Сердце у Виктории готово было выскочить из груди. Боже правый, он хочет ее поцеловать? И он назвал ее своей невестой! Она никогда не думала, что будет невестой. Только женой. Ну и типа подсунул ей Гудмэн! Голова у Виктории шла кругом.
– Вы зашли слишком далеко, с-э-э-р! Нет! – заявила она. – Мой ответ – нет! Вы не имеете права выдвигать новые требования!
– Имею, – спокойно ответил он. – И хочу напомнить, что я нужен вам, – добавил он.
Виктория свирепо посмотрела на Тома. Да, это верно. Он ей действительно нужен. И пути назад нет. Времени уже не осталось.
– Где бы вы нашли себе другого жениха в столь поздний час? – заметил он.
Негодяй! Он смеет напоминать ей об этом! Виктория сердито смотрела на Тома. Его слова выбили ее из колеи.
– Вы могли бы раньше высказать это необоснованное требование, как полагается джентльмену.
– Необоснованное?
– Вы прекрасно знаете, что это так!
– Неужели желание жениха поцеловать свою невесту является необоснованным требованием?
Виктория выпрямилась. Не зная, как по-другому можно подойти к этому вопросу, она решила говорить откровенно:
– Мы оба знаем, что это всего лишь брак по расчету, с-э-э-р. Поцелуй допустим только между любящими, а мы не любим друг друга!
– Ясно. – Тому удалось притвориться обиженным ее резкими словами. В душе он восхищался ею. Вот это характер!
– Я забыл об этом, – довольно сухо ответил Том. – Спасибо, что напомнили мне. Я понимаю, вы волнуетесь, что придется целоваться в церкви. Здесь уж я ничего не могу поделать.
– И вовсе я не волнуюсь, – парировала Виктория. От досады и гнева у нее горели щеки. – Просто мне будет неприятен ваш поцелуй, мистер Паркер!
– Неужели?
– Да! – свирепо ответила она. Его неджентльменские требования не запугают ее!
– Почему вы так боитесь поцелуя?
– Я не боюсь, – ответила Виктория как можно спокойнее.
Том не отрываясь смотрел в глаза Виктории. На его губах появилась понимающая улыбка.
– Вы уверены?
От нежного с хрипотцой голоса у Виктории дрожь прошла по спине. Его голос – незнакомый, хотя удивительно близкий, даже не очень ласковый, особенно когда он просит о поцелуях. Казалось, что глубокий голос Тома шепчет что-то прямо сердцу Виктории.
– Конечно, я не боюсь! Ничуть! – ответила она, прерывисто дыша. И отвела взгляд.
– В таком случае почему вы так дрожите, Виктория? – настаивал Том, а голос его был низким и страстным, – Я прошу всего-навсего один поцелуй. Вот если бы я просил вас разделить со мной брачное ложе, тогда другое дело.
У Виктории душа в пятки ушла. Мысль о том, что они вдвоем лежат на кровати, привела ее в трепет.
– Вы же не собираетесь просить о подобных вещах?
Том не ответил. Викторию охватила паника.
– Потому что, несомненно, моим ответом было бы – нет!
– Конечно, нет, – спокойно ответил он. – И, безусловно, я бы понял, как это на самом деле могло бы вас испугать. Но простой поцелуй…
– Конечно, он меня не пугает! – упорствовала Виктория. – Просто меня это не интересует, вот и все!
– Нет?
– Нет!
– Я все же надеюсь, что вы согласитесь, – не унимался Том. – Только если… вы на самом деле не боитесь.
Это был вызов. Перчатка, брошенная ей в лицо. Вряд ли гордячка не ответит.
Виктория никогда не считала себя настолько привлекательной, чтобы мужчина так жаждал ее поцеловать. И просьба Тома взволновала девушку. Она слабо улыбнулась и сказала с кажущейся уверенностью:
– Мистер Паркер… Я повторяю, что не боюсь никакого поцелуя.
– Если вы не возражаете, пожалуйста, называйте меня Томом. В конце концов, мы должны скоро обвенчаться. Что подумает священник, когда услышит, что вы так официально ко мне обращаетесь?
«Кажется, он забыл об этом несчастном поцелуе», – радостно подумала Виктория.
– Вы считаете, что было бы не совсем уместно называть вас мистером Паркером? – спросила она.
– Да. И если позволите, я буду называть вас Викторией.
Уж не новую ли ловушку он расставляет? И тем не менее отказывать в этой просьбе было глупо.
– Конечно.
– Спасибо, – сказал Том, продолжая пристально на нее смотреть. Это беспокоило девушку. – Итак, Виктория. Вы не передумали?
Виктория перевела дух:
– Передумала?
– Поцелуй, – напомнил Том.
Викторию обдало жаром. Господи, и с этим человеком она связывает свою жизнь! Сегодня поцелуй, а завтра ему золотые горы подавай. Однако почему бы не попробовать? Ведь она еще ни разу в жизни не целовалась.
– Только один поцелуй?
– Не более, – пообещал Том.
Как хорошо, что сейчас темно и мужчина напротив не видит выражения ее глаз. Если на лице она могла изобразить недовольство, то глаза бы выдали ее. И вдруг Виктория поняла, что опять смотрит на губы Тома.
Они притягивали ее как магнит.
Как она может сказать нет? В конце концов, он должен стать ее мужем. И теперь это уже было не требование, а просьба… Безусловно, это заслуживает награды. Будет лучше, если он сразу же узнает, что требования ничего ему не принесут, а просьбами он добьется гораздо большего.
Никакой беды от одного поцелуя не будет.
Виктория убедила себя, что необязательно быть влюбленной в мужчину, чтобы поцеловать его.
А она, конечно, не влюблена. Виктория даже не была вполне уверена, что верит в любовь. Если невозможно до нее дотронуться, или почувствовать ее запах, или увидеть ее, нельзя быть всецело уверенным, что она на самом деле существует. Разве не так?
– Хорошо, – смягчилась Виктория. – Поцелуй… и не больше… как только мы обвенчаемся.
Том широко улыбнулся. Сейчас он был необыкновенно похож на маленького мальчика, которому удалось с помощью уговоров вырвать мышь из кошачьей пасти. И Виктории вдруг захотелось взять свои слова обратно.
Однако она этого не сделает.
На радость или на горе, она должна этому невеже поцелуй после полуночи – но только один поцелуй, не больше. «Как ему удалось заставить меня согласиться на такое?» – промелькнуло в голове Виктории.
Глава 5
Приехав в Гретна-Грин, Виктория решила, что это место слишком захвалили. Она была раздражена, а ее спутник был не в меру веселым. И это было ей не по душе. Господи, сколько историй рассказывали об этой деревне. Говорили, «рай для влюбленных». Здесь устраиваются парады, чтобы встречать сбежавших возлюбленных и приветствовать их безрассудные побеги через границу. Как оказалось, сонная деревушка представляла собой несколько глиняных домишек с соломенными крышами.
Улицы были безлюдными. Им на глаза попался только пьянчужка, который потягивал виски, сидя у единственного двухэтажного здания.
Все это не произвело особого впечатления на Викторию. К тому же она не была мечтательной невестой.
Мистер Паркер – Том – девушка поморщилась оттого, что даже в мыслях ей было неловко называть его по имени, – вышел из экипажа первым. Ноги у Виктории онемели. Она оступилась, опускаясь на землю. Том подхватил ее. У него были тонкие пальцы. Они заскользили от талии вверх… и на мгновение задержались у груди. Виктория сделала вид, что не заметила этого движения.
Она не хотела считать объятия Тома любовными. Безусловно, это было не чем иным, как дружеской помощью. И выражение его глаз… Виктория убеждала себя, что Том не смотрит на нее страстным любящим взглядом. Ей это только показалось. И он не думает сейчас о поцелуе. Она немного не в себе, переволновалась, и ей просто почудилось, что он хотел наклонить к ней голову… и коснуться губами ее губ.
При одной только мысли об этом дрожь пробежала по спине. Господи! Что с ней происходит? Виктория корила себя. Не существует такой болезни, как буйная фантазия. Но что с ней случилось, девушка не знала. Виною всему этот проклятый поцелуй. Кроме того, сегодня она идет под венец. Наверное, это вполне естественно, что на нее нахлынуло романтическое настроение.
– Мы быстро покончим с обрядом, – произнес Том. – А потом снимем комнату в гостинице.