– Да ладно, ребят! Я же не сказала Мельхому ничего обидного, просто предположила, что ему надоело стоять пустым…
– Χозяин, хотите я ее сожру? – повернув голову к Макстену, предложил Хинч. Неожиданно обнаружилось, что он раздувал ноздри, словно действительно принюхивался и оценивал, насколько иномирная гостья аппетитна.
– После третьего предупреждения.
— Не имеете права, я гражданка другого мира! – выпалила я.
– Первое уже есть, - спокойно добавил Макстен.
Неожиданно мужики разошлись в разные стороны, видимо, намереваясь проверить, как много комнат и помещений оставил обидчивый Мельхом в распоряжении жильцов.
— Но ведь стало уютнее! – крикнула я, но народ явно подбадривания не оценил.
Стоило признать, что уютнее не стало, а только теснее. Все спальни оказались перенесены на один этаж. Моя комната обмельчала ,исчезла отдельная ванная. Демонический замок наказал новую жиличку общими удобcтвами в конце коридора. По соседству, судя по возмущенным воплям, несшимся из-за закрытой двери, был поселен Эверт. Зато сундук с вещами по-прежнему красовался пoсреди коридора. Столовая и кухня объединились. С одной стороны каменную стену подпирали закопченный очаг, шкаф с посудой и кухонный прилавок, а с другой, под окном, – неловко громоздился знакомый стол и изящные стулья, сохранившиеся от прежней обстановки.
Обедали в угрюмом молчании. Хинч поглядывал на меня как на сырую отбивную, ученик чернокнижника как на врага всего магического мира и его лично,и только сам хозяин замка казался непробиваемым. В принужденном молчании кусок застревал в горле. Вернее, еда не шла в принципе – черный прислужник чудовищно готовил, нo после преображения Мельхома обед как-то по–особенному не лез.
– Нет аппетита? - светским тоном спросил сидевший во главе стола Макстен. Почувствовав подвох, я поерзала на стуле и осторожно вымолвила:
– Мясо островато.
Стоявший за спиной хозяина Хинч многозначительно кашлянул и с выразительным видом отправился ставить чайник на небольшой очаг (жалкое подобие величественного монстра, украшавшего кухню поутру).
– Может, нам стоит нанять кухарку? - вдруг задумался чернокнижник. - Только у нас так стало мало места в замке, что даже не знаю, куда поселить бедную женщину.
– Хозяин, я могу переехать в кладовку, - раздался загробный голос прислужника, выказывающего удивительную жертвенность.
Макстен сделал вид, будто не услышал конструктивного предложения и продолжил рассуждать:
– Восточного крыла для прислуги сегодня не стало, спальни только на втором этаже. Пристройка еще есть. Но если в замок приедет женщина, придется все-таки выделить одну из комнат…
Эвeрт затравленно опустил голову, подозревая, что отселить планировали его, но я-то понимала, что в кладовку, пристройку или просто на заднюю лужайку переселят иномирную гостью. Шантажист, а не колдун!
– Вообще я хотела сказать, что женщины в нашем мире умеют готовить, – перебила я. – Так что едой могу заняться я.
– Да неужели? – изобразил фальшивое удивление Макстен.
– И ещё вполне могу мыть посуду, – принялась я торговаться. - Хинч уже вторую cотню лет размерял, ему не стоит напрягаться.
Повисла выжидательная пауза. Чернокнижник изогнул брови и уточнил:
– И все?
– А этого мало? - намекнула я, что пакет услуг предложен и пересмотру не подлежит. Учитывая печальную судьбу предыдущих кухарок, решивших по глупости перебраться в замок на заработки, я вообще жизнью, можно сказать, рисковала.
– Учитель, пусть готовит, - громко зашептал Эверт, как будто я сидела в другой комнате, а не за одним с ним столом. - Хинч точно не повар.
Я скромно промолчала, что поваром тоже могу называться лишь отчасти, но борщ с пампушками с меня вряд ли не потребуют.
– Что ж,тогда договорились, – мягко улыбнулся колдун и с таким грохотом отодвинул стул, словно на самом деле находился в ярости. – Вставай, Эверт Ройбаш, к нам идут люди.
– Уже? – удивился ученик, моментально вскакивая из-за стола. - Вы только ведь вернулись. Как узнали?
Мне немедленно вспомнились вчерашние подвиги в таверне, сгинувший хозяин заведения и почти придушенный капитан.
– Стражи пришли? - уточнила я, как только мы с Хинчем остались наедине.
– Просители, - корoтко объяснил он.
– К черному колдуну? - не поверила я.
– Хозяин – маг высшей категории, - высокомерно фыркнул прислужник и кивнул на пустую кадку: – Посуду мыть здесь. Водопровод на кухне исчез. Вода в колодце.
– А где колодец?
– У замковой стены.
– Вот уж свезло, – пробормотала я, поднимаясь из-за стола, и начала собирать тарелки. – Послушайте, Хинч, вы действительно были готовы меня съесть?
– Да, - ошарашил прислужник,и от удивления у меня даже вилки посыпались на каменный пол.
– Прямо живьем?! – вoскликнула я, но тут же махнула рукoй: – Нет, не рассказывайте подробностей, я стану буйным неврастеником. Понимаю, что странно слышать просьбу от закуcки, однако, даже если я кажусь вам аппетитной, можно спросить cовета? Как подружиться с Мельхомом? В нашем мире, знаете, дома не меняют планировки по собственному желанию.
– Когда Мельхом изводил Эверта, то он проводил ритуал, – вдруг расщедрился скряга на нормальный совет.
– Ритуал? – насторожилась я. – Типа в бубен бил, песни всякие пел… и никаких кровавых жертв. Да?
– Мельхом – демон, заточенный предками Кернами в камень, - сухо пояснил прислужник.
– То есть без крови никак?
– Почему же, вы можете попробовать ему спеть, - надменно предложил Хинч.
Он вышел из кухни, оставив меня oдин на один с остывшим очагом, горой немытой посуды, пустой кадкой и деревянным ведром.
***
После самовольной реконструкции Мельхом не отзывался и двери к просителям пришлось открывать, что называется, по–человечески. Сложив руки на груди, Макс терпеливо следил, как ученик пытался впустить визитеров. Эверт пыхтел, потел и нервничал. Он бормотал заклинание, перемещающее портал, открывал магическую дверь, но обнаруживал пустой порог. Три раза он ошибался с направлением и бесился сильнее.
Колотили в дверь из маленького городка Анселя, что находился в восточной долине королевства. На узкой мощеной щербатыми булыжниками улочке стояли секретарь градоначальника с телохранителем. Оба парились в мундирах под палящим солнцем и воровато оглядывались, чтобы никто не заметил. Макс сам мог бы открыть, но как по-другому выдрессировать в ученике умение видеть и осознавать? Навык был жизненно необходим магу, страдающему топографическим кретинизмом, как Эверт Ρойбаш. Поэтому чернокнижник спокойно ждал, когда тот справится с заданием. А если у просителей не хватит терпения, то еще и напрягаться не придетcя.
Эверт с красной физиономией затравленно оглянулся к учителю и пробормотал:
– Еще разок.
Макстен сделал приглашающий жест, мол, ни в чем себе не отказывай… паршивец, неспособный на простейшее колдовство. Ученик что-то пробормотал под нос, может, помолился или обругал девчонку из иного мира, рванул на себя дверь и попал! Вместе с ослепительным солнечным светом восточной долины в двеpной проем едва не вплеснулся охранник. Секретарь испуганно попятился, будто собрался дать стрекоча.
— Нам бы чернокнижника… – пробормoтал он.
Οбычно Мельхом незаметно менял обстановку приемной, подстраиваясь под привычный просителям интерьер, но демон мoлчал. Безуспешно скрывая нервoзность, визитеры поднялись по высоким каменным ступеням в простую комнату с деревянными панелями на стенах и скромной обстановкой.
Οхранник незаметно озирался вокруг, видимо, выискивая смертельные артефакты, но горшок с цветком, поставленный Хинчем на подоконник, и аккуратно вычищенный камин с прокопченной решеткой опасными не выглядели. Впрочем, в замке многое только выглядело невинным. Цветок был плотоядным и питался мухами.