— А разве не ты здесь мистер всезнайка?
— Ты действительно хочешь, чтобы я тебе помог? — вдруг спросил мужчина, а сирена едва не захлопала от счастья.
— Смотря что ты попросишь взамен, — отозвалась я, подозрительно сощурившись. Как-то слишком быстро и неожиданно Грин согласился мне помочь. — И в чём именно будет состоять эта самая помощь.
— Я научу тебя азам дара. Расскажу основные принципы, помогу в практике. На всё про всё у нас будет неделя, не больше. Дольше скрывать тебя не получится. После могу побыть в качестве охранника. Но недолго. У меня есть и другая работа кроме того, как защищать глупеньких ведьмочек.
Звучало заманчиво, вот только…
— Ты же сам сказал, что не работаешь с ведьмами, — заметила я, всё ещё отказываясь до конца верить ему.
— Исключение из правил еще больше подтверждает эти правила. Ульяна права, ты пока не ведьма, хотя сила в тебе бурлит и искрит.
Мне совершенно не хотелось, чтобы во мне что-то булькало и сверкало, и если честно, то я была бы совсем не против, если бы всё вернулось на круги своя. Неведение уже не казалось такой страшной штукой.
— А я могу отказаться от этого? Могу стать обычной?
И замерла, ожидая ответа, как приговора.
— Рыбка моя, ты ей не сказала? — обратился Грин к Уле, которая уже давно не скрывала ликующего вида.
— Сказала, но я же точно не знала…
— Сила прижилась, закрепилась и стала частью тебя, — повернулся ко мне мужчина. — Насовсем. Отдать и забрать её не получится. Если только убить тебя.
— Ч-что? Как убить?
— Медленно и очень больно, пока ты сама не согласишься отдать дар, как вручила его тебе Марго. Тогда смерть будет быстрой и лёгкой.
Я зашаталась, но успела вовремя схватиться за подоконник.
— Убить? Меня убьют?!
Мой крик не произвёл на Грина никакого впечатления.
— До Марго же добрались, а у неё защита была ого-го-го. Что, кстати, весьма странно. Ведьма была опытной, скрытной и очень осторожной.
— А где гарантия, что моим палачом не станешь ты? — спросила я, глядя на него в упор, пытаясь определить правду или ложь. — Вдруг именно тебя мне стоит бояться?
Но куда мне тягаться с этим головорезом. Ничего не дрогнуло на лице, ни один мускул, даже взгляд не поменялся. Грин отлично умел владеть собой.
— Ведьмочками не питаюсь. И сила мне твоя не нужна.
— И я должна поверить на слово?
— Карина, — шикнула Уля, решившая подать голос и вмешаться в нашу беседу, что явно пошла не по тому сценарию, на который сирена рассчитывала. — Ему это правда не нужно.
— Очень интересно, остальным очень надо, а ему — нет. Почему же? Кто ты такой, Грин?
— Я? — лениво уточнил он, оскалившись. — Ты действительно хочешь знать, кто я?
— А как ты думаешь? Если бы не хотела, то не спрашивала.
— Не испугаешься?
Вот до этого самого вопроса даже не собиралась, а тут вдруг что-то ёкнуло внутри, и интуиция завопила об опасности.
— Нет, — упрямо произнесла в ответ и едва не заорала, когда Грин вдруг стал меняться прямо на моих глазах.
Тело стало расширяться, забурились мускулы, дорожками побежали вены, выступая на внезапно покрасневшей коже. В глубине карих глаз полыхнуло самое настоящее адово пламя. Волосы потемнели и удлинились, падая на мощную перекачанную грудь. Но меня добило не это, а рога. Большие такие, изогнутые назад и страшные.
— О господи, — просипела я, сползая на пол и во все глаза смотря на оживший кошмар, который столько раз видела на картинках.
Передо мной сидел демон.
— Мамочки!
Я зажмурилась, трясясь от страха.
— Воды ей дай, — скомандовал громоподобный голос, и я только чудом не свалилась в обморок.
Честно, очень хотелось. Просто потерять сознание и пережить этот кошмар. А потом очнуться и узнать, что это всё лишь приснилось.
Но упрямый организм не давал отключиться.
— А говорила, что не испугаешься, — ехидно продолжил Грин уже привычным голосом, и я всё-таки решилась открыть глаза.
Он вернулся к человеческому облику и теперь насмешливо меня изучал.
— Демон? Ты демон? — отталкивая стакан с водой, который заботливо протянула мне Уля, спросила я.
— Полукровка, — отозвался тот. — Чистокровных почти не осталось. Так что не переживай, это тоже мой настоящий и реальный облик. Вы, люди, называете это второй ипостасью. Кстати, это и был ответ на твой вопрос. Именно демоны наделили ведьм и колдунов магией много столетий назад во время Великого Схода. Зачем мне эти крохи, когда я владею большим?
— Но ты демон!
— Для начала позволь заметить, что я не тот демон, за которого ты меня принимаешь, и к люциферу я имею самое косвенное отношение. Мы всего лишь раса. Такая же, как вампиры, лешие, сирены или домовые. Не больше и не меньше.
— Всего лишь раса? — недоверчиво спросила я, поднимаясь и поправляя сарафан. — А что такое Великий Сход?
— Наше появление на Земле из другого мира.
Надо же, пришельцы.
В этот раз мне удалось удержаться на ногах. Я даже не сильно удивилась услышанному. Подумаешь, пришельцы, я тут демона перед собой видела.
— Вы из другого мира? — присаживаясь на освобождённый Улей табурет, спросила у него.
— Да. Появились на Земле около полутра тысяч лет назад и сразу стали воплощениями ваших демонов. На самом деле наша раса называется совсем по-другому.
— А зачем вы сюда пришли?
— Мои предки просто спасали свою жизнь. Наш мир погибал, и это был последний шанс на выживание.
— И вы подарили дар первым ведьмам?
— Не совсем так. Мы помогли ему развиться. Основа была и до нас.
Я кивнула и потянулась к кружке с холодным чаем, которая одиноко стояла на краю. Глотнула и сморщилась, пытаясь собрать все мысли в кучу.
— И как я могу поверить и довериться тебе после увиденного?
— Кто говорил о вере, Риш? Никакой веры, лишь бизнес, работа, для которой ты меня и наймёшь.
— И чем я должна буду расплатиться с тобой? Кровью, жизнью или, может, сразу душой? — голос звучал нервно, но мне до этого не было никакого дела.
— Нет, свою душу можешь оставить при себе. В хранилище твоего рода лежит одна вещица. Древний артефакт. Его ты и отдашь мне.
— Что за артефакт?
— А это что-то изменит?
— Вдруг ты с его помощью собираешься завоевать весь мир.
— И что мне потом делать? С этим миром? — скривился Грин. — Мороки много — командуй, правь и ходи с грозным видом. Я предпочитаю свободу и независимость.
— Тогда что это за артефакт?
— Семейная реликвия. Итак, твой ответ?
— Прямо сейчас?
— Один…
Господи, что же делать?
— Два…
Что выбрать? Правильно ли я поступаю?
— Уже три…
Я же ничего про него не знаю. Совсем.
— Четыре…
«Соглашайся», — неожиданно шепнуло сознание, и я, кивнув, выдохнула:
— Согласна.
Наступившая оглушительная тишина и сдержанный вопрос:
— Уверена?
— Да.
— Но это еще не всё! — огорошил меня своим заявлением Грин.
— Что еще?!
— Есть еще ряд правил.
Он издевается?! Я тут пошла против себя, решила довериться, а он мне выдвигает ряд новых условий.
— Правил? Каких правил? — прорычала в ответ.
— Правило номер один, — произнёс Грин, и я невольно задержала дыхание, готовясь услышать если не вселенскую мудрость, то точно что-нибудь важное. И снова ошиблась. — Я мерзавец, козёл, скотина, гад, ничтожество, урод, негодяй, — мужчина запнулся и повернулся к притихшей Ульяне. — Что там еще?
— Не знаю. Надо спросить у твоей бывшей, — отозвалась сирена.
— Которой?
— Любой. Но лучше посвежее, там эмоций больше и характеристики качественнее.
— В любом случае, — обратился ко мне Грин, — взывать к моему пониманию, человечности и прочему бесполезно. Я буду тебя муштровать, мучить и делать всё для того, чтобы добиться нужного результата.
Нисколько в этом не сомневалась.