Чудовище в сердце рявкнуло, но тут же замерло от удивления, когда звонкий голос рядом позвал:
- Эй! Это ты нашёл дверь?
Тим повернулся.
На ящике у картины сидел, закинув ногу на ногу, мальчишка - разве что чуть постарше самого Тима. Рыжий, веснушчатый, зеленоглазый и улыбающийся. И он в свою очередь с удовольствием Тима разглядывал.
- Так ты? - повторил мальчик, наклоняясь.
- Д-д-дверь? - еле слышно пролепетал Тим.
Мальчик наклонил голову влево - рыжие волосы копной упали на плечо. И, улыбнувшись ещё шире, указал на картину.
- Ага. Дверь.
Тим отшатнулся, когда мальчик, легко, точно танцуя, соскочил с коробки и оказался в двух шагах от Тима.
Тонкие, изящные пальчики пробежались по воротнику Тиминой рубашки, добрались до пуговиц, задержались.
Зелёные глаза мальчика восторженно сверкнули.
- Ух ты! - воскликнул он, дёргая верхнюю пуговицу. - А что это?
И только тогда Тим обратил внимание, что курточка и шорты мальчишки сшиты не из обычной ткани, а из чего-то, напоминающего подогнанные друг к другу листья. Кое-где (на воротнике, например) проглядывали травинки и запутавшиеся среди них жёлуди. И ни следа пуговиц.
Мальчик перевёл взгляд на свою курточку и снова широко улыбнулся. Отцепил жёлудь, протянул его Тиму.
- Меняемся?
Тим машинально дёрнул пуговицу и позже, глядя, как мальчишка забавляется: подбрасывает её и снова ловит, тихонько спросил:
- А... п-п-п... по...че...му... д-д-дверь?
Мальчишка поймал пуговицу, повернулся и вскинул брови.
- Ну ... А что же ещё? Гляди, - и, подойдя к картине, протянул руку. Та спокойно преодолела границу рамы, и никакая преграда её не остановила. - Вот. Дверь. Попробуй.
Тим сделал осторожный шаг к картине. Не то чтобы он боялся, но смотреть на волшебный лес - одно, а гулять там, где летают драконы, скачут незнакомые рыцари (и кто сказал, что единороги не опасны?) - это же совсем другое.
- Давай, - усмехнулся мальчишка. - Ты позвал меня. Я зову тебя к себе в ответ.
- Я? - пролепетал Тим. - Т-т-тебя?
- Ну а что ещё я здесь делаю? - хихикнул мальчик и, схватив Тима за руку, толкнул за собой. - Идём.
Мальчика звали Роб. Робин. И он был странным, но Тим не боялся его, как братьев, как одноклассников - ни секундочки не боялся. Но он был очень странным, этот Робин. Его не волновало, что Тим заикается и что ответа приходится ждать долго-долго. Он мог ждать, он хорошо это умел. Его не передёргивало от отвращения, когда он брал Тима за руку - с ним Тим даже забывал про Ладошечку. А ещё Роб любил улыбаться и играть он тоже любил. В тот первый раз они ловили светлячков, мерцающих то тут, то там в сиреневом сумраке - всегда сиреневом и никогда чёрном или даже тёмно-синем. В мире картины всегда было светло, даже когда солнце садилось. Светлячков потом отпускали, а те кружились вокруг, рассерженно жужжа и задевая мальчишек прозрачными крыльями.
Как-то само собой получилось, что каждый вечер Тим теперь залезал на чердак, и Роб уже ждал его. Всегда рядом с картиной, никогда не переходя границу света - никогда, даже носочком, даже пальчиком или краем курточки.
А потом они бегали по лесу, около озера или забирались дальше, в чащу или, наоборот, в луга - к горам, светлеющим на горизонте.
- Там живут тролли, - говорил Роб, указывая на серебряные пики. - Там и чуть ниже, только это разные тролли.
- Они с-с-страшные? - выдавливал Тим, с опаской глядя на горы.
- Нет, - смеялся Роб. - Забавные. Они умеют катать камни взглядом, здоровенные такие булыжники, и строят из них подземные дворцы. А ещё у них сокровища, только они им не нужны. На сокровища они ловят драконов.
Драконы тоже жили в горах. И в лесу жил один старый, мудрый дракон, давно не поднимавшийся в небо, но позволивший мальчишкам покататься по крыльям, точно с горки.
- А вон, - сказал как-то Роб, указывая вверх, - горный дракон полетел. Гляди, принцессу несёт.
Тим бросил гоняться за лягушкой - та, возмущённо квакая, упрыгала в траву - и поднял голову как раз, когда мальчишек накрыла широкая тень.
- Низко летит, - усмехнулся Роб, провожая его взглядом.
- З-з-зачем ему п-п-принцесса? - выдохнул Тим, наблюдая за драконом. В когтях у него действительно кто-то копошился. - Он её с-с-съест?
Роб глянул на него и расхохотался.
- Съест? Ты что! Нянька ему нужна, дракоши вылупились, их надо чем-то занять. Вот увидишь, недели через две очередной рыцарь тут проедет. А потом еще через две этот, горный, за новой принцессой полетит. Дракоши быстро растут, но не так быстро, как их папе с мамой хотелось бы.
У озера часто паслись единороги, но к ним нельзя было подходить близко.
- Это только для девчонок, - объяснял Роб.
И феи, живущие в садах у моря, и русалки - тоже только для девчонок.
- Они и сами девчонки, - презрительно фыркал Роб. - Им слова ни скажи - обижаются. Танцуют, поют весь день напролёт. А, ещё о принцах судачат. Скука смертная.
Для мальчишек были догонялки на лугу, прятки в драконьей чаще и много чего ещё, что мама бы никогда не добрила, но от чего братья-близнецы удавились бы от зависти, если бы только знали. Но они не знали. Тим ревностно хранил свой Секрет.
- Почему у вас всегда светло? - спросил как-то Тим (иногда он забывал заикаться и сам себе удивлялся, вспоминая).
Лежащий рядом Роб (они валялись на вершине холма, глядя на плывущие по небу облака, угадывая, за каким мог скрыться маленький вёрткий и хитрый облачный дракон) вдруг сел и прижал к губам Тим два пальца.
- Тш-ш, никогда не говори про Темноту. Никогда. Её нет здесь. Нет и не будет.
Тим удивлённо смотрел на него. Никогда ещё он не видел Роба таким взволнованным.
- Никогда не говори, - повторил тот. - И никогда не уходи к ней, Тим. Я не смогу быть рядом. Я не смогу тебя защитить.
Больше он не говорил ни слова целых пять минут - что было очень странно для болтуна Робина. И Тим крепко это запомнил и стал замечать, что, как и Роб, сам боится оставаться в темноте даже на секунду. Теперь он спал только с ночником и наотрез отказывался ходить по тёмному школьному коридору, пока там не включали лампы. Это вызывало новые смешки одноклассников, но Тима они не волновали. Темнота могла быть рядом, но Ей до него не добраться. Никогда. Тим не позволит.
Осень закончилась, наступила зима. Темнело рано, и Тим стал носить с собой фонарик, выпрошенный у родителей. И вот однажды зимним вечером Тим возвращался с продлёнки, и был уже у самого дома, когда мимо, подначивая себя, гурьбой прошли мальчишки, его одноклассники. Как обычно не заметив Тима, они свернули на невидимую под снегом тропинку через луг и без сомнения направились к заброшенному кладбищу у леса.
Тим посветил фонариком, поёжился - ребята, очевидно, снова заключили пари, кто из них самый смелый и продержится дольше всех. Последний раз никто даже до кладбища не дошёл, но мальчишки не оставляли надежды покрасоваться.
Тим был уже дома, у себя в комнате, где светло и безопасно, когда с улицы донеслись крики. Тим услышал, как за дверью засмеялись близнецы, снова пошутив про трусливую малышню. Чудовище в сердце заворчало - последнее время оно ворчало слишком часто, и Тим почему-то подошёл к окну, хотя меньше всего сейчас хотел смотреть на испуганных одноклассников и Темноту.
Вся ватага "смельчаков" уже пробежала мимо, вся, кроме одного - заводилы Следена, самого шумного и неугомонного мальчишки в классе. Он чаще всех "шутил" над Тимом и обожал называть его Ладошечкой, но сейчас, глядя, как медленно, словно сквозь воду, словно сквозь вязкий туман бежит Следен, какой ужас написан у него на лице и главное, что именно наступает ему на пятки... сейчас Тим впервые ему сочувствовал. А, когда Следен споткнулся, и Оно (или, как называл Робин - Она) дохнуло ему в спину, чудовище в сердце вскинулось и зарычало, и Тим сам не понял, как оказался на лугу, далеко от дома, но рядом с хнычущим от страха Следеном.