— Вы ошибаетесь. Для ужина вам все равно понадобится вечернее платье.
Это заставило Фебу замолчать. Она вспомнила, как когда-то давно Эрнесто тоже принес ей на выбор несколько платьев. И чем все закончилось? Похоже, для него, как и для Леандро, ее уход от этого человека имел лишь одно значение: она оставила его в один из самых тяжелых периодов его жизни. Возможно, этим Феба оскорбила не только Леандро, но и Эрнесто, который любил его как сына. Впрочем, это не сказалось на его отношении к ней. Эрнесто часто звонил ей и старался навещать ее, когда ей приходилось бывать в Штатах по делам. Он даже пришел поздравить ее в день помолвки с Армандо, которая состоялась, когда он был в Кастальдинии.
— Ну, хорошо, — сказал Эрнесто, так как Феба продолжала молчать. — Я не должен высказывать свое мнение по поводу того, что послужило причиной разрыва между вами. А поскольку ни один из вас не спрашивал у меня совета, я не мог ничего сделать, кроме как остаться верным Леандро и сохранить дружбу с вами. — Пользуясь тем, что мы друзья, позволю себе заметить следующее. Несмотря на то, что вы думаете о Леандро, он относился к вам иначе, чем к другим женщинам. Кроме того, он действительно достоин стать преемником короля Бенедетто, который послал вести переговоры именно вас, хотя, возможно, даже не подозревал, что в прошлом вы и Леандро были близки. Поэтому нравится вам это или нет, но вы действительно единственная, кто может заставить его передумать.
С этими словами Эрнесто вышел.
Феба еще некоторое время постояла в раздумье, но в конце концов решила: чем раньше она разберется с этим делом, тем скорее уедет. Феба приняла душ и все-таки остановила свой выбор на одном из платьев, принесенных Эрнесто, которое показалось ей самым скромным.
Полчаса спустя тот зашел за ней, чтобы сопроводить туда, где ее ждал Леандро.
Она была решительно настроена повернуть разговор в нужное ей русло.
Если бы ей только еще удалось справиться с невесть откуда взявшимся волнением...
Леандро взглянул на часы и нахмурился. Интересно, кто из них — Эрнесто или Феба — виновны в том, что она опаздывает? Вполне возможно, он обязан этому ожиданию им обоим.
Ожидая Фебу, Леандро снова вспомнил то, о чем старался забыть все эти годы: предательство женщины, которой он хотел предложить свое имя. Той, кто должна была разделить с ним свою судьбу, когда его изберут преемником. Это воспоминание словно жгло его изнутри раскаленным железом, не давая жить спокойно все эти годы.
Эрнесто, который взял на себя заботу о его воспитании после смерти родителей, пытался убедить его быть более терпеливым, но ему было трудно с собой совладать. Леандро не мог забыть эту удивительную женщину. Он спешил к Фебе, как только представлялась возможность. Мечтал обнять ее и на некоторое время забыть обо всем на свете.
Его страсть к этой женщине сослужила ему плохую службу. Леандро стал чаще отвлекаться от дел, чем не преминули воспользоваться его враги. В какой-то момент он даже перестал владеть ситуацией, а когда понял, что произошло, было уже слишком поздно что-либо исправлять.
В те дни им владела безумная ярость и досада. И только та, которая — хотя и невольно — сослужила добрую службу его врагам, удерживала его от безумия. Его лишили родины, но все же у него была Феба.
Он ждал, что она свяжется с ним и утешит его. Леандро надеялся: вот она позвонит и он услышит в трубке ее нежный воркующий голос. Но проходили дни, а Феба все молчала. Леандро не хотел верить возникшему у него подозрению, но оно крепло с каждым днем.
Да, он держал их роман в тайне ото всех, так как ему ясно дали понять, что стать королем он может, только женившись на дочери короля Клариссе. Леандро делал все, что мог, чтобы отстрочить эту свадьбу и приблизить момент восшествия на трон. Став королем, он бы заставил всех признать Фебу своей законной женой, но его планы рухнули в один миг.
Молчание Фебы могло означать только одно — ее интересовал вовсе не он, а то, что он мог дать ей как король. Леандро был нужен ей лишь как средство достижения цели — стать королевой. Должно быть, поэтому она не возражала против того, чтобы держать их роман в тайне. В качестве страховки, на случай, если ему все же не удастся достичь своей цели. После этого он сразу стал ей не нужен.
Терзаемый сомнениями, Леандро все же переступил через свою гордость и заставил Фебу встретиться с ним. И эта встреча подтвердила его самые худшие подозрения.
После того как Феба оставила его, только работа помогла ему не сойти с ума. Но воспоминания о ней продолжали жить в его памяти, а сердце, невзирая на все его старания, продолжало болеть.
Леандро почти с маниакальной одержимостью читал прессу, в надежде найти хоть какие-то новости о ней. Он не пропускал ни одной статьи, в которой фигурировало ее имя.
После того как ему стало известно, что состояние ее сестры улучшилось, а сама Феба получила диплом юриста, он послал к ней Эрнесто с коротенькой запиской. Все, что Леандро сумел заставить себя написать, поместилось в одной строчке: «Ты мне по-прежнему нужна».
Леандро ждал ее ответа с замиранием сердца, почти со страхом. И не напрасно.
Ответом стало объявление о помолвке Фебы с его кузеном Армандо.
Леандро понял, что для него все кончено. Одновременно это стало подтверждением того, что ей нужен был титул.
Пропуском к нему сначала являлся он, а затем им стал его кузен.
Хорошо, что у него была работа. Ей он и стал посвящать почти все свое время, пока не узнал о разрыве помолвки. Это случилось год назад. И как бы это не было глупо, надежда вспыхнула в нем с новой силой. Леандро, как мог, старался не замечать этого.
Пока Феба, наконец, снова не возникла в его жизни.
Даже если она ничего к нему не испытывала, его чувства к ней остались неизменны.
Но Феба осталась себе верна, иначе как объяснить то, как она себя с ним вела? Должно быть, он снова стал представлять для нее лакомый кусочек, иначе она не стала бы дразнить его, а затем ускользать из его объятий, зная, что это только раззадорит его. Эта женщина словно забыла о переговорах.
Неожиданно для себя Леандро понял, что Феба пришла. Он чувствовал ее присутствие, даже не оборачиваясь.
Когда он повернулся, в него словно ударила молния.
В серебристо-сером платье эта женщина была просто неотразима.
Несколько секунд Леандро буквально пил ее взглядом, а затем шагнул к ней. Одновременно с ним шагнула и Феба. Так они шли навстречу друг другу, словно в тумане. Это качество — движения в унисон, как в наизусть заученном танце, — было свойственно им всегда.
Они остановились у выбранного Леандро столика. С одной стороны была танцевальная площадка. С другой из окна открывался вид на Нью-Йорк.
— Должна признаться, я поражена. Не поделишься, как ты этого добился? Я имею в виду все это... Держать за собой президентский номер в течение всего года и приглашать меня в эксклюзивный ночной клуб, сняв его на ночь. Дорогое удовольствие.
— Ты совершенна права, — кивнул Леандро. — Надеюсь, я сумел произвести на тебя впечатление.
— Да, тебе это удалось, — призналась Феба. — Боюсь, только не так, как ты рассчитывал. Это же бесполезная и ненужная трата денег — президентский номер, а теперь и этот ужин.
Леандро мог это понять. В прошлом именно эта ее черта — абсолютная незаинтересованность его материальным положением, хотя он тогда уже был миллионером, — его обезоружила. Конечно, это могло быть притворством, если Феба рассчитывала заполучить миллионера с титулом, но он до сих пор так и не разобрался, чему стоит верить.
Феба положила сумочку на стол. В полутьме зала она казалась Леандро каким-то божественным, неземным существом. Почти не дыша, он обошел стол и коснулся ее, чтобы убедиться в том, что это существо не мираж. Он почувствовал дрожь, пробежавшую по ее телу, и понял все.
Но Феба быстро отодвинулась и опустилась на стул. Поспешность, с которой она это сделала, заставила Леандро довольно улыбнуться.