Каждый готов был выступить даже против самого Императора, если Виланду однажды взбредет в голову такая мысль.
Одним из них был Оливер, его заместитель.
- Сейчас дождемся Питерсона, примем от него доклад и поедем, - завершил свою мысль Виланд. - Кстати, он уже прилетел с орбиты и спешит сюда.
В подтверждение его слов в зал ворвался тот самый Джейкоб Питерсон - худой высокий старик, отдаленно напоминавший обтянутый кожей скелет. Оперившись на перила лестничной площадки, расположенной на уровне пяти метров над полом лаборатории, явно запыхавшийся Питерсон не глядя достал из кармана платок и протер им свою сверкающую лысину.
- Господин Гросскройц! - заметив Виланда, заверещал старик и опрометью бросился вниз по крутой лестнице. - Господин Гроскройц! У нас чрезвычайное положение!
Безопасники переглянулись и настороженно уставились на спешившего к ним старика.
- Мы провели тестирование орбитальных передатчиков и выявили проблемы в двух из трех! - скороговоркой произнес Питерсон, подбежав к Виланду и схватив его за рукав. - Нужна ваша помощь!
- Моя помощь? - изумился Виланд. - Кто у нас начальник Службы Технической Поддержки? Я или ты, Джейкоб?
- Я, но...
- Так замени те передатчики! Или я нужен в качестве подсобного рабочего?
- Их нет на складе! - чуть не плача запричитал Питерсон. - Я заявку подавал еще три месяца назад, но департамент закупок счел ее не столь важной. Тендер на их приобретение был объявлен только вчера! По действующему регламенту корпорации тендерная документация будет висеть на нашем официальном сайте еще две недели, в течении которых все желающие могут подать свои заявки на участие в тендере. Потом сама процедура тендера, занимающая два-три дня! Как тут быть, если начало Игры уже через три дня?
- Звонить в отдел закупок не пробовал? - уточнил Оливер.
- Звонил! Знаете, ЧТО они мне ответили? - Питерсон выпрямился и замахал кулаками, направив воинственный взор куда-то вдаль. Видимо, разговор с департаментом закупок у него вышел весьма и весьма...
- Ясно, - кивнул Виланд. - Как понимаю, отправили согласовывать вопрос с вице-президентом по закупкам.
- Вы издеваетесь надо мной, господин Гросскройц? - нахмурился старик. - Я с ним и разговаривал! Не буду же я, начальник Службы Технической Поддержки, разговаривать с мелкими клерками из его департамента! Они не имеют права даже подумать об отклонении от инструкций!
- Почему все-таки вы решили обратиться к директору службы безопасности? - поинтересовался у главного инженера корпорации Оливер.
- К кому мне еще обратиться? К господину Моргану? До некоторых пор Закупки слушали только его. После прихода мистера Гросскройца, которого по необъяснимым причинам все боятся больше собственной смерти, прислушиваются еще и к его мнению, - при этих словах Виланд и Оливер дружно сделали каменные физиономии, стараясь сдержать улыбки. Еще бы Департамент Закупок их не боялся! Несколько сотрудников из этой структуры, получавших взятки за обеспечение побед на тендерах, бесследно пропали всего через два дня после проявления к их персонам интереса со стороны ведомства Виланда. Логично было предположить, что они пустились в бега... Только вот почему-то все решили, что с сотрудниками расправились без суда и следствия. Между прочим, правильно решили... - Вот я и обращаюсь к вам, надеясь на посильную помощь.
Питерсон с надеждой в глазах поочередно смерил взглядами Виланда и Оливера.
Гросскройц кивнул и набрал на браслете-коммуникаторе контакт вице-президента Синягина, отвечавшего в корпорации за закупки.
- Сейчас, разберемся. Думаю, все будет в порядке, Джейкоб.
Три дня спустя
С глухим урчанием сервоприводов закрылась крышка виртуальной камеры, отрубив Макса от внешнего мира, где в студии галаканала "IRM" перед объективами несколких галакамер увлеченно продолжал что-то кричать известный во всех обитаемых мирах ведущий - Димитар Росицки.
Глубоко вздохнув, Макс попытался скинуть с себя оцепенение, охватившее его несколько часов назад и продолжавшеесся все это время, пока шло представление участников погружения в самый жестокий виртуальный мир из когда-либо созданных человечеством.
Не всех представили взору зрителей, поскольку освещение основных жизненных вех трех тысяч человек грозило затянуться, но Максу повезло оказаться в числе тридцати "счастливчиков", коих выводили одного за другим в студию, старательно лишая их возможности даже мельком увидеть друг друга, заставляли позировать и отвечать на глупые вопросы Димитара, "правильные" ответы на которые были доведены до всех заранее.
" - ... отважный юноша, - с воодушевлением говорил известный ведущий галаканала "Ирм" Димитар Росицки, - не убоявшийся пойти в Мир Слисса, преисполненной опасностей и риска, готовится занять свою кабину, которая отправит его в виртуальную реальность. Вы спросите, как зовут его? Встречайте! МАКСИ-И-М СКОРНЯКО-О-ОВ!!!"
Макс тряхнул головой, отгоняя от себя воспоминания. Не получилось.
Перед глазами вставала картинка, как он, заранее проинструктированный продюсерами и организаторами, махал рукой галазрителям, всем своим видом стараясь излучать счастье и радость, как улыбался натянутой улыбкой...
- Черт!!! - прошептал Макс. - Ну, давайте быстрее! Не тяните!
Словно услышав его просьбу, в камере что-то мягко зашелестело и спустя мгновение в основание черепа впилась сдвоенная игла, начав синхронизацию сознания Макса с информационными потоками центрального суперкомпьютера главной лаборатории корпорации "ICV", дочерней компанией которой был галаканал "IRM".
И перед окончательным провалом в виртуальную реальность в мозгу Макса проплыли воспоминания последних дней:
"На маленькой старой койке в дальнем коридоре большого больничного комплекса лежало исхудавшее тело бледной точно полотно девушки. То была Кэтрин, сестра Макса.
- Мама, все будет хорошо, - прижимая к себе престарелую мать, прошептал Макс. - Мы найдем требуемую сумму... Отца попросим...
Грустный взгляд матери был ему ответом. На отца рассчитывать не приходилось. Уйдя из семьи десят лет назад, он всячески избегал не то, что финансовой помощи, но и даже простого общения с бывшей женой и их общими детьми. Когда-то заключенный договор "На совместное проживание" позволял ему это делать без излишних проблем.
- Мама, Макс, - вдруг слабо прошептала очнувшаяся Кэтрин, - вы говорили с врачами? Я умру?
Тяжелое молчание...
- Нет, не умрешь! - осипшим тоном прохрипел Макс. - Завтра у нас будет требуемая сумма!
Неожиданно отстранившись от матери, он подощел к сестре, склонился и поцеловал ее в щеку.
- Кэтрин! Ты будешь жить! - Макс распрямился и в его глазах появилось упрямое выражение, по которому близкие всегда точно определяли, что он принял решение, отступать от которого не намерен. - Ты будешь жить!
Быстрым шагом, почти бегом, Макс устремился по коридору к выходу".
Приближающийся выход растворился и вот Макс уже стоит в кулуарах студии, отделенный от других вайверов темными перегородками, и смотрит на маленьком галаэкране, имешимся в его "отсеке", выступление ведущего:
"- Мир Слисса, такой интригующе переменчивый. Преисполнен магией, загадочными артфактами и враждебными армиями, - вещал Димитар, придав своему голосу загадочные интонации, - Он должен встретить наших участников, называемых во всем мире вайверами, совершенно новыми картами и реалиями, разительно отличающимися от тех, что встретили вайверы предыдущей волны погружения! Что на этот раз нам подкинут разработчики? Какие испытания ждут всех этих людей? Сколько из них сможет выжить спустя несколько дней? Ах... - он приложил правую руку к сердцу, и картинно закатил глаза. - Если бы я мог погрузиться... Но не могу, так как вынужден освещать происходящие события в Мире Слисса, отслеживая все самое интересное.