- Думай, что говоришь! Мужчины никогда не будут бояться женщин!
- Вот и зря.
- Да что ты? Отменишь закон природы?
- Нет, лучше как дам в ухо, сразу перестанешь глазки свои кошачьи прищуривать! Ишь, какая нация героев - запрещают бедным женщинам учиться, а потом ходят, как петухи, гордые, хвастаются своей силой... Варварство какое!
- Что ты сказала про мои глаза?! Смотри, могу и забыть, что ты самка, как оттреплю...
- Что?! Самка?!!
Не помня себя, Лина вскочила и со всей силы толкнула парня в грудь. Он так и кувыркнулся на пол вместе со стулом.
- Ты что, совсем психованная?!
- А ты - лохматый придурок, и ноги у тебя в клеточку!
- У меня нормальные ноги!!- заорал Рик.
Они смотрели друг на друга, кипя от злости и едва сдерживая зуд в кулаках, когда чье-то презрительное фырканье заставило их обернуться.
У дверей библиотеки стояла красивая девушка с длинными золотистыми волосами и насмешливо улыбалась.
- Он опять ведет себя как мальчишка, и это, возможно, будущий Король! О боги, что же будет тогда с нашей бедной Меруной?
Рик как-то сразу смутился, а вот Лина была слишком раздражена, чтобы спустить разодетой незнакомке ее издевательский тон.
- А тебя вообще кто сюда звал, мымра?! Вали приставай с нотацией к кому-нибудь другому, а нам ты на хрен не нужна! Брысь!!
У девушки от такой наглости глаза полезли на лоб. Она открыла рот, собираясь что-то ответить, потом со стуком захлопнула его и пулей вылетела из комнаты.
Лине пришло в голову, что она явно перестаралась - такие речи наверняка были не в духе Гарлина. В некотором смущении она обернулась к Рику - и с удивлением увидела, что он смеется. Даже не смеется, а истерически ржет, закрыв лицо руками.
- Эй, с тобой все в порядке?
- Угу... - он никак не мог остановиться.
- Извини, я, наверное, испортила Гарлину всю репутацию пай-мальчика.
- Да ладно, - наконец, отсмеявшись, проговорил Рик. - Наоборот, ты только что совершила подвиг, какой моему бедному другу и не снился.
- Ну-ну...
- Нет, правда. Знаешь, кто это был? Мрина, бывшая Гарлиновская невеста. Он ее очень любил, но она предпочла Дарка.
- Опа, - Лина медленно села. - А я ее послала.
- Да, Гарлин до сих пор по ней вздыхал, и она всегда этим пользовалась, насмехалась над ним... Стервозная девка, никогда мне не нравилась!
- Странно... Ты говорил, что Дарк тупой урод, как она могла променять на него Гарлина?
- И сам не знаю. Мрине ведь в расчетливости не откажешь. Знаешь, как она раньше из кожи вон лезла, чтобы Гарлин ее заметил? А потом вдруг переметнулась к Дарку.
- Хотя он - всего лишь второй претендент на престол. Да, непонятно.
- Кстати, ты заметила, что мы больше не пытаемся вцепиться друг другу в волосы? Может, объявим перемирие?
- Согласна. Только никогда больше не называй меня самкой! Убью. Честно.
Рик почесал за ухом и неожиданно улыбнулся.
- Верю. А знаешь, ты мне нравишься. Гарлин слишком спокойный, а ты бешеная. У вас на Земле все такие?
- Нет. Тебе со мной крупно повезло.
- Мне всегда везет на неприятности!
- Это потому, что такие типы, как ты, любят их сами искать на свою... ммм... голову.
- Пожалуй.
Так, переговариваясь, они покинули библиотеку и направились в сад, чтобы продолжить думать над сложившимся положением без лишних глаз и ушей. Миновав множество красивых залов, они спустились по боковой лестнице в галерею с прозрачными стенами и потолком, конец которой скрывался под сенью раскидистых деревьев с разноцветными листьями. Дальше, насколько хватало глаз, раскинулся великолепный королевский сад - один из лучших во всех триста семи измерениях, как сказал Рик.
- Ваше Высочество!
Рик вздрогнул и толкнул Лину локтем.
- Тебя зовут...
Пожилой мужчина в строгом сером одеянии поклонился и едва заметно вздохнул.
- Вас хочет видеть ваш отец.
- Мой кто? Ой...
- Да, по правде говоря, Король сейчас сильно не в духе, ругается с утра пораньше, три раза грозился всех заколдовать. Не знаю, на что он взъелся, но осмелюсь пожелать вам удачи.
- Спасибо.
Лина беспомощно оглянулась на помрачневшего приятеля.
- Я подожду тебя в саду. Не забудь держать язык за зубами.
- Ладно.
На ватных ногах Лина проследовала за слугой в королевские покои.
"Вот влипла... Да он наверняка увидит меня насквозь и превратит в какую-нибудь козявку или и того хуже... Так, главное, не трястись. В конце концов, он не имеет права! А... может, наоборот, лучше самой все рассказать и попросить вернуть, как было? Королю должно быть такое под силу!"
Покои властителя Меруны располагались на третьем этаже и оказались обставлены довольно просто. Слуга, провожавший Лину, сразу же с поклоном удалился. Она встала посреди зала и минут пять от нечего делать разглядывала покрытые изящными рунами стены, пока не услышала за спиной приглушенное покашливание.
Едва не вскрикнув, Лина резко обернулась и оказалась лицом к лицу с Королем.
Высокий плотный мужчина в светлой долгополой одежде пристально смотрел на нее из-под густых бровей.
- Ээ... здрасьте... - наконец, выдавила из себя девушка и неуклюже поклонилась. Сердце истерически заколотилось где-то в горле, губы пересохли, но она не посмела облизать их.
- Как ты чувствуешь себя, Гарлин?
Голос Короля совершенно не соответствовал выражению его лица - негромкий и даже участливый. Она невольно приободрилась.
- Прекрасно. Все хорошо.
"Надо ли добавлять "Ваше Величество?"
- Я вижу. А где твой амулет?
От этого простого вопроса по спине у Лины снова забегали мурашки.
- Кажется, я забыл его в своей комнате.
- Забыл?!
Брови Тхорра медленно поползли вверх. Он явно не без труда взял себя в руки, отвернулся и глубоко вздохнул.
- Никогда больше не забывай его, Гарлин. Слышишь? Никогда. И постарайся не наделать слишком больших глупостей.
- Да.
- Иди.
- Да...
- А я добьюсь у Совета отсрочки.
Лина была уже у дверей и не решилась обернуться и посмотреть на Короля. Почему он это сказал?
Рик сидел на траве в тени дерева с голубыми листьями. Увидев "Гарлина", он резко вскочил.
- Ну, что ты так долго?
Девушка тяжело плюхнулась на землю и прислонилась спиной к нагретому солнцем стволу.
- Я заходила за амулетом. И еще мылась.
- Зачем?
- Вы, мужики, потеете, как слоны, не могла же я так разгуливать!
Рик непонимающе пожал плечами.
- Вообще-то сейчас не так уж и жарко. Весна, а вот летом...
- При чем тут жара, идиот?! - прошипела Лина. - Это встреча с папочкой меня так обрадовала... до ужаса.
- Аа... Так что он тебе сказал?
- Ничего сверхстрашного. Но он, кажется, понял, что я - не Гарлин.
- Ты уверена?
- Почти на сто процентов. Может, я что-то не то сказала, но знаешь, - Лина задумчиво пожевала травинку, - у меня возникло ощущение, что он заранее что-то подозревал. И был этим сильно озабочен.
- Почему ты так думаешь?
- Не знаю. Называй это женской интуицией.
Она подробно пересказала свой короткий разговор с Королем.
Рик только головой покачал:
- М-да, тут и без всякой интуиции понятно, почему тебя попросили не наделать глупостей. Любой колдун в здравом уме никогда не забудет свой амулет где попало.
- Почему? Я вполне неплохо обходилась без него полдня, и ничего. Он мне не очень нравится, этот белый камешек, и к одежде совсем не подходит.
- О боги, вразумите эту женщину! - закатил глаза Рик. - Ты ведь все время находилась во дворце, в безопасности. А в другом месте ее тебе никто не гарантирует. Неужели не понятно, что такие вещи - это не просто побрякушки! Амулет дается человеку сразу после рождения и на всю жизнь, он призван защищать своего хозяина.
- От кого?