При этих словах массивные двери в глубине зала распахнулись и появилась вереница монахов, одетых в традиционные одежды, с шестами в руках. Если посчитать, монахов было шестеро: все бритоголовые, совершенно одинаковые, стройные, легкие и улыбчивые. Монахи приветливо поклонились, ученики ответили таким же поклоном.
– Ну, а теперь настала пора себя проявить! – улыбнулся учитель. – Кто там кричал, что нечестно? Ты, Марк? Вот и выходи. Денис, Яша – для вас участие обязательно, для остальных – по желанию. Продержитесь против них хоть пять минут? Кто выдержит – отправится на «Алан». Ну же, смелее!
Эдуард, скрестив руки, с интересом наблюдал за происходящим. Петр скосился на командира и тут же принял такую же непринужденную, но величественную позу. Он часто осознано и неосознанно копировал командира. Они смотрели, как трое учеников бросились на монахов: один взмах шеста, одновременный вскрик, – и все трое нападавших оказались на полу. Монахи, казалось, двигались, словно в замедленном действии, однако ни один из трех курсантов не смог даже нанести удар. Пыл учеников поубавился, быстро стало понятно, что кроме Дениса и Яши, желающих нет.
Яша снял очки, подхватил шест, занял боевую позицию, Денис встал рядом. Два монаха приблизились, выжидая. Молодые разведчики казались сосредоточенными, потом Денис молниеносным движением выбросил шест вперед, он должен был поразить противника на месте – но монах неуловимо переместился в сторону, подсек Дениса шестом, и уже через несколько секунд тот оказался на полу рядом с Яшей. Оба ученика пружинисто вскочили, приблизились, но тут же снова упали, прижатые шестами к холодным доскам пола.
– Не очень впечатляет, – заметил Эдуард.
– Сами попробуйте, – буркнул Денис, потирая ушибленный бок. Неожиданно для всех он вдруг бросил свой шест Эдуарду. Тот ловко поймал его на лету, пожал плечами – уклониться от поединка перед лицом курсантов недопустимо для героя галактики. Он сделал пару движений, чтобы разогреть мышцы, и приблизился к пятому монаху в оранжевом – тот не участвовал в предыдущих поединках.
Эдуард не зря был лучшим среди Защитников: ему даже удалось, проявив чудеса ловкости, увернуться от нападавшего и дотронуться концом шеста до плеча противника, можно сказать – удалось ударить! После чего он получил сильный толчок в грудь, потом в плечо, а через несколько секунд рухнул к ногам монаха. Тот поставил шест ему прямиком на солнечное сплетение и доброжелательно улыбнулся, глядя на противника сверху вниз. Эдуард лишь растерянно улыбнулся в ответ.
– Ваш черед, – сказал вдруг учитель Петру.
– Что?! – с ужасом воскликнул Дудка, подскочив на месте, – Я не хочу драться! Я и так вижу, что ваши ученики – достойные парни! Мы их берем, да, командир? Берем же?
– Дерись, давай, – усмехнулся Эдуард, поднимаясь. Он бросил Петру шест. – Не трусь! Проиграем, так вместе.
– Я не разминался сегодня и давно не тренировался, – опасливо начал Дудка, но его уже вытолкнули в центр зала. Ему достался последний, шестой монах. Он улыбнулся, поклонился, сложив руки, приблизился. Петр между тем судорожно пытался вспомнить все, что знал о восточных единоборствах, а знал он не так уж и много. А если честно – то и совсем мало. Он не был хорошим бойцом, куда ему до командира! Поэтому, когда противник приблизился, он просто размахнулся, зажмурился и ударил шестом – со всей дури, наотмашь. И так хватил монаха по шее, что тот, не успев сориентироваться, рухнул на оба колена, а Петр, в которого словно вселился тигр, вдруг стремительно бросился к нему и добавил ударом в грудь. Монах рухнул на землю, потом с трудом поднялся. В глазах замелькали звездочки. А Петр все пританцовывал вокруг на цыпочках, размахивая шестом и громко улюлюкая, призывая к бою! Монах эффектно подпрыгнул в воздух, вытянув ногу, крикнув знаменитое «Кий-я», но Петр ловко подрубил его кулаком на лету, а потом еще подбавил шестом. Монах рухнул как сноп и больше уже не поднялся, а Петра ученики подхватили и вынесли из зала на руках, под оглушительные крики и громоподобные аплодисменты.
Когда через полчаса они поднимались в лифте на поверхность, Эдуард прислонился к стене и внимательно посмотрел на напарника.
– Ну? – мрачновато спросил он.
– Ну… что?
– Ты прекрасно знаешь, что. Как тебе это удалось?
– Что значит «удалось»? Я попросил бы! – Дудка подбоченился и расправил плечи, его лицо выражало оскорбленное достоинство. – Я победил и победил в честном бою! Если тебе не удалось – нечего завидовать. Зависти нет места между напарниками! Я давно говорил, что ты не во всем лучший, а теперь представил и доказательства. И тогда, на Сатурне… впрочем, ты сам знаешь, чего сейчас об этом опять начинать.
– Хорош, Петь, – Эдуард примирительно положил руку на плечо другу. – Хватит паясничать. Все мы давно все знаем. Так как?
Петр Дудка насупился и тяжело вздохнул.
– Ну, как-как! Просто мне попался и не монах вовсе. Монахов у них не хватило, а договорились с колледжем, что пришлют шестерых. Вот и взяли актера, который в фильме играл «Монах из Шао-Линя», смотрел? Нет? Зря, хороший был боевик, особенно под пивко с попкорном. А он и драться-то не умеет, за него в кино все трюки каскадеры делали. Вот этого протагониста я и отдубасил!
– Да правда что ли? – изумился Эдуард. – Точно знаешь?!
– Он мне сам потом в туалете сказал. – Дудка усмехнулся. – Ты же знаешь, во мне есть фишка!
– Какая тут фишка, просто тебе повезло, ты случайно победил, – возмутился Эдуард. – Как обычно, впрочем!
– Можно случайно проиграть – выиграть случайно нельзя, – с достоинством возразил Петр Дудка. – Я честно дрался! И без допинга.
Командир улыбнулся, а потом его лицо снова стало серьезным.
– Как тебе эти двое? Подойдут они для «Алана»? Не слишком молоды?
Дудка пожал плечами.
– Они не хуже и не лучше других. Монахов не победили, слабаки. (при этих словах Эдуард стукнул его кулаком в плечо). Раз их рекомендуют – надо брать. Космос рассудит.
С этими словами он протянул командиру сжатый кулак.
– За мир во Вселенной.
– За спокойствие галактики, – ответил Эдуард, и они ударили кулаками, как было принято в братстве Защитников Вселенной на протяжении многих-многих десятилетий.
Глава 2. Третий в экипаже
– Их должно быть трое, – заметил Яша, когда они с Денисом прибыли на космодром.
Денис заметно нервничал, он явно чувствовал себя не в своей тарелке на этом огромном полупустом взлетном поле, где вдалеке белоснежной громадой высился «Алан». Никогда прежде не видели они таких огромных лайнеров! Какой она будет, новая жизнь в космосе? Далеко от родного дома, далеко от Земли. И такая ответственность! А вдруг они не справятся? Вдруг подведут Галактический центр?
– Кого должно быть трое? – спросил он.
– Членов экипажа на «Алане». Мне по секрету сказал Эдуард. Три пилота, а не два, как на обычных кораблях. Понимаешь, к чему я? Нас отобрали, а кого-то одного поставили заранее! Наверное, опытный пилот, может быть, из Защитников? Что думаешь?
– Вероятно, – кивнул Денис. Он не отличался многословностью, и ему все время казалось, что Яша слишком много болтает. В колледже они занимали соседние комнаты, и Денису нередко приходилось включать музыку, чтобы не слышать, как Яша что-то бубнит за стенкой. Когда они приблизились к кораблю, Эдуарда еще не было, и будущие пилоты застыли в растерянности, не зная, можно ли подниматься по опущенному сияющему трапу или следует ждать. Пока они медлили, дверца вдруг плавно отъехала в сторону и в проеме появилась девушка. Она была невысокой, очень тонкой, с каштановыми волосами до плеч и миндалевидными серыми глазами, одета она была в форму космических разведчиков.
– Сюда, пожалуйста, – девушка торопливо махнула рукой и скрылась.
– Ничего себе, – пробормотал Яша, пока они поднимались на корабль, – Совсем стюардессы обнаглели. Форма космического разведчика обесценилась, каждый может позволить себе ее нацепить! А ведь мы с тобой почти десять лет обучались, чтобы носить ее! И тут какая-то девчонка!