От мыслей меня отвлекли мужички разбойного вида. Появились они внезапно, и их было много. Они знали это и поэтому держались довольно разнузданно и нахально. Я обеспокоенно глянула на Брыхрфа. Он ничуть не волновался. Первый, что стоял ближе всех, перекидывал небольшую булаву из одной руки в другую и мерзко скалился почти беззубым ртом.
- Ты глянь, какая нынче рыбка сама плывет к нам в руки!
- Чур, эта цыпа моя! - сказал одноглазый романтик с большой дороги, что стоял справа от беззубого.
- А почему сразу твоя? - обиженно проворчал один задохлик в рваной рубахе.
- Забыли, - смачно сплюнул на землю тот, кто стоял ближе всех к нам и тяжело глянул из-под широких бровей на бандюг.
Похоже, он предводитель разбойников. Ребятки сразу притихли.
- Мою постель еще не согревала светлая эльфийка. А такую нежную я буду беречь и не сразу отдам вам на потеху.
Мне, наверно, надо начинать уже беспокоиться.
- Брыхрф? - взволнованно прошептала я.
Он одним движением задвинул меня за спину. Снял секиру с пояса, одно нажатие на рукоятку - и она увеличилась в размерах. Свободно размахивая секирой, он пошел на разбойников. Не поворачиваясь ко мне, сказал:
- Беги!
А меня и упрашивать не надо. Помчалась я со всех ног. Бежала, пока не выдохлась. Остановилась у озера. Упала на берег, а сама почему-то реву. Неужели орка жалко? Разбойников с десяток было и все вооружены до зубов. У него нет шансов. Он тут единственный, кого я знаю. Да и смешной он, иногда о себе в третьем лице говорит. На вид простой совсем и необразованный, но иногда, когда думает, что не вижу, смотрит так, что невольно сердце начинает биться. Глаза у него красивые, задумчивые. Сижу, носом шмыгаю, слезы рукавом вытираю, а тут:
- Принцесса, неужели слезы по мне льешь?
- Ты?! - отняла руки от лица и повернула голову вправо.
Брыхрф присел на корточки.
- Я. А ты много в этом лесу орков видела?
- Брыхрфуньчик, миленький, живой! - вскочила я и кинулась к нему на шею. От неожиданности он упал на землю. Его лицо стоило видеть. У бедного даже глаз задергался. Нервный тик, наверное. Упав на него, я радостно засмеялась. Боже, какой же он большой! Удобно расположившись у него на груди, чистосердечно призналась:
- Как же я рада тебя видеть! А что с разбойниками?
- Разбежались от страха, - наконец, пришел он в себя.
А потом посмотрел так внимательно.
- А ты, и правда, рада меня видеть?
- Конечно!
Довольное лицо расплылось от улыбки, что невольно захотелось сказать какую-нибудь бяку. Я сползла с огромной тушки и села рядом.
- Кто же будет обо мне заботиться? - добавила я с улыбкой, хитро щурясь на лежащего орка.
Шрек опечалился. Правда, ненадолго. Понял, что издеваюсь и заулыбался своей клыкастенькой улыбочкой.
Солнце стояло в зените и нещадно припекало. Я попросила орка отойти подальше, чтобы я могла искупаться. Он оставил мыло и отошел за деревья. Раздеться я не могла, мешали серебряные браслеты на руках. Взявшись за платье, подняла его вверх и держала над головой, когда в белой кружевной сорочке зашла в озеро. Чувствовала я себя ужасно грязной. Чистая, прохладная вода принесла облегчение. Я смогла только освежиться, но, выйдя на берег и опустив подол платья вниз, намылила волосы и сполоснула их. Теперь я чувствовала себя лучше. Мокрая сорочка под платьем хорошо охлаждала тело. И все то время, которое я находилась в озере, меня не покидало ощущение, что за мной наблюдают.
Потом Брыхрф развел костер, и мы перекусили.
- Брыхрф, а ты давно служишь своему хозяину? - спросила я.
- Давно.
- А какой он, твой хозяин?
С языка рвался другой вопрос: кто твой хозяин? Но на ответ я не надеялась.
Орк задумался. Он изменился после встречи с разбойниками. Тупое выражение исчезло с лица. Ох, не прост этот орк! Прикидывается только, что глуп.
- Справедливый и несчастный.
Такой ответ я совсем не ожидала. Черный маг, демон, некромант, колдун - что угодно из того, что перечислила. Но несчастный?!
- А что у него случилось?
- Проклято его королевство.
- Он принц? - любопытство мое росло.
- Король темных эльфов, - сказал орк и внимательно посмотрел на меня, ожидая реакции.
Ну, король? Я ждала, что он скажет дальше. Он впечатлился моей спокойной реакцией.
- Тебя это совсем не коробит?
- А должно? Ты же сказал он справедливый. Не убьет же он принцессу?
- Светлые эльфы воюют с темными уже вечность.
- Поэтому ты выкрал меня? Чтобы взять в заложницы?
- Ты связана. Это так. Но ты не заложница.
- Сколько король обещал заплатить тебе за эльфийскую принцессу? Моя семья даст тебе вдвое больше.
- Нисколько. Я хочу помочь королю снять проклятие.
- А я тут при чем?
- Ты можешь это сделать.
- Я?
- Темное королевство проклял твой дед, когда проиграл в последней войне. Оно медленно и мучительно погибает. Ты единственная, кто сможет вдохнуть жизнь в темные земли. Только носитель силы Земли и Созидания способен помочь.
Я слушала, опустив голову.
- Брыхрф, а если я не смогу ничем помочь? - с горечью сказала я и посмотрела на орка.
- Значит, король сделает все, чтобы ты согласилась, - жестко ответил орк.
Я удивленно дернулась. На мгновение мне показалось, что зеленое лицо потемнело и изменилось. Это было только мгновение. Я моргнула - видение пропало. Показалось.
- А если я не совсем принцесса?
Ну все, теперь он точно меня убьет! Зачем я призналась? Теперь он поймет, что от меня нет никакого прока, и прикопает где-нибудь в лесу. Ну и пусть! Надоело по лесу шастать! Хочу домой, в Москву, в свою старенькую квартиру!
- Сегодня утром ты еще была принцессой.
- А ты ее хоть раз видел? Откуда знаешь, как должна выглядеть принцесса?
Когда я в стрессе - всегда иду в наступление.
- Знаю, и очень хорошо.
- Ага! А сам говорил, что мы никогда не встречались.
- Я видел тебя пару лет назад. Ты даже внимания не обратила на меня.
- И когда это было?
- На приеме у короля Трантинидуэлла. Ты только раз бросила в мою сторону холодный, равнодушный взгляд.
Я подозрительно посмотрела на орка.
- Ты ведь не тот, за кого себя выдаешь? Это так? Простые орки не бывают на приемах у королей.
- Ты права, моя принцесса. Но сейчас нам нужно найти пещеру с кристаллами. Мы телепортом отправимся туда, где ты все узнаешь.
- И где эта пещера?
- Возле озера, недалеко.
- Тогда не будем тянуть кота за хвост. Хочется поскорее узнать правду, - сказала я, поднявшись с земли.
Пещера действительно была совсем рядом. Вход в нее был закрыт ползучими растениями. Брыхрф сделал проход, мы зашли внутрь и пошли по туннелю. Чем дальше мы шли, тем шире и светлее он становился. Внутри небольшой пещеры светились белым светом кристаллы, мягко освещая каменные неровные стены.
- Что это за светящиеся камни? - с любопытством спросила я.
- Они обладают очень важной способностью: они полностью поглощают выброс магической силы. А при переходе всегда выходит сгусток энергии, по которому можно вычислить, откуда и куда мы ушли.
- Мы идем в темные земли?
- Да.
Орк достал шар небольшого размера и бросил на землю. Шар увеличился и вспыхнул жидким синим огнем. Образовался портал в виде круга, в который нас втянуло. Не успела я опомниться, как оказалась во дворце с золотой лепниной на стенах, большими окнами и высоким потолком. Я ошарашенно смотрела по сторонам. Но дальше происходила еще более удивительная вещь. Силуэт орка вдруг подернулся дымкой, расплылся, и через пару секунд передо мной стояло совсем иное существо. Темный эльф. Значит, тогда были не глюки? Все такой же высокий и широкий в плечах, с теми же черными глазами, но линии загорелого незнакомого лица правильные, я бы даже сказала изящные и красивые, а длинные волосы черного цвета спускались вниз на плечи. Он не был тонким и хрупким, как юноша. Передо мной стоял зрелый мужчина. Все его движения были наполнены изящной грацией и уверенностью. Он с почтением склонил голову передо мной.