Боги любят пошутить. Эту нехитрую истину познал городской маг, а по совместительству лучший мастер оружейных артефактов во всех Девяти королевствах, Велидор Великомудрый. Испустив вопль, полный отчаяния, он, обхватив голову руками, созерцал причину своего несчастья. Причина была серьезная. Еще накануне маг получил заказ на изготовление волшебного доспеха для магистра Ордена Железных Львов и немедленно приступил к его выполнению. Увы, но в самый неподходящий момент приперся бывший однокашник Велидора, а ныне великий некромант Грулиусс Ужасный, и предложил отметить двухсотую годовщину окончания университета. Гуляли маги весело, со вкусом и размахом. Город, конечно, не спалили, но таверне и прилегающим домам досталось изрядно. Впрочем, Велидор был достаточно богат, чтобы купить не только таверну, но и всю улицу, включая переулки, так что штрафа он не боялся. Проблема заключалась в другом: вернувшись с пирушки домой, волшебник тут же продолжил работу, и в итоге получилось «Это»…
Велидор в очередной раз глубоко вздохнул и забористо выругался на древнем эльфийском. Перед ним на рабочем столе лежал обычный тапок. Впрочем, при ближайшем рассмотрении ни у кого бы не повернулся язык назвать его обычным. Сделанный из шкуры серебряной гарпии, инкрустированный камнями: дюжиной «глаз демона», пятью «воплощениями стихий» и одним «благословением божьим», тапочек сиял голубоватым светом, развивая утренний сумрак.
- Ну и что же мне с ним делать? – с горестью произнес измученный маг. – Ладно, шкуру гарпии не жалко, у меня имеются ее большие запасы, но вот камни…
Велидор снова вздохнул, ведь за ушедшие на тапок драгоценности можно было приобрести приличный замок, а возвращение их в исходное состояние являлось очень большой проблемой, потому что разбирать артефакты маг не умел. Можно было конечно обратиться к узкому специалисту, но оплата демонтажа превышала стоимость самого тапочка как минимум в три раза.
– И оставить его боязно, – бормотал волшебник. – Кто знает, чего еще я в него напихал? А вдруг возьмет и рванет в самый неподходящий момент? Нет, надо продать, хоть за бесценок, но поскорей! Первому же попавшемуся приключенцу отдам! Правда возьмет ли его кто? Выглядит он прекрасно, но ни на оружие, ни на часть доспеха не походит. Сбыть такой артефакт будет очень нелегко.
Раздумья Велидора прервал звон колокольчика, повешенного на входе в лавку. Бросив последний мрачный взгляд на тапок, маг убрал его в карман. Вдруг в голове волшебника загудело - сказывались последствия вчерашней пирушки.
- Выпровожу покупателя и пойду спать, - пробурчал он, открывая портал из мастерской в лавку.
Посетителем лавки оказался молодой безусый паренек в доспехах явно с чужого плеча, плохоньким мечом у пояса, зато с огнем в глазах. Велидор невольно улыбнулся: такому юноше легко можно впарить все, что угодно. Стараясь не замечать головной боли, Велидор обратился к покупателю.
- Добро пожаловать, храбрый сэр рыцарь! Тебя приветствует сам Велидор Великомудрый, величайший из магов Девяти королевств! Открой мне свои тайные мысли, и я воплощу их в реальность!
От этой проникновенной фразы, стоившей страдающему похмельем магу немалых усилий, рыцарь сначала покраснел, потом побледнел и, наконец, дрожащими руками отстегнул свой меч и протянул его магу.
- Мне бы заклятие на него наложить… Можно? А то он, боюсь, сломается…
- Вижу, вижу! – прервал рыцаря маг. – Вижу, что сердце твое наполнено храбростью, а мысли устремлены вдаль. Вижу, что готов ты сокрушать зло и нести справедливость по всему свету! Но боюсь, одного меча для этого будет мало!
- Д-доспехи тоже надо бы обновить, - жалобно прошептал рыцарь.
- Что такое доспехи и мечи? Обычное железо, пусть даже и усиленное магией, вряд ли справится с Порождениями Ночи! Не так ли?
Парень, до этого думавший лишь о вступлении в дружину какого-нибудь местного барона и уж никак не стремившийся к сражениям с темными силами, удивленно кивнул.
– А я готов тебе помочь! – вещал маг.- Я готов вооружить тебя магией, способной сокрушить самого Владыку Ада; магией, управлять которой может лишь сердце, полное отваги и жажды справедливости!
- Но я… - рыцарь пытался сопротивляться, но у него не было ни малейшего шанса в борьбе с магом-торговцем, желающим побыстрее сплавить опасный товар.
- Вот! – Велидор торжественно выложил на прилавок тапочек. Сияние камней на некоторое время заворожило покупателя, и маг продолжил свою речь. – Можно сказать, перед тобой вершина боевой артефактной магии! Силе этого тапка практически нечего противопоставить во всех Девяти королевствах! Повелители Тьмы будут дрожать, услышав топот ноги, обутой в этот тапок! Все жители мира склонятся к твоим ногам и будут верно служить тебе!
- Но у меня, - юноша на мгновение оторвался от созерцания могущественного артефакта. – У меня нет столько денег.
- Сколько есть? – вежливо осведомился маг.
Рыцарь трясущимися руками достал кошелек и вывалил на прилавок горсть монет, в основном медь, с редкими вкраплениями серебра.
– Хватит. Если что, остальное отдашь, когда станешь императором, – махнул рукой Велидор. Сунув ошарашенному рыцарю тапок и смахнув всю мелочь себе в карман, волшебник щелкнул пальцем и телепортировал рыцаря на улицу, после чего вздохнул с облегчением. Он бы с радостью и сам доплатил, лишь бы опасный предмет покинул пределы его мастерской, а лучше города, а в идеале страны.
- Маааг! – донесся с улицы растерянный крик юноши. - А маааг! А на какую ногу его одевать?!
- На любую! – уже закипая, рявкнул Велидор и мстительно добавил. – Главное, чтобы на голое тело!
- А… - рыцарь хотел спросить что-то еще, но волшебник не стал слушать. Открыв портал в свою спальню, он с предвкушением достал из прикроватной тумбочки бутылочку с волшебным эликсиром. Отхлебнув немного из горлышка, маг с блаженной улыбкой лег в кровать. От проблемы он избавился, а то, что теперь она появилась у рыцаря, Велидора не волновало. Волшебника ждал спокойный и счастливый сон.
***
Попрыгав и покричав, рыцарь Крайн по прозвищу Груда Старого Железа, наконец, утих. Было очевидно, что маг уже не выйдет. Озадаченно посмотрев на тапок в своих руках, рыцарь вдруг понял, что вместо планируемых усилений оружия и обмундирования он получил нечто совсем иное. Вряд ли его теперь возьмут в дружину барона, ведь там служат люди суровые, им подавай мечи и доспехи, а не волшебную обувь, пусть даже зачарованную великими магами. Сунув артефакт в котомку, рыцарь тяжело вздохнул и побрел, куда глаза глядят.
- Я даже не спросил, как он работает, - бормотал он под нос. О том, что волшебник сам не знал, как это работает, рыцарь даже и не думал.
Вдруг над самым ухом раздался могучий ор. Вздрогнув, рыцарь огляделся. За своими невеселыми мыслями он и не заметил, как забрел на главную площадь, где королевские глашатаи как раз зачитывали очередное повеление Владыки.
- И если найдется храбрец, что сумеет одолеть коварного некромансера, посмевшего посягнуть на жизнь и честь принцессы Ретины, коварством и колдовством похитившего ее из отчего дома и заточившего в своей тайной пещере, то тому храбрецу королевским повелением будет дарован любой титул, замок или денежное вознаграждение, но не выше той суммы, что лежит в казне! Воистину щедрую награду получит тот, кто вернет прекрасную целомудренную принцессу в объятия убитого горем отца!
Крайн задумался. Конечно, герой-одиночка имеет очень мало шансов победить некроманта, а если уж быть совсем правдивым, то этих шансов он не имеет вовсе. Но с другой стороны, у него есть волшебный тапок… Пожалуй, стоит попробовать.
***
Темные своды пещеры озарял свет магических светильников. Мрачный голос темного мага, читавшего свои чудовищные заклинания, заглушался воплями несчастной жертвы. Обнаженная принцесса Ретина, прикованная к магическому алтарю, истошно и совсем не по-королевски визжала. Вдруг за спиной у некроманта скользнула тень, и раздался суровый, правда чуть дрожащий, голос Крайна.