– Доброе утро, папуль. – Я подошла и поцеловала его. – Ты хотел меня видеть? – поинтересовалась, садясь в кресло напротив.
Король был уже не так молод, но все еще полон сил и очарователен. Подтянутое тело благодаря ежедневным тренировкам, суровый взгляд серых глаз, темные волосы с проблесками седины.
– Да. – Он отложил бумаги. – Мне Франи сказала, что вы решили лично отобрать кандидатов ей в мужья? – Я кивнула. – Идея неплохая, но меня смущает, что ты будешь ездить по домам и лично всех смотреть.
– А что тут такого? – не поняла я.
– Это опасно, – попытались донести до меня. – Тебе придется объехать огромную территорию. Поэтому без сопровождения не пущу.
– Только не надо отправлять со мной кучу народа, – взмолилась я, понимая, что не вынесу такого «счастья». – И почему просто не воспользоваться порталами? Это значительно сократит время в пути.
– Потому что все территории охраняются специальными заклинаниями, они не пропускают чужаков, – пояснил король. – Одно дело приехать в карете, другое – порталом. Последнее считается неуважением и может быть расценено как нападение.
– Бред!
– Согласен, но эти законы написаны очень давно, и никто не хочет их менять, – вздохнул он, с сочувствием глядя на меня. – Поэтому с тобой поедут десять охранников из гвардии. А также служанка и статс-дама.
– А она-то зачем? – возмутилась я, понимая, что поездка станет мучением, а не развлечением.
– Дорогая, ты ведь будешь путешествовать в компании мужчин, – намекнули мне с легкой улыбкой. – Я обязан заботиться о твоей репутации.
– Пап, но ведь статс-дама обязана быть рядом с королевой, – напомнила ему. – Иначе остальные решат, что она в чем-то провинилась.
– Ты права, – нахмурился он, постукивая пальцами по столу. – Что ж, тогда леди Солье самая подходящая кандидатура.
Лучше б я молчала. Стоило ему произнести эту фамилию, как в голове вспыхнул образ виконтессы. Худощавая блондинка с вытянутым лицом, карими глазами и вечно поджатыми губами считалась во дворце блюстительницей нравов. От нее рыдали все независимо от возраста и титула. Мне кажется, она спала в обнимку с книгой по этикету и религиозными свитками.
– Может, лучше кто-то другой? – тяжело вздохнула я, подняв на отца молитвенный взгляд.
– Нет, – отрезал он, и я поняла, что просить бесполезно. За все эти годы я уже по его интонации понимала, когда стоит настаивать, а когда нет смысла. – Леди Солье поможет тебе с кандидатами, так как Франи нужен достойный муж, а не гуляка и транжира.
– Я тебя услышала, – вздохнула и попыталась найти в ситуации положительные стороны. Но пока выходило плохо. – Что ж, пойду готовиться, если ты не против.
– Сколько времени тебе нужно? – уточнил он.
– Дня три-четыре, – прикинула я, понимая, что нужно согласовать маршрут, собрать вещи и обговорить некоторые нюансы.
Король кивнул и дал разрешение покинуть кабинет. Я склонила голову, выражая преданность, и отправилась в королевский сад. Мне необходимо подумать, а там есть одно место, скрытое от посторонних глаз, где меня никто не увидит. Правда, идти пришлось долго, так как укрытие находилось ближе к замковой стене, где рос высокий кустарник, образовывающий своего рода пещеру из густой листвы. Забравшись внутрь, прислонилась к каменной кладке. Вчера, услышав от сестры эту идею, я не подумала о том, чем она обернется. Все же путешествовать с блюстительницей нравов не самое лучше времяпрепровождение. Не поймите меня неправильно, но она всю душу выест или нравоучениями замучает. Помню, еще год назад я пыталась найти к ней подход, но не вышло. Что бы ни делала, все не так. Интересно, папа решил мне за что-то отомстить? Или это своего рода шутка?
Ладно, в крайнем случае можно найти какой-нибудь выход. А пока придется действовать исходя из ситуации. Поэтому сейчас вернусь в покои и решу, что возьму с собой.
– Лина, мы едем в путешествие на неопределенное время, – сказала своей личной горничной. Она у меня работала уже более десяти лет, и я была ею довольна. – Думаю, на несколько недель, не меньше, так что возьми не только платья, но и штаны. Не хочу прерывать тренировки.
– Хорошо. – Она тут же направилась в гардеробную, а я решила спустить пар.
Несмотря на то что я была принцессой, воспитывали меня не так жестко, как Франи. Конечно, все основные науки давались в полном объеме, но в то же время я с детства любила все колюще-режущее, поэтому мне наняли специального учителя. Каждый день приходилось ходить на тренировки, которые доставляли мне истинное удовольствие. Кстати, большинство магов считали это лишним, но я знала, что на магию не всегда можно рассчитывать. Из-за того, что моя мать была весьма одаренной магиней, мне в наследство достались все стихии, за исключением некромантии. А вот у Франчески только земля. Впрочем, она не очень этим расстроена. А я сама не сильно рада тому, что владею дарами. Чтобы магия не вырвалась из-под контроля, ее нужно постоянно тренировать. Поэтому приходится упорно заниматься. К тому же у меня была небольшая тайна, о которой никто не знал. Все дело в том, что у королевской семьи есть хранитель – черная пантера. Татуировка в виде этого зверя есть у всех, в ком течет кровь рода. Но моя не появлялась на руке до пяти лет, и многие даже сомневались в моем родстве с королем, несмотря на то, что я была на него очень похожа. А потом она неожиданно возникла и вопросы отпали сами собой. Теперь на внутренней стороне запястья у меня обитала спящая пантера. Впрочем, дело даже не в этом. Если верить легенде, она могла принять материальное тело в случае, если наследнику грозила опасность. Только наследнику. Но был один случай, о котором не знает никто. В десять лет я полезла в заброшенную башню. Там давно никто не следил за порядком и ступени прогнили. В какой-то момент одна из них сломалась подо мной и я полетела вниз, прощаясь с жизнью. Каково же было мое удивление, когда я упала на что-то мягкое. Это была черная пантера. С тех пор у меня иногда получается вызвать ее просто так. А вот у Франи так не выходит. Она несколько раз находилась на грани между жизнью и смертью, но хранитель ни разу не отозвался. В Совете многих это насторожило, но отец каким-то образом сумел успокоить всех. Я же просто молчала. Признаюсь честно, говорить, что пантера выбрала меня, опасно для жизни, ибо это означает, что высшие силы хотят назначить наследницей меня. Но я к этому совершенно не стремлюсь, так что некоторые секреты от семьи у меня имеются.
Собственно говоря, сейчас это не имело никакого значения. Многие при дворе удивлялись тому, что мы с Ланией, нынешней королевой, ладим. Конечно, наши отношения нельзя назвать семейными, но и конфликтов весьма мало. К сожалению, она относится ко мне как к бесплатному приложению, а не близкому родственнику. Но и этого достаточно. Меня никогда не ругали, не заставляли делать что-то противозаконное, не наказывали без причины, так что мне не на что жаловаться. К тому же у нас с Франческой весьма доверительные отношения, поэтому меня особо не трогают. Конечно, найдутся отдельные личности, которые пытаются задеть или унизить, но у меня твердый характер, поэтому я всегда отвечаю на их слова.
Лет в десять мне захотелось заняться боевыми искусствами, и мне дали добро. Наняли учителей, купили все необходимое в расчете на то, что я быстро перегорю и вернусь к платьям и балам. Но не тут-то было. Мне понравилось. Папа попытался намекнуть, что не женское это дело, и я впервые устроила скандал. Эх, посуда летала очень красиво. В итоге он сдался, махнув на меня рукой.
С родной матерью я не общалась с самого рождения. Пару раз она присылала письма, но я их даже не вскрывала. Для меня она осталась в прошлом. Та, что бросила ребенка ради карьеры, не стоит внимания. Я была равнодушна к ее знакам внимания. Хотя в последнее время письма стали приходить все чаще и чаще. Похоже, ей что-то нужно. Главное, чтобы в гости не заявилась.
Ладно, не будем о грустном.
Лина сноровисто собирала чемоданы, а я изучала список тех, кого мне нужно было объехать. Думаю, стоит запастись еще и личными делами будущих кандидатов, чтобы понимать, к кому еду и чего от них ожидать. И я знаю, кто мне может в этом помочь. Быстро схватив листок, спустилась на первый этаж и постучалась в нужную дверь.