– Бери, уважаемый – не пожалеешь! – упитанный торговец в белоснежном фартуке вовсю расхваливал свой товар. – Только сегодня привезли. Это лучшая р`гага с самого южного побережья Радониана! Сам император такие ест!
Я взял один из фруктов, которые, по словам продавца, любил сам Император и понюхал. Пахнет, хоть и резковато, но сладко. Колючки оказались совсем мягкими, как, впрочем, и сама кожица р`гаги.
– Говорят, р`гага очень хорош для мужской силы... – продавец произнес это шепотом, чуть наклонившись ко мне.
– Ты хочешь сказать, что у Императора что-то не в порядке с мужской силой? – я, пытаясь не рассмеяться, притворно строго уставился на продавца. Тот мгновенно побледнел. Да так, что я даже испугался, как бы несчастный не грохнулся в обморок от ужаса!
– Что вы! Что вы! – замахал он руками. – Император любит р`гагу за исключительный вкус! Я имел в виду только это!
Я все же не удержался и расхохотался. Продавец побледнел еще больше, хотя это, кажется, невозможно.
– Держи! – я бросил на прилавок монету и, все еще посмеиваясь, отправился дальше, прикидывая как следует есть любимый фрукт Императора, придающий мужскую силу.
Р`гага оказался, как на мой вкус, слишком сладким. И уж слишком сочным – пока я его прикончил, руки были измазаны в липком, красноватом соке чуть ли не по локоть. Но, в принципе – неплохо. Я вытер руки об штанину, стер рукавом остатки сока с подбородка и принялся высматривать свою первую жертву. Так, этот тип куда-то спешит и слишком часто проверяет на месте ли кошелек... Не подходит. Этот, скорее всего обычный приказчик, разглядывающий резные деревянные фигурки, вроде бы ничего. Ага, снял с пояса кошелек и расплачивается. Тоже не подходит – то, что кошелек почти пуст, видно даже издалека. А вот идет какой-то разряженный в баснословно дорогие шелка субъект. Что тут у нас? Да у него аж два кошеля! Причем, довольно туго набитых. Нука... Нет, тоже, к сожалению, не подходит. Вон за ним, будто приклеенные, идут двое крепких парней. Скорее всего – охрана. К этому даже не подойдешь... Я свернул в соседний ряд, где продают кружева и, даже не останавливаясь, прошел сквозь него дальше. Здесь практически одни женщины – портнихи, подбирающие отделку для платьев богатых дам, служанки этих же дам... Здесь я буду выглядеть совсем не на своем месте. А это что за толпа на Пятачке? Небольшая площадка посреди рынка, на которой обычно выступали уличные артисты, оглашались официальные документы и прочее, была забита народом. Толпа на девять десятых состоит из зевак. Этих отличить легко – стоят себе с абсолютно равнодушными, какими-то пустыми лицами. Некоторые, позевывая, озираются – явно размышляют куда бы еще пойти. Все они оказались здесь только потому что делать им, собственно, нечего и сюда их принесло только по воле случая.
Я протолкнулся сквозь толпу – никакого сравнения с той людской массой, которая была в храме. Наконец, отдавив пару ног и получив локтем по ребрам, увидел причину этого сборища. Друг напротив друга стояли двое. Один – низкорослый, но крепкий, одет в короткую кожаную куртку, расшитую бронзовыми бляхами, кожаные же штаны и сапоги. Ого! На широком ремне висит короткий меч. На стражника он не похож – тем по форме положена кольчуга. Значит, где-то под городом остановился какая-то наемная рота. Чего это они так далеко на север зашли? В имперских землях им работы нет – заработать денег такие роты могут только южнее Агила, на территории Десяти Баронств. А вот второй, стоящий напротив наемника – как раз стражник. Длинная кольчуга, круглый шлем, на поясе крепкая дубинка, а в руках короткое копье. Оба, потешая собравшуюся публику, орут друг на друга. А чуть поодаль, рядом с большой бочкой на колесах, мнется еще один – толстяк, который обычно продает здесь разливное пиво.
– Да я за эту мочу только по морде ему дать могу! – орет наемник. – Ногату он захотел!..
– Ты выпил пиво? – стражник говорит более спокойно, но, кажется, и он вот-вот сорвется на крик.
– Я скорее женой гнома стану, чем буду это пить! – наемник указал на лужу неподалеку. – Вон его пиво!
– Там ему самое место! – выкрикнул кто-то из толпы в поддержку наемника. – Последний год он воду продает, а не пиво!
– А нечего было покупать! – раздался другой голос. Ага, говоривший, скорее всего, сам торговец. Конечно он поддержит коллегу. – пусть деньги платит или в кутузку отправляется!
Сзади раздался быстрый топот. К стражнику подоспела подмога – еще трое в кольчугах, растолкав толпу, присоединились к спору.
– Отказывается платить? – старший стражник, на левой стороне груди которого поблескивала начищенная медная бляха с имперским конем и гербом города, присоединился к дискуссии.
– Так точно, господин десятник! – первый стражник вытянулся перед старшим по званию.
– Отказываюсь! – поддержал его наемник. – Вы лучше не честных людей трогайте, а посмотрите что этот пузырь с пивом сделал! Да там воды больше чем пива! И он еще деньги требует... Десятник повернулся к 'пузырю'.
– Лицензия Гильдии есть?
Тот мелко закивал. Мне снова стало весело. От мотания головой щеки торговца пивом будто превратились в крылья какой-то птицы – казалось, что голова сейчас оторвется от тела и, махая щеками, куда-то улетит.
– Значит надо заплатить. – десятник кивнул своим людям и те стали потихоньку окружать наемника.
– Да вот ему моя плата! – наемник показал продавцу неприличный жест и положил руку на эфес меча. – Вы меня за идиота держите?
Вновь раздался топот. Уже с другой стороны. Растолкав толпу, на сцене появились новые действующие лица. На этот раз поддержка пришла к наемнику. Четверо крепких ребят, все с оружием и одеты почти так же, как тот, который отказывается платить за пиво. Обстановка начала накаляться. Окружившие было наемника, стражники отступили назад, а один из них и вовсе, нырнув в толпу, куда-то исчез. Вряд ли он испугался – скорее всего побежал за подкреплением. Здесь явно намечалась драка. Почувствовав, что дело запахло жареным, начали покидать Пятачок и многие зеваки. На несколько мгновений возникла давка не хуже чем в храме, но вскоре, когда самые трусливые покинули опасное место, толпа вновь успокоилась. Я же никуда уходить не собирался. Более того – когда какой-то тощий мужик, пытаясь выбраться, ткнул меня локтем, я, в отместку, дернул с его пояса кошелек. Не особо толстый, но что-то в нем все же позвякивало. Стражи я сейчас не боялся – не до меня им сейчас. Не вытаскивая украденный кошелек из кармана, я высыпал оттуда монеты, а потом, незаметно, бросил опустевший мешочек под ноги. Теперь осталось только отойти немного в сторону, что б не стоять прямо над валяющимся на плитах Пятачка кошельком, и никто никогда ничего не докажет.
– Ты, служивый, чего к Борзу привязался? – оценив ситуацию, вперед выступил один из вновь прибывших – седой, мускулистый мужчина с черной повязкой вокруг лба.
– Тихо-тихо! – десятник поднял руки в успокаивающем жесте. – Пусть твой Борз заплатит за пиво...
– А ну дай мне попробовать твое пойло. – недослушав десятника, седой повернулся к торговцу и требовательно протянул руку.
Торговец неуверенно посмотрел на стражников. Потом на, все стоящего с протянутой рукой, седого. На своего обидчика... Скривившись, седой достал ногату и бросил продавцу.
– Я сказал – налей мне пива. – повторил он, глянув на бедолагу так, что тот чуть не сел на месте.
Десятник кивнул и торговец наполнил деревянную кружку пивом. Я, как и многие в толпе, вытянул шею, пытаясь разглядеть, что же плещется в кружке. Судя по тому, что, даже когда торговец закрыл краник на бочке, пены в кружке не было видно – пиво и вправду дрянное. Торговец робко протянул кружку седому, тот взял ее и принюхался. Толпа затихла, ожидая развязки. Седой чуть пригубил пиво и, тут же скривившись, сплюнул.
– Это в Агиле называется пивом? – он протянул кружку десятнику. – Попробуй сам.
Десятник взял кружку и, точно так же, как только что седой, понюхал содержимое. Я снова чуть не засмеялся. И не я один – с разных сторон все же прозвучало несколько смешков. Он немного пригубил и отдал кружку торговцу.