Если бы не ситуация в целом, то побывать тут было бы даже интересно. Болотные норы были уникальны в своём роде. Когда-то давно в них жили кикиморы, одни из самых неприятных представителей лесной и болотной нечисти. Предпочитая селиться подальше от людей, они всегда отличались коварством и зачастую нападали первыми, становясь особенно агрессивными в периоды размножения, поскольку были совершенно необузданны в своей похоти. Кикиморы часто бросали свои дома и никогда туда не возвращались, предпочитая сразу же обзаводиться новым жильём. Эти существа обладали на редкость отталкивающей внешностью. Они были довольно высокими, с многочисленными бородавками, зеленоватой кожей и длинными спутанными волосами. Пару столетий назад считалось, что существуют кикиморы исключительно женского пола, которые, не имея возможности заводить собственное потомство, вынуждены воровать детей в человеческих семьях. После развенчания подобного мифа стало ясно, что они вполне могут производить на свет собственных детёнышей, хотя и не брезгуют похищать обычных детей, чтобы воспитывать их вместе со своими. К счастью, за последние десятилетия не было зафиксировано ни одного случая похищения детей представителями болотных и лесных особенных. В противном случае Специальное Управление уже давно встало бы на дыбы.
В болотной норе Тающий холст сиял особенно ярко. Алые буквы напоминали крошечные язычки пламени, и это зрелище завораживало.
— Видите? — громким шёпотом спросил Скачков, благоговейно державший холст перед собой. — Я же говорил, что он будет вести нас. Буквы горят ярче, а это значит, что мы идём в правильном направлении.
— Да тут и так одно направление, — хмыкнул Егор, махнув рукой на длинную прямую нору, по которой они шли уже несколько минут.
Скачков не успел ничего ответить. Стоило Егору закончить фразу, и впереди, прямо в стене, появился тёмный проём. Это была первая отдельная нора, одна из «комнат» большого дома, где когда-то обитали кикиморы. Увидев проём, Мишка подумал о том, что если бы не Скачков и не чёртов Тим, то этой норой наверняка и ограничилась бы вся их практика. Скорее всего, они быстро и легко сделали бы все необходимые замеры, отведали волшебной жидкости с градусами, на применении которой настаивал Егор, и спокойно отправились по домам.
— Это же первая нора — может, зайдём сделать замеры? — словно подслушав Мишкины мысли, неуверенно предложила Татьяна. — Всё равно задание никто не отменял.
— Мы не м-о-жем отвлекаться на т-а-кие мелочи, — тут же пропела Зоя, однако, ко всеобщему удивлению, Таню поддержал Скачков.
— Да, надо зайти, — пробормотал он, дрожащей рукой вытирая мокрый от пота лоб. — Там что-то есть.
— В смысле? — не понял Егор, но Иван уже нырнул в тёмный проём.
Новая нора оказалась довольно большой. Её тоже устилал густой мох, в котором резвились мириады светлячков. Конечно, здесь не осталось никаких следов особенных. В норе не было ни охапок мокрых листьев и травы, ни гирлянд из гнилых болотных цветов и травы вертутки, которые кикиморы с удовольствием цепляли на себя в качестве одежды. Судя по всему, здесь уже давно не было хозяев. Оглядываясь по сторонам, Мишка подумал, что в этом месте нет ничего, что указывало бы на близкое местонахождение магических артефактов. Покосившись на холст в руках Скачкова, он заметил, что алые буквы слегка потускнели.
— Здесь же нич-е-го нет.
Зоя остановилась у стены с разочарованным видом. Таня, не обращая на неё никакого внимания, достала тетрадь, рулетку и карандаш и начала делать замеры. Глубоко вздохнув и что-то пробормотав себе под нос, Егор начал неохотно помогать, вымеряя ширину стен и длину мха на полу. Мишка отцепил рюкзак, тоже собираясь подключиться к ним, но остановился, услышав голос Тима.
— Что-то не так с этой треклятой норой, — негромко сказал леший, напряжённо к чему-то прислушиваясь и внимательно приглядываясь. — Мне не нравится…
Мишка не услышал продолжения фразы. Стоило ему сделать шаг в сторону, и его ноги ушли в пустоту.
========== Глава 3 ==========
Ему показалось, что он падал бесконечно. Мишка понимал, что счёт идёт всего лишь на секунды, но мозг категорически не соглашался с таким раскладом. Он летел в темноту, и было похоже, что прошла целая вечность, прежде чем твёрдая поверхность впечаталась в его спину, прошив всё тело обжигающей болью. Вокруг было темно и тихо, а потом, спустя пару мгновений, сверху послышались громкие испуганные голоса.
Таня, Егор и Дудка говорили наперебой, от волнения перекрикивая друг друга.
— Миша! Миш! Дружище!
— Я его вижу! — на мгновенье голос Егора перебил все остальные. — Он угодил на какой-то выступ! Мих, ты там как, живой?
— Живой вроде.
Мишка попытался повернуть голову, и боль вспыхнула опять, хотя уже и не была такой сильной. Судя по всему, он ничего себе не сломал, благодаря тому, что удачно приземлился на густой мох. Повезло так повезло. Осторожно вытянув ноги, он попытался дотянуться рукой до стены ямы, но не успел.
— Прекрати дёргаться, — где-то далеко над головой настойчиво потребовал громкий и непривычно охрипший голос, который Мишка сразу же узнал. В нём слышались нотки волнения, что было совершенно не похоже на правду. Можно подумать, лешего волнует его судьба. — Не шевелись, просто замри. Ты лежишь на небольшом каменном выступе, который может в любой момент обвалиться. Так, у кого есть верёвка?
Это казалось нелепым. Неужели Тим будет его спасать? Мишка чуть не засмеялся, но его остановила пугающая серьёзность ситуации. Медленно повернув голову, он посмотрел вверх, на пятно света, а потом опустил взгляд вниз, в бесконечную темноту. Судя по всему, у этой ямы, которая вдруг появилась неизвестно откуда, вообще не было дна.
— У меня есть верёвка, — послышался откуда-то издалека голос Дудки. — Сейчас, чувак. Дружище, держись там, скоро мы тебя вытащим.
На какое-то время все голоса отдалились, после чего минуты растянулись до бесконечности. Мишка старался не шевелиться. Он понимал, что прошло совсем немного времени, но казалось, что пролетели уже целые сутки, с тех пор как он распластался на этом проклятом камне, как лягушка над пропастью. Было довольно жутко. Можно было не сомневаться, что Денис и Егор постараются сделать всё возможное, чтобы вытащить его из ямы. Сейчас они, скорее всего, искали верёвку и придумывали, как лучше использовать её. Когда неприятная тишина наконец сменилась голосами, сразу же стало ясно, что у спасателей возникли какие-то проблемы. Сначала взволнованно вскрикнула Таня, потом громко и неожиданно зашипел Тим. «А, чёрт бы тебя побрал», — непонятно в чей адрес выругался Дудка.
— Мы ничего не сможем сделать! — громче всех прозвучал пронзительный голос Скачкова. — Сами же видите. Даже бесполезно и пытаться! Надо оставить его пока здесь, а потом, когда вернёмся…
— Что? Предлагаешь просто уйти и бросить его? — срываясь на злой крик, перебил его Егор. — Ну ты и урод, Ванька! Лучше захлопнись, а то сейчас отхватишь у меня по полной…
— Заткнитесь, — оборвал сразу обоих Тим. — Будете делать, что я говорю. Раз не получилось с верёвкой, будете держать меня за ноги. Все трое. Как хотите, но вы должны справиться. Учтите, если что-то пойдёт не так, я заброшу туда вас всех по очереди.
Кто-то громко хмыкнул, показывая, что оценил шутку. Мишка не понял, что там не получилось с верёвкой, а ещё подумал, что леший вряд ли шутил. Судя по его голосу, он был настроен вполне решительно.
Несколько минут ничего не происходило, а потом сверху послышались шорохи, после чего Мишке на голову посыпалась земля и кусочки мха. Удивительно, но Тим всё-таки полез за ним.
— Эй, малыш.
Знакомый голос прозвучал совсем рядом. Чужие пальцы скользнули по его волосам, и Мишка отчего-то зажмурился. Оказывается, не так уж далеко он и упал.
— Не дёргайся и слушай меня. Я схвачу тебя за плечи, подниму и вытащу. Тебе не надо ничего делать. Только не вздумай брыкаться.