Ох, что вчера было!! Скандал на всю Маллинку! Гости в шоке, аборигены в трансе. У них отродясь такого ужаса не бывало, даже мелкие кражи и то огромная редкость. Так что Машке в какой-то степени повезло – в качестве моральной компенсации и обещания не раздувать панику в СМИ ей наобещали кучу бонусов, включая пятилетку бесплатных вип-путёвок. Она ещё брать не хотела, хорошо, подруги уговорили.
Вся эта нездоровая суета началась вокруг Маши сегодня утром; вчера её лишь коротко расспросили, накачали по её просьбе успокоительным и снотворным, и под охраной дюжей сиделки оставили в покое.
Первый визит нанесли Лана с Женькой. Они искренне переживали за «бедную Кошечку», которая столько сделала для их счастья, а сама вместо красивого романа чуть не оказалась съеденной заживо. Наперебой уверяли, что это просто случайное стечение обстоятельств: жуткий маньяк-каннибал мог наброситься на кого угодно, на любую из них... В том-то и дело, что вовсе не на любую!
Помощники Антуана помогали местной полиции расшифровывать переписку покойного. Кто из них проболтался первым, неизвестно, но по галанету мгновенно расползлись шокирующие слухи об одном «сугубо мирном» народе из глубин Галактики Мыши. До этого было известно, что волары, при всём своём внешнем сходстве с жителями Земли, на самом деле являются гермафродитами. И «мужчины», и «женщины» появляются из чрева единственного родителя и впоследствии так же не нуждаются в половом партнёре. Более подробной информации о них просто не существовало, вероятно, они отказывались контактировать с учёными Конгломерата, и те в конце концов махнули на них рукой. А зря! Потому что, как выяснилось, для рождения полноценного потомства воларам таки нужна была сторонняя «помощь». В виде… человеческого мяса. И не абы какого, а «живого», в смысле, ели они исключительно живую и желательно непуганую «дичь». Страх значительно портит вкус мяса, а волары считали себя эстетами. И романтиками – им нравилось играть с будущей жертвой в любовь, соблазнять её, усыпляя бдительность сначала речами, а потом собственным ядом. Эйфория даже в момент смерти – что может быть гуманнее?!
Жертва выбиралась без особого принципа, просто однажды наступал благоприятный для размножения период, и волар отправлялся в путешествие. Присматривался, принюхивался, оценивал потенциальную еду – и приступал к её осаде и охмурению. Или просто подкарауливал и оперативно «подкреплялся», не оставляя после себя никаких следов. Редким везунчикам удавалось встретить «идеальную жертву»: после её поглощения гарантированно рождался сверходарённый ребёнок, будущий правитель и источник всех мыслимых благ для своего счастливого родителя.
Вот почему так радовался Каро. Почему с трудом сдерживал инстинкты в присутствии своей «единственной», исходил слюной и падал в обмороки… Он вожделел Машу даже сильнее, чем пылкий влюблённый вожделеет недоступную ему женщину. Как можно сравнивать эфемерную любовь и дичайший физический голод?? При том, что желанный, сладкий от маллинкинских тортиков кусок мяса ходит буквально под твоим носом... Настоящая пытка!
Бедный Каро. Предвкушение триумфа завершилось не триумфом, не рождением нового правителя, а его собственной нелепой смертью от банального земного штопора. Какая ирония!
Полностью замять происшествие не удалось – на этом настоял альфа медвежьего клана. В его присутствии Машу вторично допросили и пообещали всяческую защиту столь ценному свидетелю. Сказать по правде, единственному выжившему свидетелю… Впереди было межгалактическое расследование, и как итог - грандиозное разоблачение бывшего «мирного народа», санкции властей и прочий геморрой. А в настоящем - Машином личном настоящем - апатия, капитальное падение самооценки и острое желание побыть одной. Но окружающие этого не понимали и упорно пытались её расшевелить. Медведи даже повременили с отъездом, с тем, чтобы всем вместе полететь к Эжени на свадьбу. За ними уже отправлена личная яхта Его Величества… Маша не хотела ни на какую свадьбу, она мечтала лишь о том, чтобы от неё все отстали и дали погрустить в своё удовольствие. Но разве её желания хоть кого-то интересуют?!
Вот и сейчас, когда уже казалось – сбежала, спряталась от всех в «своей» уютной бухточке, припёрся Дик. Сидит, молчит, сопит виновато и чешется украдкой. И не уходит, даже когда напрямую посылаешь! И вот что с ним делать??
- Я знаю, о чём ты сейчас думаешь, - вдоволь насопевшись, заявил парень. Надо же, первый раз «тыкнуть» решился, не прошло и полгода. – Ты думаешь, что все мужики – козлы, даже если они медведи.
- В точку.
- А ещё ты думаешь, что сама какая-то дефектная, раз подругам сразу руки с сердцами предлагают, а у тебя и свои норовят отгрызть… Глупости всё это, Мари, ты и сама понимаешь, что дело не в этом. Так что срочно прекращай себя жалеть и начинай улыбаться. Улыбаться, а не скалиться, «волчица»! Посмотри, сколько ещё вокруг неженатых мужиков! На тебя они и до этого пачками облизывались – В ПЕРЕНОСНОМ СМЫСЛЕ!! – уж я это дело на раз секу… А теперь, когда ты на всю Маллинку прославилась, вот помяни моё слово - от женихов отбоя не будет. Обещаю, излишне навязчивым буду бить морды лично!
- Спасибо, не надо, - фыркнула она. – Можно просто достать из сумки штопор и начать им задумчиво поигрывать... Все «женихи» сразу разбегутся!
- Ха, я бы и сам, пожалуй, разбежался, - покивал Дик. – Хотя знаю тебя немного лучше, чем они, знаю, что ты не только красивая и жизнерадостная, но и добрая. Можешь не верить, но я бы на их месте с удовольствием на тебе женился.
- А на своём что мешает? – саркастически осведомилась Маша. – Раз я такая вся из себя замечательная! Бедная слишком? Альфа не велит?
- Просто у меня уже есть избранница, - несколько смущённо объяснил медведь. – Моя истинная пара. К счастью, мне не надо было метаться по мирам в её поисках, она из нашего клана. К сожалению, мне её ждать ещё минимум семь лет…
- Почему?
- Потому что сейчас ей всего девять.
- Ээ… как это??
- У нас, оборотней, такое сплошь и рядом. Запах своей пары мы способны почувствовать почти сразу после её рождения. А дальше остаётся только терпеть, до её совершеннолетия. Заботиться, оберегать, стать для неё сначала старшим братом, потом самым близким другом, и только потом… Эх…
Маша сочувственно погладила его по плечу. Да уж, попал мужик! Интересно, «терпеть» надо фигурально или в самом что ни на есть прямом смысле? Была бы она менее тактичной, точно бы спросила. А так…
- Выше нос, жених со стажем! Давай наперегонки вон до того рифа!
* * *
Дик оказался прав – как только Маша перестала кукситься и прятаться, и стала появляться в обществе, то мгновенно оказалась в центре мужского внимания. Её наперебой приглашали на свидания, заваливали цветами и подарками (последние девушка благоразумно возвращала не распаковывая), а на танцевальных вечерах чуть не выдёргивали друг у друга из рук. Были бы тут Леда с Ванессой, умерли бы от зависти! Хорошо, что они обе уже далеко… Из всего изначального септета меньше, чем за неделю, на свободе осталось всего двое! Новая звезда Маллинки - «девушка со штопором», и меломанка Сибилла. Последняя появлялась в отеле лишь изредка, благополучно пропустив и Женькину помолвку, и «романтический вечер» с воларом, и всерьёз собиралась лететь с какими-то музыкантами в межгалактическое турне.
После того, как на Маллинку прибыла группа дознавателей и учёных Конгломерата, свидетельницу ожидала не слишком приятная процедура считывания памяти. И, бонусом, нехилая сумма денег на счёт - «моральная компенсация и благодарность за помощь следствию». Не менее солидную сумму Маша получила… за ножичек с вилочкой! Ну, те, которые притянул Мишкин магнит. Оказалось, они принадлежали именно Каро; дознаватели нашли в его вещах специальный футляр для них, с символами родовой принадлежности и инструкцией, какие части «туши» вырезать и съедать в первую очередь, дабы усилить эффект ритуала. Впрочем, Маше об этом сообщать не стали: просто забрали вещьдоки и выдали взамен очередную компенсацию. Приборы-де дорогие, старинные, из драгоценного сплава, их место чуть ли не в музее... Можно подумать, Маша предпочла бы оставить их себе, «на память»! Не совсем же дура, догадалась, зачем они могли понадобиться…