- До начала стыковки пять минут, - возвестил безжалостный голос. Я вздрогнула и быстро скинула джинсы и свитер, поежилась от прохладного воздуха, натянула чулки и потом бережно надела платье. Поправила мои тщательно уложенные в высокую прическу. Несколько прядей, выпущенных их нее щекотали обнаженные плечи.
Натуральный шелк приятно обволакивал тело. Джейми не поскупился, поставив специальную самозастегивающуюся «молнию», чтобы мне не пришлось просить помощи.
Затаив дыхание, я прошлась по отсеку, затем открыла коробку, которую выдал мне Йен перед взлетом и вытащила оттуда настоящие бальные туфли, расшитые в тон платью.
- До стыковки осталось две минуты. Начинаю обратный отсчет, - возвестил автопилот.
- Я готова.
Перегородка отодвинулась. Йен сделал шаг и замер, ошеломленно смотря на меня.
- Что-то не так? – забеспокоилась я, невольно поправляя лиф платья.
- Все в порядке, - уверил меня бармен. – Садись, скоро стыковка.
- Хорошо, - я послушно заняла свое место. В любое другое время я наверняка попыталась бы рассмотреть личную станцию императора, но сейчас все мои мысли были заняты платьем. Украдкой я уже два раза подтянула лиф вверх и отругала себя за это.
Флаер в еще раз вздрогнул и замер.
- Стыковка завершена, - отрапортовал автопилот. Йен поднялся со своего места.
- Я провожу вас, - он подал руку, а меня вдруг охватила паника.
- Йен, - прошептала я. – Я действительно должна буду встретиться с принцем?
- Да.
- Но я… что я должна буду ему сказать? И на балу он вряд ли захочет меня слушать.
- Не волнуйтесь, - шеф-повар улыбнулся. – В этом платье вас не будут слушать лишь звезды, от обиды, что вы затмили их своим сиянием.
- О! – только и смогла выдавить из себя я, вставая и благодарно опираясь на предложенную руку.
Мы вышли на станцию. Судя по количеству людей в одинаковых древних костюмах, с вышитыми на спине имперскими гербами, флаер пристыковался к служебному входу.
Шагая по безликому коридору, Йен то и дело отвечал на приветствия, старательно игнорируя вопросительные взгляды, направленные на меня. наконец он остановился около очередной перегородки.
- Синди, дальше вам придется идти самой. Здесь биометрический контроль ДНК и двери распахнутся только для приглашенных. Я буду ждать вас до часа ночи.
- Хорошо, - с каким-то трепетным предвкушением я протянула руку к сканнеру. Створки подсветились голубым, затем бесшумно разъехались.
- Приятного вечера, - пожелал мне за спиной Йен. Я не ответила, с восхищением разглядывая помещение, где оказалась. Наполненное людьми, оно казалось бесконечным.
Присмотревшись, я поняла, что эффект достигается за счет зеркал, расположенных друг напротив друга и создававших бесконечные галереи.
Я подошла к одному из них. Оттуда на меня смотрела стройная темноволосая незнакомка платье, которое, казалось было соткано из теней. Я с трудом сообразила, что это была я сама.
Ловя на себе восхищенные и завистливые взгляды, я направилась в ту сторону, откуда звучала музыка. Вошла в зал и замерла. Конечно, я слышала о бальном зале и видела изображения, но все они не передавали того великолепия, от которого захватывало дух.
Две стены и потолок были полностью стеклянные. Свет был слегка приглушен, невидимый оркестр располагался в специальной нише, и создавалось ощущение, что люди танцуют в открытом космосе.
- Разрешите? – передо мной возник мужчина. Он выжидающе протянул мне руку и мне не оставалось ничего другого, как влиться вместе с ним в ряды вальсирующих. Благо мама в свое время настояла, чтобы я брала уроки танцев.
Кажется, мой партнер что-то спрашивал у меня, я отвечала машинально, пытаясь отговориться общими фразами, а сама между тем пыталась найти принца, с которым не необходимо было поговорить о Каспиане.
- Скажите. А вы не знаете, где принц? - наконец спросила я у своего партнера, когда он отводил меня после танца к небольшому диванчику. Тот скривился.
- Принц, принц, сегодня я весь вечер только и слышу, что о принце! Все словно помешались на нем, совершено забыв о других! Хотите, я буду вашим принцем?
Очарование пропало.
- Извините, - я улыбнулась и постаралась ускользнуть от него. Впрочем, это было лишним. Совершен не смущенный отказом, мой партнер тотчас же переключился на следующую жертву.
Я бродила по залу, меня то и дело приглашали на танцы, я пыталась отказываться, но меня не слушали, упорно увлекая в центр зала. Приходилось кружиться с очередным партнером, чтобы не привлекать к себе пристального внимания.
Я то и дело оглядывалась, где-то здесь находились Форестье. Пару раз мне даже казалось, что я видела их в толпе, но каждый раз танец уносил меня прочь. Оставалось так же уповать на то, что и никто из них не смог разглядеть меня.
Время близилось к полуночи, а я так и не увидела принца. К тому же мне необходимо было еще убедить его уделить мне несколько минут. Из мимолетных разговоров во время танца, мне удалось выяснить, что императорская семья находится на частной половине станции и появиться чуть позже. Когда именно, не знал никто.
Тяжело вздохнув, я все-таки смогла улизнуть из зала. План созрел почти сразу. Конечно, он был сопряжен с определенным риском, но это был мой единственный шанс.
Выйдя в одну из комнат для отдыха, я поискала подходящего лакея. Молодого, в меру симпатичного, но в тоже время не настолько красивого, чтобы безоговорочно нравиться женщинам.
- Скажи, пожалуйста, - почти прошептала я, поманив его пальцем. – Ты не подскажешь, где здесь личные покои принца?
- Неа, - парень покачал головой и мстительно добавил. - Вы уже десятая, кто у меня об этом спрашивает.
Я прикусила губу.
- А если я тебе скажу, что от того, встречусь я с принцем или нет, зависит судьба еще одного человека?
- Вашего бедного отца или вашей матушки?
- Моего парня, - призналась я. – Его арестовали недавно. И я пробралась сюда, чтобы попросить принца помочь мне.
Лакей взглянул на меня с интересом.
- Знаете, я еще не слышал такую версию!
- Это правда! –разозлилась я. –И если не можешь помочь, так и скажи!
Наверное, в моем голосе было что-то, что заставило лакея прислушаться ко мне.
- Я могу попытаться, - парень задумался. – Оставайтесь здесь, ладно?
Он исчез и появился минут через десять.
- Следуйте за мной, госпожа, - парень повел меня вдоль анфилады к едва приметной двери, открыл и почтительно отступил, давая возможность пройти, после чего захлопнул дверь.
Я возмущенно оглянулась, но было уже поздно. Судя по вибрирующему звуку, дверь закрывалась на замок. На всякий случай я подергала ее. Бесполезно. Вздохнув, я обернулась и осмотрела комнату.
- Если вы ищите второй выход, то он слева от вас! – раздался насмешливый голос, под потолком вспыхнул достаточно яркий свет, выхвативший мужчину, сидящего за огромным письменным столом.
Увидев его, я почувствовала, как дыхание перехватило, а ноги подкашиваются.
- Ваше императорское величество, - я склонилась в реверансе, надеясь, что получилось достаточно грациозно.
Император фыркнул:
- Кто вы?
- Синтия Фороестье.
- Как я понимаю, вы – младшая дочь барона?
- Да.
Император встал и подошел ко мне. Его глаза, пристально всматривавшиеся в меня, почему-то показались мне знакомыми.
- Мне сказали, вы хотели видеть моего сына?
- Да, - я смотрела прямо в его глаза, чувствуя себя кроликом перед огромной змеей. Возможно, император и был отчасти номинальной фигурой, чья власть была ограничена парламентом и конституцией, но он всем своим видом олицетворял власть.
- Зачем?
- Я хотела… - я вздохнула и решительно продолжила, - Впрочем, наверное, я и у вас могу попросить… есть один человек, я не знаю, что он совершил, но…
- Вы хотите попросить милости для преступника?
- Каспиан не преступник! – пылко возразила я.
- Отчего вы так думаете?