Недовольных было много. Несмотря на то что впервые за десятки лет были приняты законы, гарантирующие безопасность для чудовищ. Крон поставил себя в сложную ситуацию. Его осуждала знать из-за многочисленных реформ. И не принимали те, на чью пользу эти реформы были направлены. Не замечал, конечно, чтобы Дарентела это беспокоило. Во время наших встреч он хранил хладнокровие. Не пытался кого-то обвинять. И отказывался идти на попятную, что уже дорогого стоило.
Какую роль во всем этом играл я? Самую малую. Старался быть везде и всюду, держать ухо востро. А еще я искал. Искал того, кто сумел подчинить мой разум три года назад и заставить напасть на академию. После недолгих раздумий понял, что Кроун этого сделать не мог. Не обладал нужным уровнем ментальной силы. Значит, был кто-то еще. Кто-то покопался у меня в голове, сыграл на нужных струнах. И я пошел на поводу, как ребенок. Не понимая, что творю и ради чего. Из моих собственных желаний осталось только одно – уничтожить род крона. Переворот я тоже планировал – что скрывать? Но позднее, когда закреплю позиции. Во всей этой ситуации нападение на Кардемскую академию выглядело глупо. А я редко позволял себе глупые поступки.
За водоворотом мыслей не заметил, как добрался до Ладема. Проходить досмотр на воротах – только время терять, поэтому свернул на едва различимую тропку и пошел вдоль городской стены. Нажать на нужный кирпич – и окажешься внутри. Недавно подготовил себе этот путь для отступления. Осторожность часто спасала мне жизнь. Кто знает, когда этот ход пригодится?
Сегодня он давал мне шанс избежать излишне пристального внимания городской стражи. Я очутился на узкой захламленной улочке. Под ногами громоздились коробки, ящики, грязное тряпье и нечто, что вообще было сложно определить. Я лавировал между кучами мусора. Аромат стоял удушающий, тошнотворный. Но привычный. Часто приходилось бывать в подобных местах. Потому что именно здесь жили те, кто старался скрыть свои способности от людей. Чудовища.
Свернул на более широкую улицу. Какое-то время петлял по подворотням, пока не вышел на перекресток Леденвиль и Тупиковой. Года два назад оказался в этом районе, и домик на перепутье сразу привлек внимание. Прежде всего удобными путями отхода. Несколько дорог сходились в одной точке. Да и сам домик был уютный. Я привык не иметь постоянного пристанища, но тут остался.
И пусть я появлялся чаще всего только для того, чтобы переночевать, мне здесь нравилось.
Достал из-под порога ключ и провернул в двери. Глупый тайник? Возможно. Но я всегда был настороже. И если кто-то захочет прийти ко мне в гости без приглашения – он сделает это и без ключа. Тем более…
– Братец Влад! – раздался женский голосок с лестницы, и на меня обрушилась лавина юбок и парфюма.
– Здравствуй, Тина, – отцепил от себя ходячее недоразумение, называемое сестрой. Хотя сестрой она мне и не была. Но упорно звала меня братцем. И я смирился.
– Где ты был? – Тина кружила вокруг меня, маленькая и светленькая, как птичка. В свои двадцать она была сущим ребенком. Но это не мешало ей заботиться о моем доме.
– Устраивался на работу, – ответил я.
– Что? – Тина даже на мгновение замерла. – Зачем? Разве у нас мало средств? Если все так плохо, я могу пойти торговать в магазинчик готового платья, меня давно зовут.
– Нет, – я поспешил осадить ее запал, – ничего плохого. Можно сказать, меня попросили об услуге. Человек, которому я кое-чем обязан. Придется поработать.
– Опять что-то опасное? – сестрица нахмурилась и присела на стул. – Влад, если так…
– Ничего опасного. Академия. Студенты.
– Студенты? – Тина затрепетала длинными ресницами. – Но ты же не профессор. Да и говорил, что в академию ни ногой. Или я чего-то не понимаю?
– Долго объяснять, – я попытался уйти от разговора и сменить тему, но девчонка не сдавалась. – Хорошо. Я часто прошу ректора академии принять то одного, то другого студента. Начинается учебный год, а они остались без преподавателя. Надо помочь, всего на месяц.
– Ну если так, то конечно, – Тина вздохнула. – Я снова не буду тебя видеть, братишка.
– Тебе бы стоило привыкнуть, сестренка, – я потрепал ее по светлым пушистым волосам.
Тина напыжилась, и от этого сходство со взъерошенной птичкой стало полным. Мне приятно было знать, что в этом маленьком домишке кто-то ждет, когда вернусь. И в то же время я боялся. Потому что давно понял: привязанность к кому-либо – это слабость. Не нужно ударять по мне. Надо лишь причинить боль дорогому для меня человеку – и я испытаю такую же боль. Поэтому намекал Тине, что ей лучше бы уйти. Но идти было некуда. И она ни за что не соглашалась, даже когда предлагал ей купить другой дом и обеспечить всем необходимым.
– Ты хмуришься, – Тина легонько коснулась пальчиками моего лба. – Влад, если тебе так не нравится эта идея, зачем ты согласился?
– Я же сказал – пришлось, – я постарался выглядеть менее угрюмым. Вряд ли получилось.
– Нет ничего такого, что бы ты согласился сделать без своего желания, – увы, Тина изучила меня слишком хорошо. – Вот и спрашиваю – в чем дело?
– Ты меня раскусила, – я улыбнулся, хоть и знал, что улыбка делает лицо еще более неприятным, даже зловещим. Давали себя знать шрамы. – Мне любопытно. Смогу ли, не смогу. И в то же время – я понятия не имею, как обращаться со студентами. Дагеор, хитрая лиса, заманил меня в ловушку. Терпеть не могу этого типа!
– А я его уже люблю, – Тина звонко рассмеялась. – Давно не видела тебя таким оживленным. Не беспокойся, братец. Ты встречал куда более грозных существ, чем студенты магической академии. И справлялся. И теперь все будет хорошо.
Знал бы я, какие шутки иногда устраивает богиня! Ноги бы моей в академии не было. Но в тот день я позволил себе поверить Тине и успокоился. Она права. Что такого страшного в обычных студентах? Пусть и с небольшими аномалиями. Месяц как-нибудь протяну.
Глава 2
Мышеловка захлопнулась
Утро выдалось хмурым и дождливым. Как любит говорить Тина, в такие дни даже дракон хвост из пещеры не высунет. Но я собрался, захватил дорожный мешок – к счастью, защищенный от воды и огня ворохом бытовых заклинаний, и пошел на ближайший постоялый двор. Экипажи частенько проходили мимо академии. Не сказать чтобы близко, но идти четверть часа – не три часа.
Мне определенно везло. Экипаж нашелся и готовился вот-вот отправиться в путь. Кроме меня, в нем было трое парней и женщина средних лет. Они недоброжелательно покосились на меня, но промолчали. Люди редко глядели на меня с приязнью. А иногда просто пялились, как на ярмарочного шута. Я привык не замечать их взгляды, но временами это становилось сложной задачей.
Всю дорогу до академии смотрел в окно на серый от дождя пейзаж. Сердце чуяло подвох и требовало вернуться в Ладем, пока не поздно. Но когда я его слушал? Экипаж замер посреди стройных сосен, я выбрался, захватил багаж и свернул на живописную дорожку. В Кардеме академию скрывал прочный полог невидимости. А здесь я еще издалека разглядел четыре белоснежные башенки, глядящие в небо. К счастью, дождь закончился, и все, что о нем напоминало, – лужи под ногами.
Стандартная процедура: пропуск на воротах – вход – коридор – кабинет ректора. На этот раз пустой. Я уже приготовился ждать, когда услышал торопливые шаги.
– А, Владис! Как вовремя! – Дагеор вихрем влетел в кабинет. – Как раз заканчиваем последние приготовления в общежитии. Идем, покажу твои комнаты. Можешь мне поверить, лучшие на этаже. Это все твои вещи?
– Я здесь ненадолго, – напомнил ректору, следуя за ним во двор. С одной стороны, хотелось взглянуть на общежитие Ладемской академии, с другой – опасался увидеть знакомые стены. Которые я когда-то приказал залить кровью.
Нет. Если академия была сестрой-близняшкой Кардемской, общежитие отстроили заново. Оно заметно увеличилось – вытянулось ввысь и вширь. Огромные окна, высокие двери, клумбы вокруг. Чувствовалась заботливая женская рука. Потому что мужчинам чаще всего плевать на красоту и гармонию.