– Вернитесь, княжна! Вы не чудовище. Простите бедного парня!
Он стал ждать и, наконец, дождался: хранительница озера опять появилась. Она вышла на берег и положила свою огромную голову рядом с Янне, а тот осторожно, чтобы не пораниться, поцеловал золотистые чешуйки возле ее пасти. Драконесса тут же нырнула обратно, и парень без опасений последовал за ней.
Едва зеленые воды поглотили их, Янне увидел, что плывет рука об руку с прекрасной девушкой. Ее длинные волосы развевались словно тёмные водоросли, на голове поблескивала бриллиантовая корона. Это и была княжна Изумрудного озера.
Она показала парню свои подводные пещеры: золотые слитки, разноцветные каменья, матовые жемчуга, золотистый янтарь валялись грудами, словно палые листья в лесу. «Сколько сокровищ! – подумал сын мельника. – Только руку протяни… А впрочем, что я говорю! Все это побрякушки. Настоящее сокровище в этом озере только одно», – и он посмотрел на княжну.
Тем временем Мария ждала Янне на берегу. Рядом с ней сидел карлик и недовольно ворчал. Уже почти зашло солнце, когда парень вынырнул из воды и подплыл к берегу.
– Ну что, отдала тебе княжна свои богатства? – спросила девушка, глядя на сияющее лицо Янне.
– У нее много золота и камней, – ответил тот, – и она охотно подарила бы мне их, но мы решили поступить по-другому. Мы с княжной поженимся, и я останусь жить в Изумрудном озере.
– И тебя уже не смущает то, что на поверхности твоя будущая жена превращается в огромного дракона?
– Я тоже стану драконом. Ведь драконы, как мне теперь кажется, вовсе не страшны, а моя невеста для меня в любом образе прекрасна. Это проклятие ее рода, и я готов разделить его. Мы вместе будем охранять озеро, и пусть теперь в меня, а не в нее, летят палки и стрелы искателей клада. Спасибо тебе, отец, ты сделал меня самым счастливым человеком! И тебе спасибо, Мария…
– Минуточку, – напомнил о себе карлик. – Ты, негодная девчонка, должна снова превратить меня в великана! Я требую… вернее, прошу. И я обещаю… обещаю, что никогда больше не обижу этих жалких крестьян!
– Ладно, – сказала девушка-рыцарь. – Мой меч шепчет мне, что твоя просьба будет исполнена. Но не сразу. Сначала ты подрастешь до размеров… нет, не великана, а обычного человека. И попробуй крестьянствовать годика три: выращивать пшеницу, чистить горшки и доить коров. Может быть, после этого ты научишься уважать чужой труд.
Янне и Мария обнялись на прощание, как добрые друзья, и после этого парень вернулся в озеро, ставшее ему новым домом, а девушка продолжила путешествие.
Поговаривают, что волшебная история Изумрудного озера на том не закончилась. Как-то Янне, проводя время в своем подводном дворце, понял, что в глубине души тоскует по прошлому. Его жена поняла это и спросила:
– Что на поверхности для тебя дороже всего?
Новый хранитель озера задумался. Братья его не любили, их большой дом он никогда не считал своим. А вот старая мельница – да, для него она всегда была родной и напоминала об отце.
Княжна взмахнула рукой, и мельница тут же оказалась на дне озера. Захотелось Янне проверить, работает ли она еще, да только зерна в воде не оказалось. Попробовал он молоть шутки ради песок – и вдруг из-под жерновов посыпался жемчуг. Мелкий, но ровный и блестящий. Вот радости было людям, жившим у берега! В озере ведь никогда жемчуг не водился. А теперь он стал красоваться на шеях местных девушек и даже на кукольной одежке детворы. И когда кто-то приходил его собирать, то мог увидеть не одного, а двух драконов Изумрудного озера.
История Марии тоже продолжилась. Но что случилось с ней дальше, в тех заповедных землях и неведомых странах, – узнаем в свое время.
3. Чудесный ребенок
Странствия – дело удивительное. Порой даже не знаешь, куда заведет тебя ветер, в какие земли пригласит. Так и Мария однажды попала туда, где все отличалось от ее родных мест.
В том королевстве всегда палило солнце, поэтому люди носили длинные, просторные одежды, а на голову повязывали яркие тюрбаны. Девушка тоже нашла себе подходящее платье: кожаные доспехи никак не годились для такой погоды. Вместо лошадей местные жители ездили на удивительных горбатых созданиях, а разноцветные птицы, порхавшие то тут, то там, были совсем ручными и могли усесться тебе на плечо, чтобы выпросить семечко. Люди здесь громко разговаривали и много улыбались; казалось, жара их совсем не мучила.
На шумной ярмарке Мария увидела много разных диковинок, но особенно ее внимание привлек один старик в белом тюрбане. Он был скрюченный и тонкий – в чем только душа держалась! Этот старик, пританцовывая на худых, словно паучьих, ногах, хватал прохожих за руки и восклицал:
– Я ищу чудесного мальчика! Я ищу своего внука!
Но никто не знал, где его внук.
«Быть может, я смогу помочь», – подумала Мария и подошла к нему.
Старик тут же схватил ее за рукав трясущимися от волнения руками и начал рассказывать:
– Мой сын когда-то влюбился в морскую девушку, русалку. Я говорил, что это добром не кончится! Так и случилось – ей пришлось навсегда уплыть обратно, на дно. Потом я узнал от великого чародея, что у русалки родился малыш, но не с хвостом, а с человеческими ногами! Таких в море не признают, и она оставила свое дитя на берегу. Этот ребенок – мой внук. Семь лет прошло, но я не перестаю его искать!
– А если вы вдруг встретите своего внука, то как вы его узнаете? – спросила Мария.
– Да уж узнаю как-нибудь!– вскричал старик. – Это должен быть чудесный ребенок. Он же сын моря!
Тут Мария заметила, что рядом со старым человеком вертится маленькая девочка с длинными черными волосами и светло-карими, почти золотыми глазами.
– А это ваша внучка? – спросила она.
– Скажете еще, почтенная госпожа! Это моя служанка. Очень ленивая и неловкая. А ну-ка быстро, собачка, принеси мне воды!
Девочка побежала искать воду. Мария удивилась такому тону старика, но все же сказала:
– Я постараюсь найти вашего внука.
– Небеса вас благословят! – обрадовался старик и поковылял дальше.
Девушка вскочила на своего верного Листопада и поехала по паутине узких улочек с маленькими домами. Мария обращалась к прохожим, но никому не попадался на глаза мальчик, которого можно было бы назвать сыном моря. Один раз девушка-рыцарь хотела расспросить мужчину, задумчиво сидящего на самом берегу, но люди остановили ее:
– Даже не пытайтесь, это наш водонос, который помешался много лет назад. Каждый вечер приходит сюда и смотрит на море! Он сейчас все равно разговаривать не станет.
Возвратившись на ярмарку за водой, Мария заметила поодаль маленькую служанку старика. Девочка сидела у деревянного столба и строила маленький замок из песка. Невиданный замок, с высокими башнями и кручеными крышами. Ее длинные волосы были обвиты вокруг этого столба и завязаны на узел – она была словно зверек на привязи.
Мария подошла и развязала ее.
– Твой хозяин оставил тебя здесь? – спросила она.
– Да, он ушел по делам, – ответила девочка. – Он считает, что если не привязывать меня, я сбегу. Но я все равно никуда от него не денусь!
– Как тебя зовут?
– Хозяин называет меня собачкой.
– Нет такого имени для человека, – сказала девушка-рыцарь.
– Тогда можете звать меня Янтарой.
– Где твои родители?
– У меня их нет.
– Пойдем со мной, – твердо сказала Мария. – Я не хочу, чтобы ты жила у этого гадкого старика, который мучает детей! И его внука я искать не буду – мальчику, думаю, тоже несладко с ним придется.
– Нет, – замотала головой Янтара. – Я должна остаться с хозяином! Если я уйду, случится большая беда, не только со мной, но и со всеми вокруг. Не могу сказать, почему. Я бы очень хотела уйти с вами, но станет только хуже, поверьте!
– Чувствую, ты говоришь правду, – вздохнула девушка. – Но пока я не придумала, чем тебе помочь, давай я хотя бы покормлю тебя и расчешу твои волосы.