Живые картины – нечто особенное, их желают иметь самые состоятельные маги, аристократы, купцы. Создают их смерки – представители древнейшей расы, которые когда-то правили миром, но оказались свергнуты своими слугами. Тех в свою очередь поработили люди, но и те и другие живут бок о бок с нами. Если смерков осталось мало и встретить представителя этой древней расы не каждому и суждено, то онды служат людям. Впрочем, меня больше сейчас занимает один-единственный смерк. К нему в «гости» собираюсь наведаться через пару часов и позаимствовать «Рассвет у реки», по крайней мере, так мне описали требуемую картину, размером метр на метр.
В столице королевства Лардов, проживает всего сотня-другая смерков, все они маги, живут в своих домах затворниками и встречаются лишь с себе подобными. С одной стороны их мало, но они представляют собой реальную силу, все же маги. С ними принято считаться и, в какой-то мере, они пользуются заслуженными привилегиями. Да и люд… смерки существа далеко не бедные. Теоретически их можно встретить на улице, в трактире или увеселительном заведении. А что, им ничего людского не чуждо, да и выглядят они как люди… почти. Если смерк изменит своей одежде – серо-темного покроя, да сумеет сдержать эмоции и не сузит свои зрачки до вертикальной щели, то и отличить такого от обычного жителя Лиары окажется не так-то просто. И все же, они несчастны, живут намного дольше нас, но неумолимо вымирают. Иногда в стычках между собой, иногда с нашими магами, а ведь продолжение рода им не светит. Да, они сильны, как в магическом, так и физическом плане, но онды первым делом истребили почти всех их женщин… Почему? А кто его знает! Это случилось без малого восемьсот веков назад, и раскрывать сею тайну никто не собирается, да правда и желающих узнать это не наблюдается.
Так, ладно, взяла свиток с картиной и развернула. Хм, река есть, рассвет есть, а то что пейзаж никогда не поменяется и не оживет – понятно, не выходит у меня «живая» картина. И ведь на свое увлечение перевожу немало прибыли: закупаю холсты, краски и… творю у себя же на чердаке с семилетнего возраста. Эх, жаль что магия мне недоступна, могу ощутить лишь слабый ее всплеск – не более, да и в школу магии уже поступала два раза, рискуя навлечь на голову своей тетушки проблемы. Поступить в магическую школу можно только раз, без права на повторную попытку. Да, что там поступление! Вспомнив, усмехнулась: строй ребят от восьми и до двенадцати лет и мимо нас, испуганных, притихших и затаивших надежду, идет маг. Шагает ускоренно и на лице его нарисована скука, еще бы, за неделю он проходит мимо рядов не один десяток километров, а поступивших оказывается не более десятка человек. Это со всего королевства-то! Мимо меня маг прошел и ухом не повел… и так два раза. Второй раз попыталась в одиннадцать лет, увы и ах, но… нет во мне проявление силы. Так, пора!
Подошла к столику у окна и взглянула в зеркало: старый, кургузый камзол, отлично скрывает изящную фигуру и говорит, что обладатель его не богат, но и не бродяга, а вот лицо и волосы… правильные и даже где-то красивые черты лица с голубыми глазами и черными как ночь волосами… Ох уж эти волосы! И как такое могло случиться, что жгучая брюнетка заимела голубые глаза?! Вот ведь Смотрящий с неба пошутил! Ладно, открыла шкатулку с косметикой: пудра землянистого цвета обильно легла на лицо, тонкие усики приклеила под нос и напоследок надела широкополую шляпу. Да меня так и мой слуга не узнает! Покидала в заплечный мешок приготовления, дожидавшиеся меня на столе, и вышла из комнаты.
За стойкой скучает Олот – онд, верный слуга, служивший мне и тетушке с таких давних времен, что подозреваю: меня еще и не планировалось, а он уже скалой возвышался за спиной моей недавно почившей родственницы. По сути: онды – раса, выведенная смерками из обезьян и еще Смотрящий знает кого. Высотой под два метра, с чугунными мускулами, защищен от магии разума и… весь обросший шерстью. Вроде, по задумке смерков, они должны выполнять одни приказы и никаких мыслей у них возникать не должно. А что? Очень удобно! Тут вам не мерзкие людишки, у которых одни проблемы! Только смерк привыкал к слугам, как те старились и умирали, вот и пошли они по собственному пути. И все вроде получилось, но онды эволюционировали, научились складывать дважды два и читать (далеко не все), и в один прекрасный, вернее, ужасный для смерков день, взбунтовались. Рабы почти полностью истребили своих хозяев, ходят легенды, что некоторые онды «своих» смерков защищали и именно так те и выжили, но… ни те, ни другие о тех событиях не распространяются, а людская память со временем прилично события переиначивает.
– Хозяйка куда-то собралась? – прозвучал вопрос от стойки.
– Нет, что-то неважно себя чувствую и всю ночь собираюсь спать в своей кровати, – ответила я, прикрывая «свои» усики рукой.
Олот – онд понятливый, и что к чему понимает быстро. Он может и не догадывается, чем намерена заниматься, но если его кто-то спросит, где и что делала его госпожа, то ответ окажется тот, который нужен мне.
– Будьте осторожной, госпожа Айлин, – слуга вытащил кинжал и почесал острием свой лоб, – поправляйтесь скорее.
Я улыбнулась краешком губ, Олот еще и шутить умеет, помимо того, что сносно считает и пишет.
– Постараюсь, – ответила и направилась к черному ходу, чтобы покинуть лавку.
– Арбалет или пистоль с собой не возьмешь? – прозвучал в спину вопрос, заставив меня задуматься.
Стрелять в темноте болтами занятие неблагодарное, а уж из новомоднего пистоля и вовсе хлопотное. Нет, это неплохое оружие для ближнего боя, и тот кто его изобрел уже озолотился, но… шумное оно, а мне нужна тишина, да и против магов оно бесполезно.
– Нет, – ответила, решив про себя еще раз, что действовать стану тихо, а если что – надежда на ноги.
Взялась за ручку двери, оглянувшись на невозмутимого слугу, который продолжал чесать лоб кинжалом, и покинула лавку.
Глава 1. Картина
Редкие прохожие, спешащие по своим делам, не помышляют заострить свое внимание на скромном парне, который явно приехал из провинции поглазеть на столицу, да проведать каких-нибудь дальних родственников. Что ж, все как и задумано.
Уверенно лавируя по темным переулкам столицы, через полчаса оказалась у своей цели: высоким забором, огораживающим поместье смерка. На втором этаже, на стене в кабинете и есть моя цель. Дом трехэтажный, большой и в нем имеется парочка слуг, ондов нет, обычные люди, но от этого ненамного легче. С ворами в королевстве разговор короткий, поймав на месте преступления, могут и жизни лишить и ни один королевский дознаватель слова не скажет. Случалось, маги вычисляли вора позже, с теми уже велось дознание по полной программе, и после того, как свою вину воришка признавал (посмотрела бы я на того, кто в пыточной молчать станет!), отправляли на рудники или, в зависимости от преступления, на плаху. Однако все эти меры не убавляли у народа желания поживиться за чужой счет. Если говорить про меня, то первое «заимствование» совершила в тринадцать лет. Да-да, именно заимствование, и в мыслях не держала воровать картину. Рассчитывала разобраться с тем как она написана и вернуть на место. Да и увела-то я ее случайно, из кабинета чиновника по сбору налогов. Мы тогда туда пришли с тетушкой Озали, чтобы та заплатила по счетам за год. Надутый и важный чиновник восседал в кресле, и вяло перебирал бумаги, у него что-то там не сходилось, и он повел тетушку в канцелярию, а вот «живой трактир» на стене притянул мой взгляд с первого мгновения. Картина висела среди каких-то пришпиленных бумажек и явно находилась не на своем месте. Меня в кабинете оставили одну, и через миг холст покоился у меня на животе, а на месте «трактира» виднелась обложка папки, позаимственной с одной из полок. Чиновник ничего не заметил, и целую неделю я изучала на чердаке манеру художника. Потом проговорилась своей подруге, которая, как оказалась, дружила с одним из воров. Так и до Йорка слушок дошел, что у соплячки есть живая картина. Разговор с держателем воров оказался сложным, но он пообещал уладить это дело и не предавать огласке. Конечно, ничего улаживать он и не помышлял, через год в кабинете чинуши картины я не заметила. Ладно, все это дела прошлые, пора и за нынешние браться!