Странный. Это было наиболее подходящее слово. Явно не бедняк, но ехал он в вагоне третьего класса. Ловкий, раз так легко подхватил меня.
Красивый или нет, сказать невозможно: мешают борода и шапочка, натянутая по самые брови, но серые глаза смотрят дружелюбно, а нос достаточно прямой, хотя и был сломан не так давно. Интересно, почему его обладатель не воспользовался процедурой регенерации тканей, тогда перелом был бы не так заметен.
- У меня что-то на лице? – поинтересовался мой невольный спаситель.
Я вздрогнула.
- Нет. Почему вы спрашиваете?
- Вы так на меня смотрите.
- Просто думаю, зачем вы отпустили бороду, - ляпнула я первое, что пришло на ум.
Незнакомец рассмеялся и скорчил гримасу
- Наверное, чтобы не быть узнанным, - заговорщицки прошептал он.
- Думаете, ваша борода помешает идентификационным системам? – скептически поинтересовалась я.
- Конечно, нет, лишь убережет от излишнего любопытства.
- О, вы так популярны? – съязвила я, прекрасно понимая, к чему весь этот разговор.
- Больше, чем мне хотелось бы, - покаянно произнес он. – Повеьте, сведения обо мне дорого стоят.
Я кивнула: ну конечно, сейчас начнется оглядывание, потом загадочный шепот, попытка назначить свидание…
- О, тогда мой вам совет – сделайте операцию, чтобы сменить внешность, - порекомендовала я и направилась к выходу.
Бородатый незнакомец лишь неопределенно хмыкнул в ответ.
У выхода стояло с десяток людей с камерами и микрофонами, репортеры, а чуть поодаль – почти такая же из зевак и любителей светский сплетен. Наверняка, ждали приезда какой-то важной особы.
. Я была уже почти у двери, когда он вновь подхватил меня, на этот раз под руку.
- Что вы себе…
- Тише, - прошептал он, умоляюще глядя на меня своими серыми глазами и я вдруг заметила, что у него очень длинные ресницы: темные у века и золотисто-рыжие, точно выгоревшие на кончиках. – Прошу, мне надо всего лишь выйти вместе с вами!
Я остановилась и внимательно посмотрела на него.
- К вашему сведению, по законам Виллены, я – несовершеннолетняя! – проверенный способ, чтобы отвадить очередного желающего познакомиться ближе.
Действовало безотказно. Бородач ошеломленно захлопал глазами.
- Какое мне дело до вашего возраста, я же не в постель… - он вдруг широко ухмыльнулся. - Ах, вот о чем вы подумали!
Я почувствовала, что краснею.
- Не совсем… вернее… в общем… - забормотала я, понимая, что любое оправдание будет звучать глупо.
Парень усмехнулся и вдруг шутливо надвинул мне шапку на лоб, почти закрыв глаза.
- Вынужден огорчить, но…
- Понятно, - я вернула шапку на ее место и еще раз внимательно посмотрела на него. – Тогда почему? Проблемы с законом?
- Можно сказать и так, - он не стал лукавить.
- Что именно?
- Зачем ты спрашиваешь? – он перешел на «ты». Я пожала плечами:
- Потому что не хочу быть привлеченной за соучастие.
- Ты же несовершеннолетняя, - поддел меня бородач.
- Через две недели мне исполнится двадцать один год, - проинформировала я.
- Через две недели… Но ведь это…
- Да, день Зимней ночи, - подтвердила я. Вот ирония: на Юноне мой день рождения приходился на осень, но на Виллене, где время шло быстрее, день рождения совпадал с началом нового годового цикла. Будь я хозяйкой самой себе, я бы настояла на годовом цикле Юноны, но барон Форестье внес изменения в бумаги без моего согласия, и для меня это означало лишь дополнительные три долгих месяца ожидания.
- Дитя Зимней ночи, - хмыкнул бородач. – Забавно.
- Не то слово, - фыркнула я. – Так все же, что ты совершил, что решил обратиться за помощью к первому встречному.
Парень улыбнулся и отвел меня от дверей: мы стояли почти на самом проходе и нас постоянно толкали.
- Я провел ночь с женой начальника полицейского участка, - доверительным шепотом сообщил бородач. – И теперь меня разыскивают.
- Ага. И потому ты отпустил бороду, ездишь в модной одежде в третьем классе и пристаешь к незнакомым девушкам? – фыркнула я, всем своим видом выражая недоверие.
- А ты быстро схватываешь! – восхитился мой почти знакомый.
- Стараюсь, как могу.
- Ладно, - он поднял ладони, показывая, что сдается, - признаю, я задолжал одному из банков. Ну знаешь, как бывает: взял кредит, не вернул вовремя деньги, набежали проценты, к тому же меня уволили с прежней работы, а я еще не нашел новую… - он скривился, точно мысль о работе вызывала зубную боль. – Теперь меня ищут.
Я слушала рассказ, задумчиво накручивая на палец выбившуюся из-под шапки прядь вьющихся темных волос, дурацкая привычка. На это раз, похоже, что бородач не врал. Он смотрел на меня таким обескураженным взглядом, что я не выдержала.
- Хорошо, но почему ты считаешь, что если мы выйдем вместе, то тебя не остановят?
- Потому что в анкете я указал, что женщины не входят в круг моих интересов! За это мне снизили проценты, - он улыбнулся и беспомощно развел руками, – вот и все. Можешь сдавать меня полиции, если хочешь!
Я обиженно фыркнула и окончательно поверила в эту историю, буквально на днях один из однокурсников жаловался, что банки до сих пор дают кредит по льготной ставке однополым парам, чем сразу же воспользовались пронырливые меркурианцы. Мой новый знакомый, по всей видимости, был из числа проныр.
- Ладно, пойдем! – пробурчала я, посматривая на часы, висевшие над табло. Времени до начала занятий оставалось в обрез.
- Спасибо! – бородач обнял меня за куртку где-то в том месте, где по его прикидкам должна была быть моя талия, но просчитался – рука скользнула ниже.
- Ты что? – зашипела я.
- Прости, - он засуетился, вдобавок его толкнули, и ладонь легла на мою грудь, правда бородач сразу же убрал руку. – Упс…
- Да что ты себе позволяешь! – возмутилась я.
- Извини. Просто твоя куртка… - он виновато похлопал глазами, словно стрикс – ночная птица с крючковатым клювом, которая спит днем.
- Причем тут моя куртка?
- Она слишком… слишком велика тебе.
- Да, это удобно. Можно надеть дополнительный свитер.
- И избежать пристальных мужских взглядов? – понимающе протянул он.
- И это тоже, - я не стала спорить. – И если ты тоже хочешь избежать пристальных взглядов, то нам лучше выйти.
- Да, конечно… - бородач нерешительно прикоснулся к моей ладони. - Не возражаешь?
- Нет, - я послушно взяла его за руку, сплела пальцы с его.
- Я – Каспиан, - вдруг сказал мой спутник.
Я непонимающе посмотрела на него.
- Каспиан?
- Да. Это мое имя, - пояснил бородач.
- Странное имя.
- Какое есть. А как тебя зовут? – он обернулся ко мне, словно стараясь отвернуться от толпы репортеров, стоявших у крыльца и явно карауливших приезд какой-то важной персоны.
На нас акулы пера не обратили никакого внимания.
- Все-таки пытаешься склеить?
- Не без этого, - он рассмеялся. – Ладно, раз уж ты меня раскусила, давай оплачу тебе такси, иначе опоздаешь на лекции.
- Откуда ты?.. – изумленно выдохнула я.
- У тебя планшет с логотипом университета, к тому же я учился и знаю, когда начало занятий! - Каспиан шутливо щелкнул меня по носу. Я не успела возмутиться, как он залихватски свистнул, подзывая флаер, выкрашенный в оранжевый цвет, указывавший принадлежность к официальному перевозчику.
Я хотела возразить, но Каспиан достаточно быстро усадил меня в такси, ввел маршрут и приложил палец, подтверждая оплату со счета, после чего отскочил, чтобы в него не попали комья снега из-под шасси флаера. Я невольно прижалась носом к стеклу, следя за удаляющейся фигурой в яркой переливающейся куртке.
- Синди, - прошептала я, - Меня зовут Синди.
Вряд ли он услышал.
Глава 2
Следующие три дня выдались настолько насыщенными, что я и забыла про бородатого парня с дурацким именем Каспиан. Ну, если не лукавить, то почти забыла.
Признаться, меня слегка грызла совесть: все-таки у моего нового знакомого были проблемы с деньгами, а он потратился мне на таксофлаер. Впрочем, эти мысли были быстро забыты из-за суматохи в доме: началась подготовка к Зимнему балу, который император Виллены устраивал в своей резиденции на орбите.