— Милые Боги Локмора, защитите! — едва успела выдохнуть девушка, даже не осознавая, что выкрикнула эти слова вслух.
Где-то наверху, в кроне развесистого могучего дерева зашелестела листва, потом раздалось надсадное карканье ворон. Катя из последних сил пыталась оттолкнуть от себя тяжелое тело каменщика, но вдруг за его спиной раздалось грозное рычание.
Сарх немедленно перекатился в сторону и поднялся на колени. Катя со слезами на глазах поправила платье и с размаху залепила парню оплеуху, тут же отбив себе руку о его железную скулу. Это новое огорчение заставило девушку просто взвыть.
Катя прижала ушибленную ладошку к груди и разревелась, как маленькая, сидя на поляне под дубом. Она даже не обратила внимание, что Сарх на четвереньках сначала, а потом выпрямившись в полный рост побежал куда-то прочь. Катя даже не видела серую тень, что метнулась за ним следом.
Девушке было очень обидно и больно. Она-то искренне думала, что в деревне ее хотя бы немного уважают, относятся к ней дружелюбно, а оказалось, гадости за спиной говорят. А в чем же она виновата? Что замуж не вышла в пятнадцать лет и не нарожала еще кучу детей? Теперь бы точно сидела в Березовке своей, младшенького нянчила, пока старшие делают уроки.
А, может, в этом-то и есть самое настоящее женское счастье? Семья, дом и дети… Так, ведь надо сначала будущим деткам папу хорошего найти. А это уже не так просто. Вот хотя бы, как у нее с Витенькой все получилось… Из-за него Катя и на болото сбежала. Всю жизнь ей этот Витька поломал! Так хотя бы сам счастлив был… И все-таки девушка желала ему добра. Пусть даже с другой…
И вот Катя немного успокоилась, вытерла слезы и тут же обратила внимание на зловещую тишину вокруг. Девушка огляделась и невольно задержала дыхание — в двух шагах сбоку от нее лежал волк. Настоящий огромный волк, теперь-то Катя ни за что бы его с собакой не спутала.
Девушка медленно поднялась на колени и попыталась трезво оценить масштаб новой опасности. А этот самый «масштаб» лежал себе довольно смирно, положив голову на лапы, и внимательно разглядывал Катю.
Осознав, что хищник не собирается нападать, Катя снова погладила свою руку и даже на нее подула, утишая боль. И тогда Волк тихо поднялся с явным намерением приблизиться к девушке.
— Нет, нет, нет, уж будь добр лежать там, где лежишь, — срывающимся голосом проговорила Катерина.
— Ко мне подходить не надо, мне и так уже весело, с самого утра… У вас тут не страна, а, судя по разговорам, какое-то убежище всяких Фантастических тварей, прямо как в книжке Джоан Роулинг — демоны и змеи крылатые, вампиры и оборотни, я уже ничему не удивлюсь. Приличного человека-то встретить, раз — два и обчелся, зато уроды всякие — просто на каждом шагу!
Потом девушка кое-чего тоже сообразила и продолжила, обращаясь к Зверю, что теперь уже стоял почти перед ней, чутко поводя ушами и зачем-то принюхиваясь:
— Ты его прогнал? Вот же молодец! Не иначе тебя здешние Боги послали! Наконец-то проснулись! Пора уже было вмешаться, когда в их священной роще такое хамство происходит!
Катя была возмущена до глубины души и сейчас была способна даже на критику в адрес Высших сил. Волк подошел совсем близко и прикоснулся прохладным влажным носом к Катиной руке, а потом вдруг лизнул ее, то самое ушибленное место, что все еще немного горело.
Девушка совсем растерялась и расчувствовалась.
— Ну, ладно, хороший, хороший! Я не буду ворчать, ты вовремя пришел. Еще бы подсказал мне, как домой вернуться, нашел бы мне лазейку обратно. Ну, поищи, пожалуйста, сам же видишь, мне здесь не место, я для них — чужая и испорченная, меня любой обидеть может.
Катя снова приготовилась плакать, уж очень она испугалась предстоящего насилия, которого едва удалось избежать, и так она сейчас заскучала по родным. В деревню ей возвращаться совершенно не хотелось, а больше идти было некуда. Солнце уже оседало к горизонту, не ночевать же Кате в лесу, хоть и заповедном. И девушка тяжело вздыхая, подобрала брошеную корзинку и потихоньку направилась в сторону селения. Волк издали проводил ее до границ Локмора и не последовал дальше, долго-долго наблюдая за ней из дубравы.
Глава 3. Избранница Зверя
…Только сталь твоих глаз не забыть никогда, а в груди ледяная морская вода…
Веймар вернулся в замок глубокой ночью. Старая Нарида, как обычно, не спала, ожидая его возвращения, и опять принялась ворчать.
— Снова бродил по лесу голодный, одежда вся грязная, я сама приготовила тебе ванну, но она уж давно остыла. Я ожидала тебя раньше сегодня, ты же не любишь такую жару. Что тебя задержало?
Веймар ничего не отвечая, небрежно скинул одежду на руки кормилице, а потом, так же молча, опустился в глубокую мраморную ванну. Казалось, барон сосредоточенно о чем-то размышлял.
Нарида продолжала сыпать упреками, подливая из кувшина горячую воду:
— У Торма захромала лошадь, пришлось вызывать лекаря из поселка. Торговцы из Карста составили прошение на твое имя, просят позволить им проехать на Торжище через Лост, так как пустоши у реки кишат змеями… В замке куча других забот, а тебя нет целыми днями. В конце концов, кто здесь хозяин, ты или я?
Веймар, наконец, слабо улыбнулся, вытягиваясь почти в полный рост в своей огромной ванной. Глаза барона были закрыты, он отдыхал.
— Ничего Нарида, скоро тебе прибавится хлопот… Я ее нашел!
— О чем это ты, никак не могу взять в толк?
— Я нашел твою будущую хозяйку, Нарида. Свадьба состоится через полтора месяца, в период Зрелой Луны.
Пожилая женщина ахнула и опустила руки с кувшином, горячая вода выплеснулась ей под ноги и едва их не обожгла.
— Что ты говоришь, Веймар! О, мой мальчик, хвала Богам! Кто же она? Из города? Отвечай же, чудовище, как ты смел ничего мне не рассказать раньше! Ну же, не молчи! Веймар!
— Я привезу ее сюда через пару дней, до заключения брака Катарина будет жить в замке. Тебе предстоит многое подготовить. Ей нужна лучшая комната, красивая обстановка, одежда и что-нибудь еще… что любят женщины… может, какие-нибудь безделушки.
— Ну, да, конечно же, чего ждать… Это чудесная новость! А ее родные? Ты уже с ними говорил? Они рады? А девушка… Катарина — прелестное имя! Она, верно, дивная красавица, нежна и тиха, словно дикая серна. Какая радость, Веймар! Скоро в нашем замке зазвучат детские голоса! О! Я так и знала, что не умру, пока не понянчусь с твоими детками.
— Надеюсь, все так и будет…
— Но, ты словно вовсе не рад? Что-то не так, скажи… девушка все про тебя знает?
— Ей даже неизвестно мое имя! И я не уверен, что она, вообще, захочет стать моей женой.
— Но, как же так, Веймар… она… она посмела тебе отказать?
Мужчина криво усмехнулся и скрылся под водой, словно избегая дальнейших расспросов любопытной старой кормилицы. Нариду было уже не остановить, она сыпала все новыми вопросами, но теперь барон не обращал на старуху никакого внимания. Он думал о том, как воспримет Катарина новость о предстоящем замужестве с совершенно незнакомым человеком, сколько времени понадобится девушке, чтобы к нему привыкнуть.
Отца Веймара это бы не волновало, Хорган забрал к себе Лею в тот же вечер, как увидел юную красавицу на торжестве в честь приезда Наместника. Старого барона не тронули ни слезы, ни мольбы невинной девушки. Он овладел ею еще по дороге в замок, прямо в лесу, не стесняясь вооруженных всадников охраны. И лишь через пару месяцев издевательств, когда понял, что «новая игрушка» в ожидании «приплода» грубо постановил:
— Родишь мне сына — станешь Хозяйкой Ульфенхолл! Будет девчонка — прогоню обоих…
Сына Хорган назвал Веймаром, в честь пра-прадеда, что однажды прибыл в Дэриланд с побережья Закрытого моря. Предок был славным воином, но, не выдержав распри со сводным братом — законным ярлом Атли, вынужден был покинуть родные фьорды, чтобы вместе с отрядом воинов обосноваться на плодородных равнинах Дэриландии.