– Все ты поняла, – отрезал Эрвин и, похоже, разозлился. – Так получилось, что магия старшего принца первого королевства весьма… мм… специфична. И нестабильна.
– Не проявилась, что ли? – не удержалась я. И прикусила язык.
Сероглазый скривился.
– Можно и так сказать. Его младший брат легко повелевает водой и воздухом, умеет призывать волну высотой с королевский дворец и создавать локальные ураганы. И с успехом их гасить. А ведь ему еще нет двенадцати, значит, это только начало. – Он тяжело вздохнул. – У принца Ларкиона номинально две стихии – огонь и вода – и обе никакие, – поморщился он. – Даром что наследник… Такое иногда бывает – сила стихий спит, но ему уже восемнадцать, и… Не знаю, что сдерживает магию. Это не стало бы проблемой, если бы император не решил выбрать преемника.
Эрвин посмотрел мне прямо в глаза, и я поежилась от сгустившегося грозового облака в его радужках.
– Ларкион не должен проиграть. Это пошатнет престиж Рэстина.
Надо же… Странно, ведь Эрвин, похоже, из Фолесании, вон как ловко читает мои мысли. Но все же, почему именно принц Рэстина?
Но задумалась об этом всего лишь на мгновение. Какая мне разница? К тому же не время и не место разбрасываться мыслями, которые легко может узнать мой тюремщик. Да и интересовало меня другое.
– Почему вы делитесь тайной информацией со мной? – удивилась я. – Не хотите же сказать, что я должна не только отправиться в Академию вместе с принцем, но и применять магию элари?
– Именно это я и хочу сказать.
Не удержавшись, расхохоталась ему прямо в лицо. Да он шутит! И как я сразу не догадалась!
– Что именно показалась тебе смешным? – холодно спросил Эрвин, и смех застрял у меня в горле. Комок стал невероятно большим, и я закашлялась.
Сероглазый, раздраженно взмахнув рукой, ответил сразу на все вопросы, вертевшиеся у меня на языке:
– Зря я начал издалека, все же надеюсь, ты не такая дура, какой кажешься. Хотелось бы списать это на твой шок.
Я промолчала, потому что возразить было смерти подобно.
– В Фолесании теперь нет ни одного наследника, так что Битва состоится между двумя претендентами – принцем Рэстина и принцессой Мэррита. Ларкион должен выиграть, но фактически не способен на это. Ему нужна поддержка магии элари, и именно ты можешь ему помочь. Предвосхищая возможные вопросы – выбор пал на тебя, потому что ты обладаешь не только родовой магией, но и стихийной магией молний. Ты можешь поступить в Академию, а я помогу скрыть, что ты элари. Любого другого представителя твоей расы выкинут из Академии мгновенно, как не имеющего дара, а стражи Императора сразу казнят. С трудом, но и это можно было бы обойти, не привлекая внимания, но рассчитывать на сговорчивость элари не приходится. Убийцы – они убийцы и есть. Кто знает, не предпочтете ли вы отомстить и нарушить договор даже ценой собственной жизни? А вот ты, Дайна, этого делать не станешь, и знаешь, почему?
Да! Я это знала! Заложником у Эрвина останется мой брат…
Я сжала кулаки.
– Кажется, вам сильно повезло, что вы нас пленили, правда? – прошипела я.
– Не буду отрицать, – небрежно отмахнулся он. – Не сомневайся, я бы нашел другой выход, но ты удачно подвернулась. Хотя я бы предпочел отправить в Академию твоего брата, слишком уж у тебя характер импульсивный. Жаль, что Крейк возрастом не вышел. С другой стороны, его присутствие рядом с принцем сложнее обосновать, так что используем твоего брата иначе.
Да, в шестнадцать не берут в Академию… А я на три года старше, меня можно…
– Вы не тронете его! – твердо произнесла я.
Эрвин прищурился:
– Нет, если ты будешь делать так, как я скажу, и усмиришь, наконец, свои эмоции. Это в твоих интересах, Дайна.
Последнее было сложно, но главное я поняла – если нарушу договоренности, меня быстро заберут из Академии, и нас с братом просто уничтожат. Вряд ли я последний козырь в рукаве Эрвина, он и правда найдет другой способ добиться своего. Что ж, разве у меня есть выбор?
– Все равно не понимаю, как вы хотите обезопасить силу элари. Я контролирую ее, как вы и сказали, и никогда не выжигала ничей дар. Но не могу обещать, что этого не случится. Магия нашей расы до конца не изучена, и не хочу невольно навредить своему брату, покалечив или убив принца! – заявила я.
Эрвин весело улыбнулся.
– Не так уж ты глупа, как мне показалось на первый взгляд. Посмотри на свои руки.
Я подняла ладони выше, уставившись на те самые кольца, и мой тюремщик кивнул:
– Это артефакты, удерживающие силу элари на третьем уровне. Четвертый – когда вы выжигаете дар другого мага – теперь недоступен.
Ничего себе… Он все предусмотрел! Никогда не слышала о том, что можно ограничить нашу силу, и… Ферн Всемогущий!
Вопрос вырвался сам собой:
– Если существуют такие кольца, почему вы не наденете их на всех пойманных элари, чтобы оставить нас в живых?!
Сжатые до побелевших костяшек кулаки, острый взгляд, ненависть, в которой я едва не захлебнулась.
Эрвин сказал, как отрезал:
– Последнее, о чем я думаю, это о том, чтобы сохранить вашу расу. К тому же артефакты, так скажем, экспериментальные. Вот ты и опробуешь их в действии. Король Рэстина предупрежден, но все равно желает видеть сына императором. А дальше – как получится.
Он помолчал, а затем добавил:
– И еще, чтобы у тебя был и другой стимул стараться изо всех сил, Дайна. Если Ларкион выиграет, а император назначит его своим наследником, я не только пощажу вас с братом, но и позволю тебе закончить Академию. Ты ведь этого хочешь, странная элари? Не зря же из библиотеки в своей деревне не вылезала?
Да он все обо мне знает! Меня сначала будто в ледяную воду опустили, а затем толкнули в обжигающе горячую ванну. Неплохой шанс для элари, которая уже давно должна быть мертва – спасти и себя, и брата, получить возможность учиться, а затем стать дипломированным магом. Уверена, Эрвин слов на ветер не бросает. Интересно, кто он такой? Впрочем, какая разница?
– Я согласна, – твердо заявила я. Можно подумать, у меня был выбор. – Что от меня требуется?
Глава 4
Требовалось не так и много, как оказалось после обстоятельного разговора и выданных инструкций. По словам Эрвина, всего лишь всегда быть рядом с принцем Ларкионом и дотрагиваться до него, усиливая имеющуюся у наследника Рэстина магию стихий. К сожалению, а может, и к счастью, все адепты в Академии равны, и запихнуть туда кого-то в качестве слуги не получится даже ради принца.
Сопровождающая его высочества должна иметь магию не ниже второго уровня. Первый в академию тоже брали, но неохотно. В любом случае, у обладателей первого уровня часто не было средств заплатить за обучение.
Мирон, как и его отец, староста нашей деревни, имел второй уровень, что было весьма необычно для такого маленького поселения. Ходили слухи, что староста приходился третьим сыном одному из герцогов Мэррита, но его сослали за некие прегрешения подальше от столицы. Правда, дали в управление целую деревню. Интересно, за что он впал в немилость?
Впрочем, какая разница. Наследник первого королевства априори не мог связаться с человеком, полукровкой и даже обладателем первого уровня магии. Только вторым, из высших благородных. Бонусом от колец, ограничивающих магию, стало и то, что они обеспечивали стабильность другого моего дара. Как раз на должном втором уровне. Мне даже титул присвоили, назвав третьей незаконнорожденной дочерью одного из почивших недавно графов. Две старшие "сестры" оказались счастливо замужем и жили на задворках Рэстина, а я вроде как осталась без опеки. Но титул, так или иначе, получила. И теперь зовусь лэрой Дайной, дочерью графа Фэммит. Кто бы мог подумать…
Другой расклад определенно насторожит Мэррит и его наследницу, так что мне придется играть роль близкой подруги его высочества. Очень близкой подруги. Нам пообещали комнаты рядом.