Ну, а иногда я гонял на звездолёте.
«Galactic Empire» ни разу не проигрывала своему оппоненту в ежедневном подключении к игровым серверам. И всё дело заключалось в том, что его мировая концепция и порядок давали того, чего не могли дать даже в мире магии...
Тьма космоса, гигантская и неизведанная, тысячи планет, хранящие в себе потаённые секреты, раскинувшиеся на многие мили города, заполненные роботами, инопланетянами и инопланетянками, грязные сделки, чёрные рынки, космические пираты, миллионы различных существ - на каждой планете свои виды и свои законы физики. Новые открытия, дрейфующие в космической пустоте станции, в которых можно найти либо смерть, либо невероятный артефакт. Корабли - по сути, личные передвигающиеся жилища, рассекающие галактику на сверхзвуковых скоростях, способные как исследовать, так и уничтожать.
Хочешь стать главой пиратской банды, нападающей на Имперские истребители?
Хочешь собрать свою Звезду Смерти и стать новым Дарт Вэйдером?
Или, может, вступишь в Имперскую гвардию, став личным телохранителем высокопоставленных чинов из расы краснокожих Галь`Машей, полупрозрачных Руи-Гулов, или тараканообразных Зунов?
StarCraft, улучшенный в миллионы раз - так, пожалуй, можно коротко охарактеризовать «Galactic Empire».
И как-то так получалось, что того же игрока в «Dark and Light», работающего смиренным магом в какой-нибудь лавке, можно было встретить лихим пиратом в «Galactic Empire», чьи фотографии были развешаны во всех обжитых секторах гигантской вселенной.
А та же светлая эльфийка, приближённая к королевскому трону, могла оказаться грязной дешёвой проституткой-роботом на какой-нибудь замызганной планетке, наподобие Лас-Вегаса.
Люди мотались туда-сюда, пересаживались с драконов на космические крейсеры, учились стрелять из лука и из бластера, завоёвывали замки и планеты, разучивали заклинания и делали себе кибернетические руки, ели в тавернах и выпивали в барах.
По сути, жили двумя разными жизнями.
И так - в течение почти шести лет. До тех пор, пока не наступил ещё один знаменательный год в истории человечества. Две тысячи сороковой.
В тот день я как обычно зависал в своём личном замке, приоткрыв дверь в спальню той, кого называл ничего не значащим для меня тогда словом «жена». Для меня, двенадцатилетнего подростка, только-только вошедшего в пубертатный период, это значило что-то вроде «Та, что будет ждать моего восемнадцатилетия, а вот потом уж...». В игровом мире «Dark and Light» персонаж мог обзавестись семьёй в каком угодно возрасте - это не запрещалось. И уж тем более не возбранялось иметь родственные связи с Неписями - неигровыми персонажами, созданными виртуалом. Запрещалось лишь видеть их обнажёнными - в необходимых местах для несовершеннолетнего пользователя всё просто замазывалось так, что ничего не увидеть - а также иметь тесные связи. Поцелуи не запрещались, как и держание за руку, а вот всё остальное... Даже не припомню, сколько раз я пытался обойти запрет, связанный с возрастными ограничениями!
Моей женой была орчанка восьмидесятого уровня - приз за прохождение квеста «Вождь говорит!», в котором мне для укрепления отношений между кланом орков и светлым городом людей следовало одолеть их вождя в схватке. Но по сюжету тот оказался слишком стар для поединка, а по правилам клана он мог поменяться лишь с родной кровью. Единственным его родственником оказалась дочь-воительница, вышедшая на поединок вместо отца. Со своим сто пятидесятым уровнем я справился с ней на раз-два, и по орочьим обычаям получил её в качестве «приза». Тут же её отношение ко мне сменилось с «ненависть» на «страстная любовь» (что, очевидно, доказывает старую-добрую поговорку), и в тот же день она стала мне женой и жительницей замка, отвоёванного у древнего костяного дракона.
Я посмотрел на выглядывающую из-под одеяла зеленокожую ногу моей сонной фурии и двинулся было к ней, чтобы наградить утренним поцелуем, как вдруг перед моим взором возникло оповещение от системы: «Предупреждение! Экстренный выход из сети! Экстренный выход из сети! Пользователь «ЯвсехУложу», пожалуйста, соблюдайте спокойствие и не снимайте шлем, пока не ознакомитесь с новым лицензионным соглашением...».
А дальше шёл текст, смысл которого я понял много позднее.
Как выяснилось позже, две, на тот момент, величайшие и богатейшие корпорации, из-под пера которых вышли «Dark and Light» и «Galactic Empire» путём кучи юридических процедур, занявших терабайты памяти, пришли к единому соглашению, к которому, как заявлялось позже в прессе, «следовало прийти уже давно».
Оба крупнейших виртуальных мира (на тот момент были созданы сотни мелких виртуальных платформ для полного погружения, но они, конечно, не шли ни в какое сравнение с двумя главными гигантами рынка) решили, что следует объединиться в один, называвшись чётко и просто: «Techno-Magic» (Техно-Магия).
И опять взорвали человечеству башню.
Кто-то бешено орал, что это глупо и неправильно, кто-то обещал повеситься или спрыгнуть с крыши после такой несправедливости, и многие предваряли свои угрозы в жизнь. Но по итогу имеем, что имеем: величайшее онлайн пространство, монстр безумного Франкенштейна, скреплённый из, казалось бы, таких несовместимых миров фэнтези и космоса.
Понять, как две корпорации пришли к соглашению, не сложно. В конце концов, такое решение в первую очередь во много раз увеличивало их прибыль: люди больше не разрывались на части, а целенаправленно существовали в одной, общей песочнице.
Но вот чего я никогда не пойму, так это как им удалось провернуть подобных масштабов фокус у всех под носом.
Орки, пересевшие на космические корабли, эльфы, стреляющие из плазменных пушек, древние замки, укреплённые ракетными установками, огромные базы-роботы, питающиеся благодаря засевшему внутри Древу Жизни... Полный психоз, Алиса в Стране Чудес, если подумать.
Но, чёрт, какой же она была невероятной.
Я был одним из первых, кто начал проклинать этих жирных корпоративных шишек (не знаю, почему именно жирных, но мне хотелось верить, что все «кошельки» именно такие), орать направо и налево о несправедливости и писать тысячи отправленных в чёрный список писем с мольбами вернуть всё назад.
Причина была в том, что я увидел, когда перезагрузил систему.
А увидел я пустырь вместо замка, графу «не женат» в виртуальном документе, а также цифру «один» рядом с пометкой «уровень».
Я потерял всё.
Но не знал, что всё приобрету.
Интерфейс преобразился до неузнаваемости: я стал способен стрелять заклинаниями из бластеров, рубиться наэлектризованным мечом, или вообще превратить меч в бензопилу, летать с планеты на планету, или воспользоваться порталами, даже общаться с Богами, меланхолично попивающих виски в баре мотеля на гигантском астероиде.
Я утонул в виртуале.
Вместо замка был приобретён личный крейсер со встроенным магическим артефактом на борту, позволявшим раз в день совершить межпланетные прыжки на сотни световых лет. Вместо орчанки-воительницы в моей каюте лежала прекрасная Лореанка - синекожий рептилоид с искусственно увеличенной грудью и удалённым хвостом - на этом я, как супруг данного Непися, твёрдо настоял. На носу корабля, раскрыв рот, висела башка Повелителя Бездны - здоровенного демона, который, как выяснилось, мог погибнуть только от высшей магии. Но ядерная боеголовка, заклеймённая магической руной, тоже оказалась ему не по зубам.
В общем, я вновь дышал полной грудью и предвкушал беззаботную жизнь в «Techno-Magic».
Только я понятия не имел, что счастье продлится не долго: всего какой-то вшивый год. Мир, каким мы его знали, рухнул именно тогда: в две тысячи сорок первом...
Всё началось с коротких сообщений на просторах игровых форумов. От некоего человека под ником «ОраККул». Сообщения эти всплывали и в качестве комментариев, и как отдельные посты. В них ОраККул говорил о том, что видит интерфейс своего игрового персонажа даже когда выходит в реал. Ну, да это не удивительно. В то время успело выйти даже несколько книг от именитых психологов о влиянии виртуальной реальности на реальную жизнь. В них говорилось о том, что длительное пребывание в игре может приводить к неким галлюцинациям, избежать которых невероятно просто: нужно реже заглядывать в виртуал. Конечно, никто о таком и подумать не мог, и поэтому случаев, когда люди видели у себя на кухне драконов, чавкающих печеньем, или долгое время не могли отделаться от ячеек интерфейса перед глазами, насчитывалось не одна сотня.