Снизу донеслось кряхтение, а через секунду на вершине башни появился отрядный маг Вретил. Истратив все силы на левитацию своего командира, он сам был вынужден взбираться пешком, что было не менее великим подвигом, чем героический пинок, минуту назад избавивший мир от очередного злодея.
- Трудное оказалось дело? – поинтересовался маг, пытаясь отдышаться.
- Не сказал бы, - пожал плечами рыцарь. – После такого долгого похода я ожидал как минимум десятичасовую битву до полного изнеможения сил. А на деле вышло так, что легким ударом ноги Темный Владыка отправляется… Кстати, а куда он отправился?
Старый маг нахмурился, поводил руками по воздуху, после чего с ужасом уставился на своего командира.
- Суровый ты юноша, - дрожащим голосом произнес волшебник. – Ты отправил опаснейшего из магов туда, откуда ему вовек не вернуться!
- И куда же? – полюбопытствовал рыцарь.
Палец Вретила указал прямо в середину серебристого диска луны.
– Ого, а я действительно перестарался, - смутился рыцарь, пытаясь прикинуть траекторию полета первого космонавта этого мира.
- Велидора убить мало, - продолжал ворчать отрядный маг. – Подумать только, вручить такой могущественный артефакт чуть ли ни первому встречному.
- Ну не скажи, - ухмыльнулся Крайн, бережно укладывая тапок в свой мешок. – Вовсе я не первый встречный. Велидор сам сказал, что я избранный!
И с этими словами рыцарь встал в героическую позу. Вретил нахмурился, но промолчал.
***
Отряд шел, невзирая ни на какие преграды. Бойцов было мало, но не существовало в этом мире силы, способной остановить их. Десятки тысяч смелых воинов откликнулись на призыв Крайна Могучей Ноги сокрушить цитадель демонов, но всего два десятка из них были отобраны для участия в этом важном деле. И теперь эти избранные под предводительством Крайна шагали по земле, на которую никогда раньше не ступала нога смертного.
Один за другим путь им преграждали демоны-стражи, но все они пали под несокрушимой силой. Крайн избрал достаточно простую технику. Если демон был велик, рыцарь проскальзывал между его ног, если же мал, то Крайн перепрыгивал через монстра, и, оказавшись за его спиной, демонстрировал свой коронный удар. Соратники рубили всякую мелочь, которая лезла из каждой щели, и добивали поверженных Крайном демонов.
И вот, наконец, была достигнута конечная цель этого, казавшегося вначале безнадежным, похода. Рыцари, паладины, варвары, маги, утирали пот со лбов и, не веря своим глазам, созерцали трон короля демонов.
- Подойдите сюда, глупцы! – прорычал он. – Подойдите сюда, и я обеспечу вашим душам вечные муки!
- Ты уверен, что справишься с ним? – обеспокоено прошептал Вретил Крайну.
- Ну, проверить это мы можем лишь одним способом! – улыбнулся рыцарь и, не дожидаясь, пока главный демон окончит свою речь, бросился в атаку.
Разгневанный король вскочил с трона, чтобы растоптать жалкую козявку. Однако козявка быть растоптанной не пожелала и изо всех сил пнула демона в лодыжку, выше просто не дотянулась. Эффект превзошел все ожидания. Крайн ждал как обычно массовых разрушений, выноса половины цитадели телом врага, молний и огненных шаров, но король демонов просто… исчез.
– Куда это он делся? – только и смог произнести рыцарь.
- Интересно, - отозвался Вретил, почесывая свою бороду. – Сила этого тапка оказывает влияние и на астральное тело демона. Похоже, ты только что отправил его в самые глубины преисподней. Честно говоря, ни разу не видел столь занимательного и между тем простого в своем действии экзорцизма.
- Ого, - поразился Крайн.- А он не сможет оттуда вернуться, чтобы отомстить?
- Вряд ли, - улыбнулся маг. – Демоны, потерпевшие поражение, да еще и такое унизительное, наказываются понижением в ранге и переводом на более грязную работу.
Рыцарь так и не узнал, что в качестве наказания короля демонов понизили до обычного адского подносчика дров и масла для котлов грешников. Да и не думал больше Крайн о нем, ведь его ждал бой с самым опасным противником. Бой, в котором его любимый тапок ничем не мог ему помочь.
***
Девять королевств возликовали, узнав о падении зла и о герое, его сокрушившем. И столь велика была слава рыцаря Крайна Могучей Ноги, что все девять королей, собравшись вместе, решили провозгласить его своим владыкой. Увенчанный легендарной короной эльфийских владык, под руку с принцессой Ретиной, которая согласилась стать его женой и на которую он посматривал с немалым ужасом, Крайн шел по центральной улице города во главе торжественной процессии. Следом за ним шагали его верные соратники, и мудрейший из них, маг Вретил, нес подушку, вышитую золотыми нитями и украшенную драгоценными камнями. На этой подушке лежал легендарный тапок, сокрушивший мировое зло.
Велидор Великомудрый с восхищением взирал на процессию. Золотом, полученным в качестве награды за создание тапка, были забиты все его сундуки, да и приобретенный авторитет начал приносить плоды в виде хорошо оплачиваемых заказов, так что маг в перспективе мог стать одним из богатейших людей мира. Но вдруг Велидор вспомнил, что у него на сегодня еще много дел, и в мастерской его ждет работа с заготовкой волшебного меча для магистра Ордена Железных Львов. Маг развернулся, чтобы вырваться из толпы, и лицом к лицу столкнулся со своим бывшим однокашником, ныне частнопрактикующим некромантом Грулиуссом Ужасным.
- Великолепная коронация, - с жаром начал некромант. – Почему бы не отметить ее, а, Велидор?
- У меня же работа, - грустно произнес маг, отлично понимая, что вырваться из цепких лап некроманта ему не удастся.
- К оркам всю работу! Работать можно в любое время, а вот развлекаться - нет! А я еще и остальных наших ребят нашел! Хорошо развлечемся!
- Ну, хотя бы без разрушений, - простонал Велидор.
- Ну, ты даешь, старик! – некромант подтолкнул однокурсника в сторону таверны. - Какие же развлечения без разрушений?!
Велидор вздохнул и пошел в указанном направлении. Он прекрасно помнил, чем закончилась его предыдущая гулянка, но решил, что боги не станут повторять одну и ту же шутку дважды.
***
Ругань, распугавшую стаю бродячих собак в столь ранний час, можно было ожидать от дюжины пьяных матросов, но никак не от благоразумного старого мага. Обхватив руками голову, он созерцал свое очередное творение. Редчайшие камни, безумно дорогие сплавы, артефакты, требовавшие года труда, ушли на… обычную столовую вилку.
- За что, о боги? – волшебник поднял голову к потолку, словно намереваясь за ним разглядеть те самых небожителей. – За что вы меня так?
Ситуация повторилась чуть ли не с зеркальной точностью, однако теперь маг знал выход: всучить артефакт первому попавшемуся лопуху, напророчить ему всякой глупости и спать спокойно.
Как нельзя кстати колокольчик у входа сообщил о том, что пришел посетитель. Через секунду Велидор уже стоял за прилавком, разглядывая очередного юного рыцаря в потрепанных доспехах и с ржавым мечом.
- Мне бы заклятие на него наложить, - рыцарь протянул магу меч. – А то я на дракона сходить хочу, да и за расчистку леса демонов награду хорошую дают.
Несколько секунд маг колебался, но затем уверенно вышел из-за прилавка. Пара щелчков пальцами превратили ржавый меч в разящий булат, а доспехи по крепости сравнялись с драконьей чешуей. Ошарашенный рыцарь несколько секунд с восторгом и ужасом созерцал свалившееся ему на голову богатство, после чего робко спросил:
- Спасибо,конечно, но сколько с меня за все это?
- Нисколько, - улыбнулся Велидор, сжимая в кармане вилку. – В честь коронации сегодня все услуги бесплатно.
- Ура!
Напоследок салютнув мечом, рыцарь убежал на улицу. А маг вновь поднял голову к небесам.
- Боги! Я понимаю, что, возможно, обрек этого юношу на смерть и стал невольным пособником появления очередного зла. Но я буду честен, и вы, если хотите играть, то обойдитесь, пожалуйста, без ваших глупых шуток и дайте нам пожить спокойно! А вилку, – маг ухмыльнулся. – Я все-таки пока отдавать никому не буду. Пускай полежит до трудных времен и дождется своего героя.