гениус IV доставил рейдер Федерации, они прибыли грузовым кораблем Компании. Если я правильно помню, такое корыто вообще не способно вместить три тысячи человек. Выгрузка уже шла во всю, и я мысленно поставил крестик в графе «Предварительный осмотр местности и выбор площадки для десантирования».
Энтузиасты, чтоб их!
Без лишней суеты, ребята начали грузиться на челнок, а я припоминал отчет исследователей о планете. Прямо скажем, очень краткий.
Состав атмосферы, гравитация, наличие аборигенных форм жизни на уровне Девонского периода, вот только с земноводными что‑то не сложилось. Залежи урана, редкоземельные элементы, платина. Какого дьявола скупердяи из Компании дарят такой мир «дикарям»? Ах, да, планета выбирается путем лотереи. Видели мы эти лотереи
Капрал доложил о конце погрузки. В отличие от меня, он летал с командами прикрытия раз шесть. Его взгляд задержался на обзорном экране. Гениус IV демонстрировал нам все краски своего заката.
— Что думаете, капрал?
— Он озабоченно поджал губы.
— Нас ждут сюрпризы, сэр!
— Согласен. И ждут они не только нас.
Челнок отделился от рейдера и устремился вниз, туда, где половина из новоиспеченных дикарей готовилась встретить первую ночь на новой родине.
План высадки работал как часы, иначе они просто зарылись бы в прибывающих грузах. Челноки шлепались в долину с интервалом в полчаса и почти сразу же взлетали. Минутная заминка — и груженые под завязку «утюги» пришлось бы отправлять на дополнительный виток.
Мы высадились в стороне, челнок уже вернулся на корабль, а я топтался у границы поля, не зная кого и где в этом столпотворении искать. К такому я был не готов, мы были тут лишними. Но прежде, чем мой авторитет в глазах десантников пошатнулся, из месива людей, контейнеров и транспортных платформ вынырнул высокий, тощий тип в рабочем комбинезоне. Разглядев нашивки офицера, он атаковал меня, ухватил за руку и принялся трясти.
— Отлично! Мы вас ждали! Хватайте вещи и за мной! Лагерь немного в стороне.
— Я оторвал его от рукава и удержал на месте.
— Я — группен–командер лейтенант Ричард Андерсен, а вы - …?
— Дик Фармер, помошник мистера Биггера.
— ?
— Нашего президента! Меня послали встретить вас и отвести к палаткам.
Эти умники начинали меня раздражать.
— Кто обследовал планету? Кто выбрал место? Почему нас не дождались?
Дик он всплеснул руками столь энергично, что у меня возникло желание выставить блок.
— Где ждать? Кислород кончился, регенераторы сели! Эти козлы в Компании решили, что нам дышать не обязательно. Жизнеобеспечение спланировали тик–в–тик. Сволочи! — Колонист привычно ругнулся и тут же снова ухватил меня за рукав. — Да ты не дрефь, мужик! Прорвемся!
Капрал за моей спиной что‑то прошипел сквозь зубы. Понятно дело — какой‑то младший менеджер решил сэкономить, а то и просто руки погреть. Вот только платить за такую экономию придется дорого.
— Мне нужно поговорить с вашим руководством.
— Не получится — мистер Биггер на разгрузке. Пойдемте в лагерь, Мелина вас устроит!
Он ухитрился вырваться и устремился куда‑то вперед. Нам волей–неволей пришлось подбирать шмотки и тащиться следом. Капрал мрачнел на глазах, и я его отлично понимал. Все это хорошо не кончится.
Три первых дня прошли удивительно спокойно. Все светлое время суток заполнялось ревом садящихся челноков, может быть, поэтому нас никто не беспокоил. Ночью, при свете прожекторов, накопившиеся за день грузы перетаскивали ближе к лагерю. Это напоминало жизнь муравейника.
В первый же вечер я познакомился с первым Президентом Гениуса и духовным вождем местных колонистов, мистером Биггером.
Лысый, как бильярдный шар, крепыш неопределенного возраста ждал меня в своей палатке (только «дикарям» могло прийти в голову поселиться в матерчатых шатрах на неосвоенной планете).
Мистер Биггер был лаконичен:
— С радостью дал бы вам недельки две на рекогносцировку, лейтенант, но это было совершенно невозможно.
— Я в курсе.
— Он кивнул и с наслаждением расслабился в кресле:
— В любом случае, обратного пути для нас нет. Как вас устроили?
— Спасибо, хорошо.
Если бы я знал, в каких условиях придется жить, подал бы заявку на дополнительное оборудование, но здесь так жили все. Какой уж тут авангард цивилизации!
— Ваше мнение как специалиста по выживанию — что нам угрожает?
Должно быть, он тоже задавался вопросом о причинах альтруизма Компании.
— Трудно сказать — очень мало данных, но я рекомендовал бы создать отряд быстрого реагирования человек в двести, на случай чрезвычайных ситуаций. Мои люди могли бы заняться их подготовкой.
— Буду весьма признателен. Завтра Мелина покажет вам нашего шефа Безопасности, мистера Черчилля, по–моему, человек сорок он уже подобрал.
Мелина, незаменимая Мелина, за три дня успела перезнакомить меня со всеми сколько‑нибудь значимыми среди колонистов личностями. Девушка очень серьезно относилась к моему статусу офицера и обладала даром заражать этой серьезностью окружающих. Кажется, до колонизации она работала секретаршей Биггера.
Шеф Безопасности колонии, седой негр лет под пятьдесят, отнесся к моим обязанностям с пониманием:
— Зовите меня просто — Рой. Мои ребята по большей части заняты на разгрузке, но мы организуем скользящий график и сформируем две–три учебные группы. Устраивает?
— Вполне. На ваш взгляд, где нам следует расставить акценты?
— Начните с азов, — видя мое замешательство, он пояснил. — Мои парни — скорее полицейские, чем коммандос. Большинство — городские. Для них, что джунгли Раффуса, что сибирская тайга, что Центральный Парк — все едино. Они привыкли полагаться на технику, и слишком самоуверенны, постарайтесь вбить в них уважение к опасности!
Я начинал осознавать глубину возникшей проблемы:
— У вас что, нет специалистов по освоению?
Он усмехнулся, видя мою реакцию:
— Почему, есть — двое. Джо Майорс, геолог–внеземельщик и доктор Венсон, ксенобиолог, но все остальные видели освоение только по видео.
Компания самоубийц и я в числе их! По–видимому, все мои чувства отразились на лице, поскольку мистер Черчиль понимающе кивнул:
— Должно быть, вам не успели рассказать предысторию этой авантюры, — это был даже не вопрос. — Вы в курсе, что наша экспедиция — некоммерческий проект?
По отношению к колонизации это выражение звучало бессмысленно. Что еще, кроме прибыли, могло заставить людей так рисковать?
— По началу, никто не собирался никуда лететь. Общественное движение «Лицом к Творению» — слышали о таком?
— Я слабо интересуюсь жизнью Терры.
— Да нет, начиналось‑то оно как раз в колониях. Как возражение против методов, применяемых Компанией — полное терроморфирование, замкнутые циклы и прочее.
— Ах, да! Ксеноэкологи! Как же, слышал, — по правде говоря, в армейских анекдотах редко появляются новые персонажи. — Их бы на Стрейм, с их любовью к природе. Поглядел бы я, что от них останется!
Выражение, промелькнувшее на лице Роя Черчилля, нельзя было принять за согласие.
— Никто не призывал к крайностям. Предлагалось ввести законы, регламентирующие деятельность Компании, — похоже, на эту тему он мог говорить часами. — Они перекраивают экологию целых планет как нечего делать. Или создают «города под куполами» полностью зависящие от внешнего снабжения. Это абсурд! Результаты подобной политики дадут о себе знать лет через сто, когда предпринимать что‑либо будет уже поздно.