========== Глава 1 ==========
Здесь всё дышало враждебностью. Ночью дом казался скопищем жутких теней. В окна проникал лунный свет, который озарял всё призрачным блеском и делал ещё более заметным чёрное уродливое создание, кравшееся по коридору. У него были пугающие очертания. Длинные лапы заканчивались загнутыми когтями, а вместо головы возвышалась какая-то бесформенная копна. Создание медленно скользило по коридору, подбираясь к двери в одну из спален, расположенных на втором этаже.
Мишка знал, куда оно направляется, и бесшумно следовал по пятам. Он мог остановить всё прямо сейчас, но предпочитал застать врага на месте преступления.
Кошмарное создание осторожно приоткрыло дверь и просочилось в спальню. Оно было так увлечено, что даже позабыло об осторожности и уже внаглую подползало к кровати. Все ближе и ближе…
Мишка за долю секунды оказался рядом. Выждав, пока незваный гость наклонится над спящим, он ухватился за вполне материальные плечи и отшвырнул чудище в сторону, отправляя в недалёкий полет к противоположной стене. Всё было проделано моментально быстро и легко, благодаря чудодейственной невероятной силе в его руках. Силе, появившейся совсем недавно.
От громкого пронзительного визга задрожали даже стекла в окнах. В коридоре послышались торопливые шаги и звук голосов, а спустя пару мгновений кто-то шумно ввалился в комнату.
Вспышка неяркого ночника осветила заспанное лицо подскочившего на кровати Дениса. У него был ошеломлённый взгляд. На круглой щеке красовались крошки от печенья, которое этот обжора умудрялся жевать даже в полудрёме.
— А? Что? Что такое? — сонно хлопая глазами, пробормотал он.
С другом было всё в порядке. Убедившись в самом главном, Мишка обернулся назад, где у стены, всё ещё повизгивая, ежилось странное создание, весьма отдаленно напоминающее человека. У него была большая голова и целая грива спутанных волос, прикрывающих чумазое лицо, сплошь покрытое пятнами и бородавками. Маленькие тёмные глазки злобно и отчаянно поблескивали сквозь нечесаные грязные пряди. Судя по длинной юбке, больше напоминающей разноцветные лохмотья, создание относилось к женскому полу и в целом выглядело так, словно никогда в жизни не подозревало о существовании воды и мыла.
Мишка хорошо знал, кого видит. Это была хохотушка — существо, которое когда-то было человеком, но потом безвозвратно изменилось благодаря зловещему колдовству чёрных леших. Лишённая разума и воспоминаний, эта несчастная была бесправной и бессловесной рабыней своих хозяев, преданной им до глубины души, несмотря на всё зло, которое ей причинили. Впервые увидев хохотушку здесь, в доме леших, Мишка вспомнил всё, что знал об этих созданиях, и лишний раз убедился в том, что находится в окружении настоящих монстров. Жестоких и бессердечных чудовищ, способных превратить живого человека в такое. С этой мрачной мыслью он повернулся и посмотрел на тех, кто толпился сейчас на пороге. На монстров, о которых только что подумал и которые прибежали как свора голодных собак, почуявших запах крови. Чёрные лешие. Все как один.
— Кто из вас её подослал? — звеня нотками еле сдерживаемого гнева, спросил он.
— Кого подослал? О чём ты?
Алексей переехал через порог в своём кресле-каталке. Ему помогал Егор. У обоих были взъерошенные со сна волосы. В легких свободных футболках и шортах они были почти похожи на людей, которыми не являлись.
— Из-за чего шум?
Из-под руки Егора вынырнула Арина. На ней была просторная пижама в разноцветных котятах. За спиной сестры показалась Зоя в коротком шелковом халате. Даже дядя Борис был тут как тут, стоя вместе с дочерями. И завершая картину, позади всех подпирал спиной стену Тим с непроницаемым лицом и замораживающим взглядом.
— Ваша хохотушка напала на Дениса. — Мишка скрипнул зубами. Его бесило нытьё хохотушки, которая никак не умолкала, а ещё больше раздражал вид леших, вполне удачно маскирующихся под нормальных людей и изображающих милое семейное общество.
— Да зачем он ей сдался? — насмешливо хмыкнул Егор. В его почти спокойном взгляде мелькала холодная злость. — Тебе страшилка приснилась?
— Что за глу-у-пости? — протянула Зоя, картинно поднимая брови.
— Безобразие, — негромко буркнул себе под нос дядя Борис.
Тим молчал. Правда, его глаза горели ярче, чем у остальных, выдавая копившуюся там ярость.
— Не злите меня.
Мишка шагнул вперёд. Он ничего не делал и не говорил. Было достаточно дать волю своему гневу и, представив, как бьет от всей души, слегка сжать пальцы в кулак.
Леших словно хлестнуло холодным ветром. Арина и Зоя покачнулись. Егор скривился, дядя Борис опять что-то пробормотал.
— Хватит дурить, Мих, — устало отмахнулся Егор. — Никто не пытался навредить твоему Дудке. Мы сейчас в одной лодке, если помнишь.
— Хочешь сказать, что ваша ручная собачка зашла сюда по ошибке?
Мишка оглянулся на хохотушку, которая перешла на негромкое поскуливание. Алексей тоже на неё посмотрел, а потом перевёл взгляд на постель Дениса.
— Присмотрись и ты поймешь, что её вряд ли интересовал твой приятель, — покачав головой, заметил он. — У хохотушек постоянный инстинкт красть пищу. Думаю, вы оба должны об этом знать.
Мишка оглядел кровать Дудки и обнаружил торчащие из-под подушки разноцветные упаковки с печеньем и бисквитами. В этом не было ничего удивительного. У друга всегда был стабильный запас продовольствия в комнате. Даже здесь, в логове чёрных леших, он не собирался изменять своим привычкам.
— Она просто была голодна, бедненькая, — с состраданием, в которое Мишка ни на секунду не поверил, протянула Арина. — Иди сюда, милая.
Хохотушка проскользнула мимо Мишки, клацнув на него зубами, как дикая собака. Несмотря на грязные лохмотья и грязь на лице, от неё не исходило никакого отвратительного запаха, только легкий аромат сухой травы и цветов. Зарывшись носом в плечо Арины, она тихонько засопела, улыбаясь глупой бессмысленной улыбкой.
— Да она у вас настоящий проглот. Лови, угощай свою голодающую.
Ничуть не смущенный тем, что его только что уличили в обжорстве, и действуя по принципу — лучшая защита это нападение, — Дудка вытащил из-под подушки пачку с печеньем и бросил её Арине. Девушка не успела даже протянуть руку, как пачку перехватил шагнувший вперёд Тим. По-прежнему абсолютно молча он сжал в руке упаковку, сдавил её до хруста, а через несколько секунд отряхнул на пол сухие крошки и ошмётки фольги.
— Нечего было устра-а-ивать пере-е-полох, — прошелестела в своей обычной манере Зоя, бросая на Мишку обвиняющий взгляд. — Ты ещё бо-о-льше всё усложня-я-е-шь.
— Усложняю? Я?
Мишку как током ударило. Он шагнул к окну и, рывком отдернув плотные занавески, потянулся к оконной ручке. Злость подталкивала его почти ощутимыми пинками, а ещё к ней примешивалась слабая надежда на чудо. А вдруг…
В комнату полился слабый лунный свет, освещая ветви и кроны многочисленных деревьев за окном. У леших был большой двор и такой же огромный сад. Мишка открыл окно, успел протянуть руку, и тут всё и случилось. За считанные секунды он получил очередное подтверждение тому, что чудес не бывает. По крайней мере, тех, которые необходимы.
Плотные густые ветки затянули весь оконный проём, и в комнате сразу же потемнело. Они почти не оставляли щелей, переплетаясь стеблями, шипами и колючками, и их нельзя было ни отодвинуть, ни разрезать. Мишка знал это точно, потому что пробовал, и не раз. Пробовали все в этом доме, но ветки упорно не сдавали своих позиций. Совсем как в сказке про спящую красавицу, они моментально возникали на всех окнах и дверях и надежно берегли свою тайну от внешнего мира. Сейчас и раньше. Пару часов до этого, вчера вечером, два дня назад, когда он в первый раз попытался выйти из этого чёртового дома.
— А это тоже я устроил?
Мишка не сдержался и ударил кулаком по стене, хоть так давая выход своему раздражению. А потом повернулся к лешим с мрачной ухмылкой на лице.