— А это зачем? — полюбопытствовал Дудка, который тоже замешкался в норе, решив вдруг быстро пролистать свою книжку про кикимор. — Уже пора переходить к решительным мерам?
— Нет, это так, на всякий случай. Я не уверен, чего нам ждать от этого урода в следующую минуту.
Мишка хотел спрятать зелье в рюкзак, едва подавив желание вылить всё, что осталось, себе на голову, но потом передумал и, расстегнув куртку, сунул бутылку во внутренний карман. Так будет быстрее достать, если что.
— Ну, походу, убивать тебя он пока не планирует, раз только что упустил отличный шанс, — поёжился Денис. — Если, конечно, это был не хитро продуманный способ запудрить всем нам мозги.
— Вот именно, — кивнул Мишка. — На него это похоже, сам знаешь. Что ты в книжке искал?
— А, точно! Я думал найти раздел про ловушки лесных ведьм, вдруг мы вчера просмотрели что-нибудь интересное. Увы, нихрена не нашёл, что очень даже печально. Нам было бы не лишним узнать побольше про эту жертву, согласен?
— Надо расспросить лешего. Уверен, он знает больше, чем говорит.
Мишка сказал и тут же скривился. Не хотелось даже думать о том, что придётся догонять Тима и разговаривать с ним, выдерживая его насмешливую улыбочку и точно зная, что он замышляет очередную зловещую гадость.
— Значит, пойдём и спросим.
Дудка решительно шагнул вперёд. Выйдя в длинную подземную нору, они обнаружили, что Скачков и Зоя успели уйти далеко вперёд, ориентируясь на призывно светящийся холст, а Егор несколько отстал, очевидно успокаивая испуганную Таню, которая шла рядом с ним с потерянным видом.
Мишка и Денис без труда догнали Тима. Леший шёл не спеша, словно точно знал, что без него не начнётся ничего интересного.
— Эй, господин чёрный леший! — недолго думая окликнул его Дудка. — Можешь притормозить на минутку? У нас есть к тебе разговор.
— Неужели?
Тим обернулся к ним с настораживающим блеском в тёмных глазах.
— Хотите поговорить? О чём?
— Что ты знаешь про ловушки лесных ведьм? — заранее настраивая себя на нейтральный тон, спросил Мишка. — И про жертву, которую надо оставить в норе?
— Не так много, как хотелось, — пожал плечами леший. — Если я правильно понимаю, жертва является платой, которую необходимо оставить в обмен на желаемое. Если её не будет, ловушки просто не дадут дойти до конца и добраться до сокровища.
— Даже несмотря на то, что в руках у придурка Тающий холст? — уточнил Дудка.
— Холст — это карта. Пока он в руках ведьмёныша, мы знаем, куда идти, но, боюсь, этого будет мало, чтобы получить главный приз.
— Ты с самого начала это знал, — моментально сорвавшись, с яростью выпалил Мишка. — Как и Скачков. Знал и молчал.
— Не знал, — лениво улыбнулся Тим. — Я думал, что это не более чем выдумки.
Его так и хотелось ударить. У Мишки почти ощутимо чесались руки. Он не сомневался, что леший врёт. Этот гад наверняка просчитал всё с самого начала.
— Эй, народ!
Все Мишкины мысли прервал взволнованный голос Егора. Развернувшись и оставив Таню позади, он быстро шёл к ним, даже не скрывая своего обеспокоенного вида.
— Пошли скорее. Там ещё одна нора нарисовалась.
Нора находилась в нескольких метрах, за поворотом подземного коридора, и была не похожа на предыдущую. В ней не было светлячков, одна лишь беспроглядная темнота, плотная, как туман. Жуткий чёрный проём в стене, напомнивший Мишке яму.
— Это т-о-чно ловушка! — даже не скрывая возбуждения, пропела Зоя, чуть ли не пританцовывая у входа в нору.
— Похоже на то, — поёжился Денис. — Дайте угадаю, нам придётся туда сунуться?
Он оглянулся на Мишку, но того опередила Зоя, которая всё никак не могла угомониться и выглядела слишком довольной, игнорируя вытянувшиеся лица остальных.
— Об-я-зательно. Кому-то придётся п-о-жертвовать собой. Только так мы получим то, за чем пришли.
— Вот и лезь сама, — не выдержав, громко воскликнула Таня, которую трясло. Было похоже, что у неё вот-вот начнётся истерика. Как на автопилоте девушка шагнула к Мишке и вцепилась в его руку.
Зоя даже не обернулась. Теперь она кружила вокруг Скачкова, который стоял, привалившись к стене, со своим драгоценным холстом в руках. Буквы ярко сияли, освещая половину коридора, но хозяин артефакта уже не слишком радовался происходящему и выглядел совсем хреново. Он тяжело дышал, издавал какие-то хриплые звуки и казался совсем больным.
— Там так темно, — напряжённо вглядываясь в чёрный проём, сказала Таня. — Мы ведь… никого там не оставим?
— Да нет, конечно.
Мишка успокаивающе сжал её ладонь, а потом посмотрел на Зою, Скачкова и коротко бросил:
— Всё, пора сворачивать охоту за сокровищами. Надо вернуться, это уже не шутки.
— Согласен, — с видимым облегчением кивнул Егор. Он тут же покосился на Тима, словно ожидал от него самых бурных возражений, но ошибся в своих предположениях. Основной протест закатил Скачков.
— Что?! — моментально очнувшись и чуть ли не брызгая слюной от ярости, завопил он. — Как это вернуться?! Мы же ещё не нашли холсты!
— Чувак, возьми себя в руки, — посоветовал Дудка. — Подумаешь, холсты. Крутые артефакты, никто не спорит, но не лезть же из-за них чёрт знает куда.
— Мы должны их найти! Это мои холсты! Мои артефакты!
Скачков уже не только орал, а ещё и подпрыгивал на месте. У него окончательно сорвало крышу.
— Даже не думайте помешать, потому что это мои деньги! У вас у всех есть обеспеченные предки, крутые тачки и куча бабла, так что вам не понять! Я тоже хочу быть богатым! Никто никуда не пойдёт, пока мы не найдём холсты!
У него началась настоящая истерика, смотреть на которую было противно. Мишка поморщился. Он вспомнил, что у него в сумке валялись таблетки с пустырником, подкинутые когда-то давно заботливой сестрицей. Лиза утверждала, что они отлично успокаивают и помогают студентам справиться с постоянным стрессом во время сессий. Возможно, и Скачкову помогут, если получится каким-нибудь образом затолкать их ему в глотку.
— Танюш, дай я кое-что достану из сумки. Егор, поделись водой.
Мишка отстранил девушку и, сняв рюкзак, полез за таблетками. Егор протянул ему бутылку с водой, и в этот момент всё и случилось. На какое-то мгновенье всех окутала появившаяся неизвестно откуда лёгкая полупрозрачная дымка. Словно реагируя на её появление, Зоя, которая стояла в стороне во время истерики Скачкова, вдруг кинулась вперёд, схватила Таню за плечи и толкнула в тёмный проём. Девушка успела лишь вскрикнуть. Её мгновенно поглотила тьма норы.
Всё произошло за долю секунды. Никто не сообразил ничего сделать. Первым в себя пришёл Егор и разразился проникновенным матом.
— …твою мать! Вот гадина! Нахера ты это сделала?
Он дёрнул Зою за локоть и несколько раз встряхнул, как комнатную собачку. Ненормальная подружка Скачкова даже не вырывалась. На её лице застыла довольная и оттого ещё более жуткая улыбка.
— Как з-а-чем, — захихикала она. — Жертва есть. Т-е-перь мы можем идти впёр-ё-д. Думаю, наше с-о-кровище уже близко.
На секунду стало совсем тихо. Все ошарашенно молчали. Егор отпустил Зою и отшатнулся, брезгливо отряхнув пальцы. Мишка уже стоял у проёма в нору. Он первый шагнул ближе, отбросив в сторону и таблетки и рюкзак. Следом за ним подошли Дудка и Тим. Все вместе они вглядывались в чёрный проём и ничего не видели. Казалось, темнота стала ещё гуще, после того как подпитала свои силы невольной жертвой.
— Ничего не видно.
Прекратив бесполезные попытки что-то разглядеть, Мишка выпрямился и отошёл в сторону. У него стучало в голове, а пальцы покалывало от накатившего адреналина. Перед глазами стояло испуганное лицо Тани, которая нервничала и боялась больше всех. Он пытался вспомнить что-нибудь полезное из того, что они читали вчера с Денисом, но в голове стояла полная каша. Ничего толкового придумать не получалось, а значит, оставалось только действовать, не позволяя панике окончательно взять верх. Подхватив свою сумку с земли, он достал новый фонарик и моток верёвки, который быстро размотал и обвязал вокруг своей талии.